新兵的“洗礼”，如同投入滚油中的一滴冷水，在栎阳这片本就暗流涌动的土地上，激起了短暂而剧烈的反应后，终究还是被更大的、名为“生存”与“秩序”的洪流所吞噬、同化。鞭笞的伤痕会愈合，被吊打的耻辱会淡忘，但工坊区那震耳欲聋的锻锤声、高炉灼人的热浪、以及格物堂里迥异于传统的讲授声，却如同无声的细雨，持续不断地浸润着这些外来者的感官与认知。
变化是细微而缓慢的，却真实地发生着。
起初，那些新兵看栎阳原住民的眼神，依旧带着几分疏离，甚至是一丝不易察觉的、基于过往经验的优越感——“我们”是正经的兵，“他们”是匠户、是流民。
但渐渐地，这种界限开始模糊。
当他们看到，那些“匠户”打出的刀，锋利得能轻易劈开他们从原部队带来的、引以为傲的旧刀；当他们看到，那些“流民”修建的水渠和屋舍，比许多郡县征发民夫盖的还要结实规整；当他们看到，就连营地里负责做饭的妇人，都能用算筹清晰地计算出每日的粮食消耗，而不是凭着感觉瞎抓；当他们自己也领到了根据“工分”和训练表现额外发放的、实实在在的肉食和细粮时……那种基于身份的优越感，便如同阳光下的冰块，悄然消融。
取而代之的，是一种混合着好奇、羡慕，乃至一丝想要融入的渴望。
夜晚，窝棚区。两个来自不同背景的老卒，裹着分发下来的、厚实些的冬衣，蹲在避风的角落里，就着一点点劣质酒驱寒。他们是当初那批新兵中的两个小头目，一个叫老歪，是脸上带疤的老兵油子，另一个叫犟驴，是那个曾想揉狗子脑袋的矮壮汉子。经过工坊区的“洗礼”和随后一段时间的共同操练、劳作，两人身上的痞气磨掉了不少，眉宇间多了些以前没有的东西。
“啧，老歪，你发现没？”犟驴抿了一口辛辣的酒液，咂摸着嘴，压低声音，“咱以前在陇西大营，哪天不是提心吊胆，不是怕上官克扣，就是怕蛮子摸过来？可在这栎阳……他娘的，虽然规矩多，操练也狠，可这心里，反倒踏实了不少。”
老歪用粗糙的手指搓着脸上那道疤，眼神有些复杂地看着远处格物堂方向隐约透出的灯火，那里似乎还在上课。“踏实？是挺踏实。饭能吃饱，饷钱……哦，是工分，能拿到手，发的家伙也硬实。就是……就是这地方，邪性！”
“邪性？”犟驴不解。
“你不觉得吗？”老歪朝格物堂努了努嘴，“让当兵的念书，让匠户琢磨什么‘为啥打铁能成钢’，让流民的娃子跟咱的娃……呃，虽然咱还没娃，反正就是感觉，没大没小，没上没下！可偏偏……偏偏弄出来的东西就是好，日子就是过得比别处强！你说这找谁说理去？”
犟驴挠了挠他那硬得像鬃毛的头发，闷声道：“理？啥理不理的？老子就知道，以前在营里，咱这样的，就是挨欺负的命！上官心情不好，随便找个由头就能抽你一顿军棍。在这里，只要你不犯那几条死规矩，把分内的活儿干好了，甭管他秦大人还是二牛那煞神，都不会无缘无故找咱麻烦！还能凭本事多拿工分，换肉吃！这他娘的才是道理！”
老歪沉默了，又灌了一口酒，火辣辣的感觉从喉咙一直烧到胃里。他想起前几天，自己手下一个小兵因为训练时扭伤了脚，按以前的规矩，要么自己硬扛，要么就得求爷爷告奶奶才能弄到点劣质草药。可在这里，直接就被送到了那个寡居的女先生（据说懂些医理）那里，用了些奇怪的草药敷上，第二天就能下地慢走了，还没扣他工分！这事儿要搁以前，他想都不敢想。
“你说……咱现在，还算陇西兵吗？”老歪忽然没头没脑地问了一句。
犟驴愣了一下，随即嗤笑一声：“陇西兵？陇西大营能给咱发这么硬的刀？能给咱天天吃带油星的菜？能让你我这样的大老粗，偶尔也能去那格物堂，听个热闹，认俩字儿？”
他拍了拍老歪的肩膀，语气带着一种近乎粗野的直白：“老歪，别琢磨那些没用的了！管他陇西兵还是栎阳兵，咱现在吃的是秦大人的饭，拿的是栎阳的工分，使的是栎阳打出来的刀！走出去，别的营的兄弟看咱的眼神，都他娘的跟以前不一样了！腰杆子都能挺直三分！这还不够？”
老歪被他说得一愣，下意识地挺了挺腰。确实，上次跟随小队出去执行一次协同巡逻任务，遇到另一支边军，对方看到他们身上保养得锃亮的皮甲、手里那明显不同制式的锋利长戟，还有那种不同于普通边卒的、带着点审视和自信的眼神，态度都客气了不少，还旁敲侧击地问他们栎阳还缺不缺人……
一种奇异的、混合着归属感和优越感的情绪，如同藤蔓，悄然爬上了老歪的心头。
他再次望向格物堂的灯火，眼神里的复杂渐渐被一种简单的认同所取代。
“是啊……他娘的，好像是这么个理儿。”老歪嘟囔着，将最后一点酒倒进嘴里，“咱这儿有秦先生，有学堂，有最好的刀！跟外面那些混吃等死的，能一样吗？”
他的声音不高，却清晰地落入了刚刚巡视到此、隐在阴影里的秦战耳中。
秦战停下了脚步，没有惊动他们。他听着那两个老卒带着醉意却发自肺腑的对话，看着他们身上那与数月前截然不同的精气神，心中那股一直紧绷着的弦，似乎微微松动了一丝。
他悄然离开，如同来时一样无声无息。
走在回自己窝棚的路上，夜风依旧寒冷，但秦战的心头却涌动着一股暖流。他回想起自己刚来这个世界时，在边关粪坑一样的战场上挣扎求生的绝望；回想起建立工坊、推行新规、创办格物堂所遭遇的种种阻力与非议；回想起咸阳朝堂上那场针对他的、不见刀光剑影却凶险万分的思想交锋……
所有的艰难与风险，在这一刻，似乎都找到了意义。
他看到了，那名为“归属感”和“优越感”的凝聚力，正在这片他用超越时代的理念和近乎蛮横的实践强行塑造的土地上，悄然生根，发芽。它不是基于血缘，不是基于地域，甚至不完全是基于对某个人的忠诚，而是基于一套全新的、能让人看到希望、获得尊严的“活法”。
这种力量，或许还很微弱，还很稚嫩，但它真实存在，并且正在生长。
他知道，外部压力从未消失，咸阳的那根“缰绳”依旧握在嬴疾手中，朝堂上的反对声音只是暂时被压制。栎阳的存在，本身就是一个巨大的异数，一个对旧有秩序的持续挑战。
但是，只要“我们”这个意识在栎阳内部不断强化，只要这套体系能持续证明其“有用”，能不断吸引更多像老歪、犟驴这样的人融入进来，那么，栎阳就拥有了在最坏情况下，也能挣扎求存的……内核。
他推开自己窝棚那扇简陋的木门，油灯的光芒温暖而坚定。
百里秀还在灯下整理着文书，听到动静抬起头，看到秦战脸上那罕见的、带着一丝释然与坚定的神情，微微有些诧异。
“大人，何事如此……”她轻声问道。
秦战走到案几前，拿起那本粗糙的《栎阳启蒙书》，手指拂过封面，感受着那粗糙的质感。
“没什么。”他摇了摇头，目光深邃，“只是觉得，我们播下的种子，或许……真的能在这片土地上，长出点不一样的东西来。”
窗外，夜色深沉，万籁俱寂。
但在这寂静之下，一种名为“我们”的、微弱却顽强的力量，正如同地底奔流的暗河，蓄势待发。
（第一百七十八章 完）