三个月的服务器维护期，对于暗区的玩家来说是一段漫长的煎熬与等待。而对于现实世界，时间同样在无声地流淌。
洛杉矶，mIx集团分部大楼。
与三个月前那间幽暗的地下监控室不同，此刻，位于地上37层的最高权限会议室内，灯火通明，气氛却冰冷得像是凝固的金属。两名身穿黑色西装，气质干练到不带一丝人情味的男人，正坐在会议桌的主位。他们的胸前都别着一枚小巧却醒目的，由纯白金属打造的“m”字徽章——mIx集团总部督查部的标志。
在他们对面，洛杉矶分部异常现象处理机关的主管，一个名叫卡洛斯的中年男人，额头上正渗出细密的冷汗。
“卡洛斯主管，”左边的督查员开口，声音平直得像一条拉到极致的钢丝，“三个月前，总部三级监控大厅向你们的端口转发了一条关于游戏《暗区突围》的异常数据流警报。警报的冲突值虽然极低，但按照《信息安全条例》第17款，任何跨区域的数据冲突都需要在72小时内进行初级分析并回传报告。我们至今没有收到任何反馈。”
“不仅如此，”右边的督查员接过了话头，他将一个平板电脑推到桌子中央，屏幕上显示着一段被标红的代码，“我们调阅了你们分部的服务器日志，发现那条警报数据的所有流转记录，在抵达你们这里的三十秒后，就被彻底粉碎并删除了。手法很专业，绕过了常规的回收站机制，直接从物理层面抹除了痕迹。”
卡洛斯的脸色变得更加难看。他知道这件事瞒不住，总部督查部的人都是一群只认数据和条例的怪物。
“是……是我们部门的一名值班员工处理的，”
他艰难地开口，
“他的名字叫菲尼克斯，是一名三级数据处理员。事后我们进行内部审查时，才发现了他这个违规操作。”
“他人呢？”左边的督查员问，语气没有任何起伏。
“离职了。”
卡洛斯的声音低了下去，
“就在那件事发生后的第三周，他提交了辞职申请，理由是个人健康问题。我们批准了。等我们发现数据问题，再去联系他的时候，他提供的所有联系方式都已经失效，登记的住址也人去楼空。他……他就像人间蒸发了一样。”
会议室内陷入了死寂。
一个处理最低等级警报的三级员工，不仅违规删除了来自总部的指令，还在事后滴水不漏地抹去了自己的所有痕迹。这已经不是简单的失职，而是一次目的明确、计划周详的背叛。
“问题的严重性，超出我们的预期。”右边的督查员做出了结论。他收回平板，与同伴对视了一眼。
“我们有理由怀疑，失踪的员工‘菲尼克斯’，可能与某个试图干预、甚至窃取mIx核心数据流的组织有关。而那款名为《暗区》的游戏，就是他最后接触的异常数据源。”
“总部命令，”左边的督查员站起身，他的声音不大，却带着不容置疑的权威，“第一，洛杉矶分部动用一切资源，追查菲尼克斯的下落，活要见人，死要见数据。第二，《暗区》这款游戏，即刻起，提升至‘橙色观察’等级。所有与该游戏相关的异常数据流，都必须第一时间上报，并由专人进行24小时监控。”
他停顿了一下，目光扫过在场的所有人。
“第三，为了确保调查的绝对精准与高效，总部将派遣一名‘数据间客’，直接介入。他将拥有独立调查权，你们需要做的，就是提供他所需要的一切支持。”
“数据间客”四个字一出口，卡洛斯的身体不易察觉地抖了一下。那是mIx集团最神秘，也最恐怖的部门。他们不属于任何常规序列，如同幽灵般潜行在数据世界的深海里，专门处理那些无法用常理解释的“污染源”。
就在同一时间，mIx集团总部，一间纯白色的无菌实验室内。
一个代号为“幽影”的男人，正静静地躺在一个特制的神经连接舱中。他身形精瘦，脸上没有任何多余的表情，像一尊用精密算法雕琢出的人形。
一道冰冷的电子合成音在他耳边响起：
【任务指令下达。】
【目标：游戏《暗区》】
【任务等级：橙色】
【任务内容：锁定并分析异常数据源及其关联节点，评估其威胁等级，并在必要时执行“格式化”程序。】
【身份植入：高级玩家】
【正在生成游戏档案……档案生成完毕。】
【幽影，祝你好运。】
男人缓缓睁开眼睛，那双瞳孔里，流动的不是情感，而是冷静到极致的瀑布式数据流。他没有回答，只是抬起手，对着空气虚握了一下，仿佛已经握住了一把无形的枪。
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“来生”酒吧的地下室，很安静，只有老旧冰箱发出的轻微嗡鸣声。
柜台后面，一个瘦小的身影正蜷缩在一张椅子上。朱迪抱着膝盖，将下巴埋在臂弯里，一言不发地看着文森忙碌。她的目光专注而纯粹，仿佛这个世界上，只有文森的背影是唯一值得她关注的风景。
这三天，文森试着和她进行更多的交流。他发现，这个女孩并非无法沟通。她只是习惯性地将自己封闭起来，用沉默来抵御外部世界复杂的人际关系和信息。她就像一只受过伤的刺猬，只对自己认定安全的人，才会小心翼翼地收起尖刺。
而文森，显然就是那个被她认定的人。
“朱迪，帮我打开那个柜子。”文森从梯子上下来，指了指墙角一个尘封已久的金属保险柜。那是陈德发这个前主人留下的东西，文森有密码，但是他想给朱迪试试。
朱迪闻言，立刻从椅子上跳了下来，一声不吭地走到那个半人高的保险箱前。她没有去搬，而是伸出纤细的手指，轻轻贴在了那冰冷的金属门上。
她闭上了眼睛，长长的睫毛微微颤动，整个人进入了一种奇妙的专注状态。
文森只是让她递过来，没想到她会对箱子本身产生兴趣。他正想开口，却看到朱迪的手指开始在密码转盘上缓缓拨动。
她没有去看数字，更像是在倾听。
“咔哒……咔……”
转盘发出细微的声响，在安静的杂货店里格外清晰。她的动作流畅而精准，没有丝毫的犹豫。不到半分钟，随着最后一声清脆的“嗒”，保险箱那厚重的门，竟然就这么弹开了一条缝。
文森的动作停住了。
他看着朱迪，又看了看那个困扰了自己许久的保险柜，心中掀起了波澜。他知道朱迪不简单，却没想到她的能力会以这种方式呈现在自己面前。
这不是技巧，这是一种天赋。一种与冰冷的机械、复杂的电子结构进行“沟通”的天赋。
朱迪睁开眼，有些茫然地看着弹开的箱门，然后又抬头看向文森，像一个等待夸奖的孩子。
文森走过去，打开了保险箱。里面除了一些过期的文件，只有一个小巧的音乐盒。他拿起音乐盒，将其递给朱迪。
朱迪接过音乐盒，脸上第一次露出了近似于好奇的表情。
文森的心情却有些复杂。他看着眼前这个拥有“神之手”的少女，一个念头不可抑制地冒了出来：如果善加培养，她将成为世界上最顶尖的盗贼，任何金库和防御系统在她面前都形同虚设。
但他很快就掐灭了这个想法。
这几个月，是文森和这个从黑帮手里“捡”来的少女相互了解的过程。他很快发现，朱迪并非不善言辞，她只是在用沉默来保护自己。她就像一只受过惊吓的猫，对外界的一切都保持着高度警惕，无法处理复杂的人际关系，任何超出她理解范围的社交都会让她陷入一种自闭式的逃避。
但她又对文森表现出了极度的依赖，这种依赖近乎本能。
更让文森感到惊讶的，是朱迪那近乎超能力般的天赋。她似乎能和一切电子和机械造物产生某种奇妙的共鸣。
文森没有问她是怎么做到的。他知道，这是朱迪的秘密，也是她的生存武器。
看着眼前这个拥有惊世骇俗能力的少女，文森心中却没有任何将她培养成“神偷大盗”的想法。他见过太多在黑暗中挣扎的人，深知那是一条不归路。一旦踏入，就再也无法回到阳光下。朱迪的人生不应该只是开锁和盗窃。
他想起了那个刚刚开始维护，即将迎来公测的暗区世界。
那里虽然充满了危险和杀戮，但规则却是清晰的。强者生存，弱者淘汰。更重要的是，在那里，一切都可以重来。失败了，损失的只是装备，而不是人生。
或许，那里能成为朱迪的另一个“避难所”，一个可以让她自由探索，找到自己真正喜欢和擅长的事情的沙盒。
虽然暗区和真实世界相比有着很大的不同，但是朱迪原本就不是普通的人类，文森也不觉得她之后会成为一个普通人，
打定主意，文森从柜台下拿出一个崭新的，还带着包装盒的战术游戏头盔。这是市面上最新的暗区款的沉浸式设备，脑波读取式的，拥有更舒适的佩戴感和更低的延迟。
他走到朱迪面前，将盒子递了过去。
朱迪抬起头，那双总是带着一丝怯懦和警惕的眼睛里，第一次露出了明显的困惑。她不明白文森为什么要给她这个东西。
“这是给你的。”文森的语气很平静，“一个……玩具。”
文森将那个崭新的游戏头盔放到朱迪面前。
“这是给你的。”他用尽可能柔和的语气说道。
朱迪抬起头，看着那个充满科技感的头盔，又看了看文森，眼中满是困惑。她伸出手指，小心翼翼地碰了一下头盔光滑的外壳，然后又迅速缩了回来。
“这是一个……新的世界。”文森解释道，“在里面，你可以去任何你想去的地方，做任何你想做的事。不用害怕，我会陪着你。”
朱迪沉默地看着他，似乎在努力理解他的话。
许久，她才伸出双手，轻轻地，郑重地，将那个头盔抱进了怀里。