狼嚎声渐远时，钟离御霆才松开剑柄。指腹在冰凉的剑鞘上碾过，留下一道浅白的痕——方才那声嗥叫离主营帐不过半里，裹着草原冬夜特有的凶戾，却在帐前硬生生顿住，像被帐内那道属于北疆女皇的气息慑住，再不敢前挪半步。
帐外雪光泛着冷白，风卷着雪沫子打在帐帘上，发出细碎的“簌簌”声，转眼便在帘角积了层薄雪。周砚已将三队亲兵布成三角巡逻阵，此刻正提着盏羊角灯快步走来，靴底踩在积雪上，留下一串深一脚浅一脚的印子。灯芯被夜风扰得乱颤，昏黄的光在雪地上晕开圈暖芒，恰好照亮他眉间拧成结的忧色。
“将军，前哨刚传信，赵烈的禁军没回京城，在漠北河南岸扎了营——离咱们，只有五里地。”
钟离御霆眸色骤然沉下去，接过羊角灯的手指不自觉收紧，灯杆上粗糙的木纹硌得掌心发疼。他转身往主营帐走，驼色披风扫过帐前堆积的薄雪，留下两道浅沟，雪粒沾在披风边角，很快被体温融成细水，又在寒风里凝成冰碴。灯影在身后拖得老长，冷得像冰。
“他在等。”钟离御霆的声音裹着寒气，一字一顿，“等陛下的新旨意，等咱们粮草耗空，更等牧民们因缺衣少食乱了阵脚，好抓个‘谋逆’的由头。”
帐帘被他抬手掀开，暖意裹着药香瞬间涌出来，驱散了满身寒气。他脚步未停，径直往帐内走，声音却已扬开，带着不容置喙的指令：“传我命令，让前哨换上鹿皮袄，里头多塞两层羊毛，每隔一个时辰探一次。盯着禁军的炊烟、篝火，尤其要盯紧粮车——不管是搬粮、卸车，哪怕只是多了盏灯，立刻回报。”
“是。”周砚应声跟上，撩开内层帐帘时，艾草与当归的香气愈发清晰。帐中央燃着盆银霜炭，火星在炭灰下明灭，映得帐内暖融融的。狄凛纱正坐在矮案旁捣药，玄色女皇常服的袖口挽至小臂，露出的皓腕细而有力量，腕间那串狼骨手链随动作轻晃，骨节相撞发出细碎的“嗒嗒”声。石臼里的麻黄草被捣得细碎，药香中还掺着缕极淡的蜜甜——是她特意寻来的野蜂蜜，混在草药里，好压下那冲鼻的苦。
帐角立着的燕烈川，玄色劲装的肩头缠着新换的白布，渗出的血渍已淡成浅红，却仍能看出伤口从肩颈蔓延至锁骨的长度。腰间佩着刻有王族纹章的弯刀，刀鞘擦得发亮，映出帐内的微光。他脊背挺得笔直如松，像尊永远守在女皇身侧的玄铁石像，连呼吸都放得极轻，生怕扰了帐内的静谧。
听到动静，狄凛纱停下动作。指尖沾着的绿色药末落在案上，晕开一小片浅绿。她没起身，只抬眼看向钟离御霆，长睫轻颤，瞳仁里映着炭盆的火星，语气平静却带着不容置疑的笃定：“赵烈没走？我早猜他不会甘心。他虽只有一千禁军，可前哨说他带了十辆粮车，按每日消耗算，干粮能撑三月。咱们虽有牧民帮衬，可牧民的牛羊要留着过冬，还要给幼崽囤草料，真要硬碰硬耗着，北疆讨不到好。”
她拿起布巾擦了擦手，目光扫过钟离御霆紧抿的唇线，看出他眼底的凝重，又补充道：“现在就看他，打算什么时候动手。”
钟离御霆将羊角灯放在案上，火光映得他眼底明暗交错，睫羽在眼下投出细碎的影。他俯身看着案上摊开的舆图，指尖在漠北河的标记上点了点：“他不敢轻易动。陛下要的是‘名正言顺’地拿下，不是滥杀牧民的骂名——辰国的皮毛、战马，还得靠北疆牧民供给，他不敢断了这条线。”
话音顿了顿，他指节在案角的舆图上敲了敲，落点恰好是漠北古道的标记，声响在帐内格外清晰：“但这五里路，像根刺。随时能扎进咱们的防线。我打算派人与苏丞相联络，走漠北古道能比官道快三日，可那条路要穿北疆的临时牧场，还得绕开几处流沙——得要个熟地形的人带路。”
狄凛纱指尖在石臼边缘敲了敲，发出轻响。她抬眼看向帐角的燕烈川，语气里多了几分不易察觉的软：“那条路阿川熟。他和我一起长大，牧场的迁徙路线、暗哨的位置，闭着眼都能摸清。”
话锋顿了顿，她的视线落在燕烈川肩头的伤上，眉梢微蹙，声音又轻了些：“只是你伤口刚敷了药，漠北古道夜里能冻掉耳朵，你行吗？”
燕烈川立刻上前一步，单膝跪地，动作利落得不像带伤之人。玄色劲装因动作绷紧，肩头的白布微微移位，却没再渗出血。“主人放心，这点伤不碍事。昨日军医说，伤口已经结痂了。只要裹紧主人赐的狐裘披风，不会影响赶路。”
钟离御霆看着他全然臣服的模样，想起白日里他为护狄凛纱，硬生生接下赵烈手下一剑的决绝——那剑本是冲狄凛纱后心去的，燕烈川连犹豫都没，直接用肩头挡了上去。心底微动，他随即扬声朝帐外唤道：“卫骁！”
帐帘应声被掀开，一股寒风裹着雪粒钻进来，炭盆里的火星猛地跳了跳。身着玄色轻甲的卫骁快步走入，单膝行礼，甲片相撞发出清脆的“咔嗒”声：“末将在！”
“你今夜随燕待卫走漠北古道，将信送与苏丞相。”钟离御霆的目光落在卫骁身上，语气多了几分郑重，甚至带着一丝托付的意味，“切记，信送到后不必折返北疆，直接留在京城——诗音的安危，从此刻起由你全权负责。若她有半分差池，提头来见。”
卫骁眼底闪过一丝凛然，重重点头，声音掷地有声：“末将遵令！定以性命护住柳姑娘！”
周砚在旁立刻接话，语气急切：“我这就去准备双份干粮和伤药，让军需营备两匹快马——再把主人先前赏给亲卫营的暖手炉取两个来，路上能挡挡寒。”
说罢转身就往外走，帐帘晃动间，一股刺骨的寒风灌进来，炭盆里的火星猛地跳了一下，又迅速暗下去。帐内只剩三人，炭火噼啪作响，偶尔爆出的火星落在炭盆外，瞬间就被寒气浇灭，只留下一点黑痕。
狄凛纱重新拿起石杵捣药，“笃笃”的声响在帐内轻荡，节奏均匀。她的声音却轻得像落在雪上的羽毛，只有对着燕烈川时，才会有这般柔和：“出发前，来我这里取瓶伤药。是我亲手调的，加了雪参粉，比阿依奶奶的见效快。”
她顿了顿，指尖轻轻叩了叩石臼，目光落在燕烈川未受伤的那只手上：“路上别硬撑，要是实在撑不住，就先找牧民的临时毡房躲起来——消息能送到就好，不用急着赶路。”
燕烈川垂首，声音里带着难掩的感激，喉结动了动：“谢主人关怀，属下定不辱命。”
狄凛纱这才转向钟离御霆，眼底的柔和瞬间褪去，覆上层冷意，连语气都沉了几分：“钟离御霆，我帮你，是信你能护住诗音。她在京城里，身边没个可靠的人，比咱们在北疆危险百倍。”
她指尖摩挲着腕间的狼骨手链，骨节因用力而泛出浅白，手链的棱角硌得掌心发疼：“但你记住，若诗音出事，我不仅不会放过你，更会让北疆铁骑踏平边关——让那位陛下知道，动我狄凛纱在意的人，要付出什么代价。”
钟离御霆攥紧了藏在胸口的平安符。青绿色的丝线隔着锦缎衣料硌着掌心，那是诗音出发前亲手给他系的，说能保平安。他抬眼看向狄凛纱，目光里没有半分退缩，声音沉得像草原的冻土：“我若护不住她，便不会来北疆。一月之期，等苏丞相的回信到了，我定带她回来看北疆的日出。”
他顿了顿，眼底漾起丝浅柔，像是想到了什么温暖的画面：“诗音说过，想看看草原日出时，羊群被染成金色的模样。她说京城的朝霞，没那么亮的颜色。”
卫骁起身退至帐角，与燕烈川并肩而立，两人皆是身姿挺拔，目光锐利如鹰。燕烈川手始终按在腰间的弯刀上——那是狄凛纱去年生辰时赐他的，刀鞘上刻着与她狼骨手链同款的图腾，摸上去温温的，是常年被他握在手里捂热的。他知道，明日的古道之行，不只是送消息——是护主人的信任，护主人在意的人，护北疆的安稳。
夜色渐深，帐外的风声更紧了，像野兽在帐外徘徊，嘶吼着撞向帐帘。风里夹杂着远处牧民的低语，还有牛羊的轻哞——牧民们在给牛羊添夜草，怕它们冻着，也怕饿着。帐内的炭盆渐渐弱了些，暖意不如先前浓。
狄凛纱起身走到帐边，撩开一角帐帘往外看。夜色浓得像墨，只有远处巡逻兵的羊角灯，像点点星火在雪地里移动，雪光在更远处泛着冷白。燕烈川立刻跟上，站在她身后半步的位置，身姿挺拔如旧，像道坚实的屏障，将可能袭来的寒风挡在身后。
狄凛纱放下帐帘，转身时对上燕烈川担忧的目光，轻轻颔首，语气平和：“没事，只是看看草原的夜。今夜路途远，你先下去歇息吧，养足精神好赶路。”
“是，主人。”燕烈川行完礼后，缓缓退出帐外。帐帘落下的瞬间，燕烈川还特意抬手理了理肩头的狐裘披风——这是主人赐的，不能弄脏……