翌日傍晚，夕阳将天边染成一片温暖的橘红，也给冷家小院镀上了一层柔和的金边。院子里，一天的喧嚣渐渐沉淀下来。
凌初瑶正坐在屋檐下的石阶上，仔细擦拭着那把定制弓箭的弓臂，检查牛筋弓弦的韧性。她的动作专注而沉稳，仿佛对待的不是一件武器，而是一位并肩作战的老友。
大宝结束了今日的射箭基础练习——空弓拉满一百次，此刻正用一块干净的旧布，认真地擦拭着自己额角和小胳膊上渗出的细密汗珠。他没有像往常一样立刻去喝水休息，而是站在原地，目光落在娘亲擦拭弓箭的手上，又缓缓移到她沉静的侧脸。
二宝则在院子一角，用那把小竹弓追逐着一只误入院子、蹦蹦跳跳的蚂蚱，嘴里发出“咻咻”的配音，玩得不亦乐乎。
空气中弥漫着一种安宁而寻常的气息。
忽然，大宝放下擦汗的布，迈着略显沉重却异常坚定的步子，走到了凌初瑶面前。他站定，小小的身板在夕阳下拉出一道长长的影子，神情是前所未有的郑重，甚至带着一种与他年龄不符的肃穆。
凌初瑶察觉到他的靠近，停下手中的动作，抬眸看他，没有催促，只是静静等待。
大宝深吸了一口气，仿佛要积蓄足够的力量来说出下面的话。他黑亮的眼睛直视着凌初瑶，那里面不再有最初的恐惧，也没有了后来的试探，只剩下一种清澈见底的决心。
“娘。” 他开口，声音还带着孩童的稚嫩，却字字清晰，如同敲打在磐石上，“等我长大了，我来保护你和弟弟。”
没有华丽的辞藻，没有夸张的誓言，就是这样一句简单到极致的话，从一个七岁孩子的口中说出，却带着千钧的重量。
凌初瑶擦拭弓箭的手指微微一顿。
她看着大宝。看着他因长期练习而逐渐结实的胳膊，看着他被晒成小麦色的皮肤，看着他眉宇间日益清晰的坚毅线条，更看着他那双眼睛里，不容置疑的认真。
她想起了他初次学习格斗时的笨拙却坚持，想起了他面对野猪时虽然害怕却依旧挡在身前的背影，想起了他日夜不辍练习拉弓的汗水，想起了他在王氏辱骂时紧握的双拳……这个孩子，正在用他所能做到的一切方式，拼命地想要变得强大，而驱动这一切的源头，就是此刻他口中这句最朴素的承诺。
保护她和弟弟。
这是他所有努力的核心，是他小小世界里最沉重的责任，也是最温暖的信念。
院子里一时寂静，只有二宝追逐蚂蚱的欢快脚步声和“咻咻”声。
凌初瑶没有立刻回应。她沉默地看着大宝，目光深邃，仿佛要透过他此刻郑重的神情，看到他未来成长为参天大树、真正能撑起一片天的模样。
片刻后，她放下手中的弓和布，朝着大宝，伸出了手。
那不是要抚摸他头的动作，而是摊开了手掌，掌心向上，带着一种平等的姿态。
大宝愣了一下，随即明白了娘亲的意思。他伸出自己那只尚且稚嫩、却已初具力量雏形的小手，郑重地放在了凌初瑶的掌心上。
凌初瑶的手，带着常年劳作的薄茧和一丝山风的凉意，却稳稳地包裹住了儿子的小手。她没有说什么“你还小”或者“不用你保护”之类的话，而是直视着他的眼睛，清晰地吐出两个字：
“我信。”
我相信你能做到。
我相信你的决心，也相信你未来的力量。
这两个字，比任何安慰或鼓励都更有力量。大宝的眼睛瞬间爆发出明亮的光彩，那是一种被全然信任、被委以重任的激动与荣耀。他紧紧回握住娘亲的手，用力地、重重地点头。
这一刻，无需更多言语。
一种无形的、坚实的纽带，通过交握的双手，将母子二人的心紧紧联结在一起。那是超越血缘的认同，是并肩前行的约定，是风雨同舟的默契。
二宝似乎也感受到了这边不同寻常的气氛，放弃了那只逃远的蚂蚱，迈着小短腿跑过来，好奇地看着哥哥和娘亲握在一起的手，然后伸出自己的小胖手，也努力地想要盖上去，嘴里嚷嚷着：“宝宝也要！宝宝保护娘亲和哥哥！”
凌初瑶空着的另一只手，轻轻将二宝也揽了过来。
夕阳的余晖将母子三人相拥的身影勾勒得无比清晰，投映在身后的土坯墙上，仿佛一幅定格的画卷。