石门闭合的轰鸣在身后碾过耳膜，落石自头顶接连砸下，碎屑溅在肩甲上发出钝响。回想起方才祭器裂隙深处那如瞳孔睁开的赤光，以及新刻的手印痕迹，我心头仍觉沉重。但此刻容不得多想，只将长枪横于身后，枪杆抵住一道裂开的岩缝，为后撤的士兵撑出片刻空隙。
两名昏迷的战士被拖在担架上，口中仍断续吐出几个字：“它醒了。”布条塞住了他们的嘴，但眼皮 beneath仍剧烈颤动，仿佛眼眶深处有东西在爬行。
通道开始塌陷。每一步踏出，脚下石板都发出即将断裂的呻吟。我命人将火把插进壁缝，以光辨路。残火微弱，映出石壁上浮现出的裂痕——那些符文正在剥落，像被无形之手从岩层中剥离。一名士兵突然跪倒，手掌死死抠进地缝，指节泛白。我上前查看，只见他掌心嵌着一块碎石，其上刻着半道荆棘纹，与小隆德老妇所赠铜片如出一辙。我将其拾起，贴近耳畔，未闻声响，但指腹触到纹路深处一道极细的凹槽——那不是刻痕，是某种符号的残部，与地底石壁上的“勿见熄”三字笔势同源。意识到此物的重要性，我将其收入囊中，未作声。
翁斯坦率队抵达地表时，天光已薄如冷铁。风卷着灰烬掠过废墟，远处小隆德的炊烟勉强升起几缕。他解下披风，遮住盾牌上的名录，只身步入神殿。我没有召见，但知晓他会来。
王座厅内，初火在祭坛中央低伏跳动，焰心泛青，似有重压。我立于火前，听见脚步声自长廊尽头传来。盔甲撞击声沉稳，每一步都带着地底归者的疲惫与警觉。他单膝跪地，未抬头，只将一截焦黑的铁钉残骸置于石阶之上。
“首领伏诛，祭祀中断。”他的声音如磨石擦过铁砧，“祭器裂开，赤光未灭。封印……已非完整。”
我俯视那截残钉，其形扭曲，末端熔成滴状，像是曾被高温吞噬又强行凝固。这便是他用来压制裂缝之物。我未问缘由，亦未提铜片。有些事，无需言明便已刻入行动之中。
“你带回多少人？”
“三十七人入地，二十一人归。”
我点头。伤亡尚在可承之列，但真正危险的，从来不是数字。
“士兵中有多少出现异状？”
“六人低语‘它醒了’，三人昏迷不醒，一人试图折返迷道深处。”他顿了顿，“我已下令封口，仅允亲报。”
我缓步走下台阶，指尖轻触他盾面。那些名字，一道道刻得极深，边缘有反复描摹的痕迹。其中一行——“林·守”——被火光映得格外清晰。想起他与‘林·守’的过往，我心中明了他的执着。“你做得对。”我说，“封印虽松，但祭祀已断。此战可定为胜。”
厅内众将闻言，有人松了口气，有人却按住剑柄。西部的将领主张立即派兵封锁所有地下入口，东部的则建议焚毁沿途石壁，以断绝符文再生之机。争论声渐起，如同初火旁的风。
我抬手，众人静默。
“首领已死，但叛意未绝。”我声音不高，却压下所有喧议，“封印松动，邪火未熄，人心已染。此刻清剿，只会激起更多恐慌与盲从。”
我转身，立于初火之前，火光映照王冠上的结晶，其内微光闪动，似有回应。我察觉指尖微麻，仿佛那火在提醒我什么。
“翁斯坦，西部防线由你重整，不得再放一人入地。”
“哈维尔，小隆德善后继续，百姓若问起地底之事，只答‘邪祟已除’。”
“至于威尔斯等四贵族——”我稍顿，目光扫过厅中虚空，“各归封地，依令自治。兵权不得擅调，粮秣不得私征。违者，以叛论处。”
话落之际，我右手轻抚王冠结晶。火光忽颤，映出我瞳孔深处的一瞬迟疑。四贵族此次助战有功，我以初火残魂赐之，本为安抚。但他们眼中闪过的光，不是敬畏，是计算。威尔斯接过残魂时，指节收紧，喉结微动，像在吞咽某种野心。我未点破，此刻尚需合作。
但合作，不等于信任。
翁斯坦退下后，我独登神殿高台。夜风刺骨，云层裂开一道缝隙，一道赤色极光自天际划过，如血丝横贯苍穹。我取下王冠，置于初火旁。火光映照白发，也映照掌心一道旧伤——那是多年前与古龙决战时留下的，如今竟隐隐发烫，与地底符文共鸣。
我闭目，脑海中浮现翁斯坦带回的描述：赤光如瞳，手印掌心朝外，似拒似召。
“它醒了。”那首领临死前的低语，并非威胁，而是宣告。
我睁开眼，召来哈维尔。他立于阶下，披风沾着小隆德的尘土，袖口隐约露出一截黑绳，但未被我点破。
“四贵族之中，威尔斯最擅隐忍，也最贪权柄。”我说，“自今日起，你暗中监察其动向。若有密信往来、私兵调动、异教供奉，即刻上报。”
他低头：“若他们察觉？”
“那就让他们察觉。”我缓缓道，“但不要打草惊蛇。我要知道他们下一步想做什么，而不是逼他们现在就动手。”
他领命退下。脚步声远去后，我仍立于高台。极光再次划过，这次更长，更亮，像一道撕开天幕的伤口。初火在下方微颤，焰心忽明忽暗，仿佛也在回应那来自地底或天外的某种频率。
我伸手探入怀中，取出那枚士兵带回的碎石。荆棘纹在火光下微微发烫，边缘竟有细微裂痕，像是内部有东西欲破石而出。我将其放入火边的石匣，合盖。
片刻后，我唤来书记官，低声下令：“重启‘旧部名录’清查。凡曾参与初火守护、封印仪式者，无论生死，皆录其名、其地、其后裔。尤其‘七·守’之后。”
书记官抬眼，欲言又止。
“我知道你在想什么。”我盯着初火，“封印松动，不是因为首领，而是因为火本身在衰。他们等的就是这一刻。”
他退下。我独坐王座，火光映照空殿。远处传来钟声，三响，是边境哨塔的警讯。我未动，只将手覆上王座扶手，指尖触到一道隐秘刻痕——那是我年轻时亲手所刻，一个无人知晓的符号：半枚断裂的火环。
与翁斯坦在地底所见的令符背面，完全一致。
殿外风起，吹动帷幔。我抬头，望向夜空。极光第三次划过，这次停驻不散，凝成一道横贯天穹的赤线，正对着小隆德方向。
帷幔翻卷的瞬间，我看见石柱阴影中，似乎有一道刻痕微微发亮。