撤离威尔斯领地后，我马不停蹄赶回城中，却发现这里的局势已如风雨欲来。
雨水顺着城门铁链滴落，在石阶上砸出一个个深坑。我站在主街尽头，盾牌横于胸前，三百守军列成两排，背靠粮仓外墙。人群在火把光晕边缘躁动，喊声像钝刀刮骨。
“把火还回来！”
“你们吃着神的恩赐，却让我们饿死！”
一名老妇扑到前排，手指直戳我的面甲。她指甲断裂，掌心布满裂口。我未动。盾沿压着地面，纹丝不动。
副官低声报：“东市火势已控，但存粮毁去三成。信鹰台无回应，三具传讯桩皆被拔断，切口平整，是利刃所为。”
我点头。这不是暴乱，是算计。每一处火点，每一声呐喊，都踩在同一个节拍上。有人在暗处拉线，让愤怒变成刀。
“派两人随你副官走侧巷，带密令上鹰台。若装置被毁，取残件回来。我要看那断口是什么兵器留下的。”
他领命欲行，我又补一句：“走地下道。别碰主街石板，有些缝里埋了响铃。”
他顿了顿，领着两人没入暗巷。人群见军阵未动，怒意更炽。石块开始飞来，砸在盾面叮当作响。一个少年被推上前，手里举着烧焦的布片，边缘绣着半截断裂火焰。
“这是你们烧的？还是他们？”
我没接。他知道答案。那纹路我见过——在翁斯坦上次带回的兵符残影里，七点星痕环绕火枝，如锁链缠绕残焰。此刻这布片上的残角，正是同一印记。
燃烧的粮仓之火看似未灭，但人们的愤怒与不信任却已被悄然利用，如同火焰被窃取，化作他人的武器。
人群推搡加剧。一名守军被石块击中肩甲，踉跄后退。后排士兵怒吼，长矛前指。副官拔剑出鞘三寸，寒光一闪。
我抬手压下他的剑刃。
“收兵入阵，退十步。”
“大人！他们已经——”
“退。”
军阵缓缓后移。我依旧稳稳站在那里，未有任何动作。 人群再次爆发出嘶吼，以为我们怯战。他们冲上来，踩过烧黑的市集残骸，脚底扬起灰烬。
直到一个孩子摔倒在我脚边。
他约莫七八岁，脸上沾满烟灰，手里死死攥着半块黑饼。我弯腰，将他扶起，放入阵中。人群一静。
我摘下头盔。
白发在火光下如霜雪铺开。多年未有人见我全貌。他们忘了守城者也会老，也会疲惫。
“我是哈维尔。”声音不高，却穿透喧嚣，“二十年前，我在此处埋下三百具叛军尸骨。去年冬天，我也在此处，分发过葛温赐下的冬粮。”
无人应答。
“若你们要杀我，我不阻。但请记住——我死之后，城门再无守护者。你们的孩子，将独自面对真正的劫掠者。”
一名男子从人群中走出，手中木棍垂下。接着是第二个，第三个。人群的情绪逐渐平复，但就在这时，不知是谁喊了一句，人群再次躁动起来。 石块不再飞出。
我命人抬走受伤士兵，释放被捕者，只扣下三人——其中一人袖中藏有短刃，刃身绘紫火符号，与昨夜悬挂于城楼的凶器一致。
天将破晓，副官带回消息：信鹰台被毁，三具传讯桩齐根切断，桩心铜丝被人抽出，缠成七圈，置于台心石座。铜丝末端刻有独特的凹痕，那模样与已知的某种神秘符号如出一辙。
这符号本不该存在，它与二十年前被剿灭的暗誓团有关，一群妄图篡改初火传承的叛祭，如今却再次出现。
我将铜丝握入掌心。它回来了。
守军伤亡两名，尸体停在营帐外。我亲自为他们覆上灰布，取来紫火短刃，投入火盆。火焰腾起刹那，竟转为幽蓝，七息后复原。这火焰的异变，或许与紫火短刃上的某种神秘力量有关，亦或是初火传承被篡改的征兆。
“此火非初火，不配玷污神土。”我当众宣告。
士兵们沉默跪下。有人开始擦拭兵器，有人修补盾牌。秩序未断，只是绷得太紧。
正午，粮仓开启，设粥棚于南巷。仅存米粮熬成稀粥，专供老弱。我立于棚侧，不言不语。
一名少年低头递来一碗空盆，趁机塞入一枚铜钉。他嘴唇微动：“他们在地窖说话，提到了‘衔铃’。”
我握紧铜钉，想起昨夜斥候尸体上的符号，心中一动。 他退入人群。
回帐后，我取出内袋旧物——一枚护卫徽记，边缘缺了一角。翻转铜钉，缺口吻合。这钉子，本该在我十五年前遗失的腰扣上。
是谁？何时放进我贴身内袋？
我不动声色，将钉子与徽记并置案上。火光下，两者金属纹路一致，皆出自王都铸坊第七炉。
可那批铜料，早已停铸十年。
黄昏，副官来报：昨夜被杀的两名守军，尸检发现耳后有细针孔，深及颅骨。无血，无肿，若不剖视，绝难察觉。针孔周围皮肤呈淡紫色，如被火燎过。
我起身走向军械架，取下大剑。剑柄缠布近日松脱，露出一段暗槽。我抽出内衬，发现一粒黑色药丸，裹在油纸中。
药丸无标识，但气味微辛，与当年王都密药房失窃的“噤声丸”相似——服之可使人三日内失语，却不损神志。
有人想让我闭嘴。
夜深，我独坐帐中，摩挲盾牌上的初火刻痕。火焰纹路早已磨损，只剩浅凹。我知道，这符号的出现绝非偶然，背后必定隐藏着更大的阴谋，此刻我不仅要守住城，更要守住人心，可这谈何容易。
无人回应。
帐外传来脚步，副官低声禀报：“南巷粥棚清点完毕，今日共施粥四百三十七碗。少年所塞铜钉，已按您吩咐藏入火盆底灰。”
我点头。
“另有一事……那名递钉少年，户籍查无此人。守门记录也无其出入痕迹。”
我抬眼。
“他像是从地里长出来的。”
副官退下。我起身，将铜钉从灰中取出，置于灯焰之上。铜受热膨胀，忽然“啪”地裂开，露出内藏的神秘铁屑，其排列形式透着一股诡异的韵律。
我握紧钉身，指节发白。
帐帘忽动，一名亲卫闯入，脸色惨白：“大人！北墙哨塔……又有人被吊上去了！”
我抓起盾牌冲出。
哨塔下，尸体悬于绳索，胸口插着新刃。这次不是紫火，而是银纹——那熟悉的标记环绕一弯残月，与我掌中铜钉裂出的铁屑完全相同。看到这银纹，我忽然想起昨夜守军耳后的细针孔，或许这背后隐藏着同一种邪恶力量。
我拔出短刃，火焰映照铭文。没有文字，只有一行微型刻痕，极细，需借火光斜照才能辨识。
那是古火语。
我读了出来：“火熄之日，衔铃复鸣。”
话音未落，远处钟楼传来一声闷响。
本不该响。钟绳已断三日。