麻绳浸了水，变得又沉又滑，像一条冰冷的死蛇，一圈圈盘在陈渡脚边。他最后紧了紧腰间的绳结，看向围在潭边的众人。一张张脸在昏暗的光线下，显得灰白而脆弱。
“我过去后，会连扯三下绳子。”陈渡的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“老丈，你第二个下，稳住后面的人。钟伯断后。”
老鱼头重重地点了点头，枯瘦的手掌握住了绳子的另一端。钟伯没说话，只是将药篓背得更紧了些。
三娘把丫蛋往怀里又搂了搂，嘴唇抿得发白。孟婆婆闭着眼，手里捻着一串不知从哪里摸出来的、磨得光滑的木珠子。李老汉活动着手脚，像是在为即将到来的冷水做准备。吴念清缩在 furthest 的角落，把自己抱成一团，对即将发生的一切无动于衷。李二狗则紧张地看着那潭水，又看看陈渡，呼吸急促。
陈渡不再多言。他最后看了一眼那幽深的潭面，深吸一口带着浓重湿腐气的空气，然后像一截沉默的木头，悄无声息地滑入了水中。
刺骨的寒意瞬间包裹上来，比前两次更加清晰，仿佛无数根冰冷的针扎进毛孔。他克制住身体本能的颤抖，调整呼吸，凭着记忆，朝着潭底那个致命的缝隙潜去。
水面上的涟漪慢慢平息。
洞内死寂。所有人都盯着那根投入水中的麻绳，看着它一点点被拉直，绷紧，然后缓慢而坚定地向潭心移动。绳子的每一次微小颤动，都牵扯着所有人的心。
时间在寂静和等待中被拉得无比漫长。
三娘觉得自己的手心已经被指甲掐出了深深的印子。丫蛋似乎也感受到了这令人窒息的气氛，把小脸埋在三娘的颈窝里，一动不敢动。
老鱼头感受着手中绳子传来的力道，浑浊的眼睛一眨不眨。他能感觉到陈渡在下潜，在移动，绳子时松时紧，偶尔会传来一下用力的拖拽，像是遇到了阻碍又在奋力突破。
每一秒，都像一个时辰。
忽然，手中的绳子猛地连续顿了三下！有力而清晰！
“过去了！”老鱼头低吼一声，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
众人悬着的心，稍稍落下半分，随即又为接下来的历程提得更高。
老鱼头没有丝毫犹豫，他将绳头交给钟伯，利落地脱下外衣，露出精瘦却筋骨结实的上身。“我下了。”他对着众人说了一句，又看了一眼钟伯，“护好他们。”
然后，这个在运河上飘荡了一辈子的老船工，便抓着那根救命的麻绳，深吸一口气，沉入了漆黑冰冷的潭水中。他的动作不如陈渡迅捷，却带着一种老练的沉稳。
水面再次恢复平静。绳子上传来的力道显示着老鱼头也在艰难地移动。
接着是三娘和丫蛋。三娘用一块带来的、相对干燥的布将丫蛋牢牢绑在自己胸前，丫蛋很乖，不哭不闹，只是用小手紧紧抓着母亲的衣襟。
“别怕，丫蛋，闭上眼睛，一会儿就好。”三娘低声安慰着女儿，也像是在安慰自己。她走到潭边，冰凉的水漫过脚踝，让她打了个寒颤。她咬紧牙关，学着老鱼头的样子，双手紧紧抓住麻绳，一步步向深处走去，直到水没过头顶。
她能感觉到丫蛋在自己胸前细微的颤抖，能感觉到冰冷的水像无数只手拉扯着她。她闭着眼，将所有力气都用在双手上，死死攥住那根唯一的“脐带”，任由绳子牵引着，在黑暗中前行。水流冲击着她的身体，肺里的空气越来越少，一种濒死的恐惧攫住了她。就在她几乎要憋不住气的时候，前方似乎传来一股拉力，将她猛地向前一带……
随后是孟婆婆。老人念了句佛号，将木珠子揣进怀里，颤巍巍地抓住绳子。李老汉在一旁扶着她，帮她稳住身形。
“婆婆，抓紧了！”李老汉叮嘱道。
孟婆婆点了点头，混浊的眼睛里有一种认命的平静。她慢慢沉入水中，花白的头发在水面漂浮了一下，旋即消失。
接着是李二狗。他受伤的胳膊让他动作有些笨拙，他看着那潭水，脸上还有未散尽的恐惧。
“快点！”钟伯在他身后低喝。
李二狗一咬牙，用没受伤的手和牙齿配合，将绳子在手腕上缠了两圈，也潜了下去。
现在，岸边只剩下钟伯、吴念清，以及那两具逐渐僵硬的尸体。
钟伯走到吴念清面前。“该走了。”他说。
吴念清抬起头，眼神涣散，脸上带着诡异的笑：“走？去哪？下面……下面是龙王爷的水晶宫……去了，就变成鱼虾了……我不去……不去……”他边说边往后缩。
钟伯皱了皱眉，没时间跟他耗。他一把抓住吴念清的胳膊，想将他强行拖起来。
“放开我！我不去！”吴念清忽然尖叫起来，力气大得出奇，拼命挣扎，“你们都要死！都要死在水里！哈哈……”
他的尖叫声在封闭的洞穴里显得格外刺耳。钟伯脸色一变，万一这声音传出去……
他不再犹豫，一手刀砍在吴念清的后颈上。吴念清的声音戛然而止，身体软了下来。
钟伯喘了口气，将昏迷的吴念清拖到潭边，用绳子在他腰间和胳膊上飞快地绕了几圈，打了个死结。他最后看了一眼这个待了不到两天的避难所，以及那两具提醒着他们处境危险的尸体，然后深吸一口气，拉着绳子，带着昏迷的吴念清，一起沉入了潭中。
水面上，最后一点涟漪也消散了。沉潭洞彻底恢复了死寂，仿佛从未有人来过。只有空气中若有若无的血腥味，以及地上凌乱的脚印，诉说着刚才的惊心动魄。
……
陈渡第一个从狭窄的缝隙中钻出，破水而出的瞬间，他贪婪地呼吸着。这里的空气更加冰冷，带着一股浓重的、泥土和朽木混合的陈腐气味。
他发现自己身处一个更大的黑暗空间。借着他带上来的、用油布包裹着仅存的一点火折子微弱的光芒，只能隐约看到几根巨大的、需要数人合抱的石柱，如同沉默的巨人，支撑着上方无尽的黑暗。水面幽深，看不到底。他所在的地方，像是一处浅滩，脚下是淤泥和碎石。
他迅速将腰间的绳子解下，在一块看起来较为稳固的石笋上牢牢系紧，然后连续扯动，向对岸传递信号。
做完这一切，他才靠着一根冰冷的石柱，微微喘息，打量着这个未知的领域。水声在这里回荡，显得空洞而遥远。
很快，老鱼头第二个钻了出来，他咳嗽着，吐出几口呛进去的冰水，看到陈渡和系好的绳子，松了口气。
接着是三娘和丫蛋。三娘几乎是瘫软在浅滩上，剧烈地咳嗽着，丫蛋被她护得很好，只是吓坏了，小声地啜泣起来。陈渡走过去，默默地将她们扶到稍干爽一点的地方。
然后是孟婆婆、李二狗……一个个如同从鬼门关爬回来，狼狈不堪，惊魂未定。
最后，是钟伯拖着昏迷的吴念清冒了出来。众人七手八脚地将他们拉上岸。
所有人都成功过来了。暂时安全了。
人们挤在狭小的浅滩上，浑身湿透，冷得瑟瑟发抖。火折子的光芒太过微弱，只能照亮周围一小片范围，更远处是深邃无边的黑暗，仿佛一张巨兽的口。
“这……这是什么地方？”三娘抱着丫蛋，声音带着劫后余生的虚脱和新的恐惧。
没有人能回答她。
陈渡举起那微弱的火折子，光晕在石柱上移动。他走近一根石柱，用手抹去上面厚厚的淤泥和某种滑腻的苔藓。
下面露出了更为清晰、繁复的刻痕。不再是简单的符号，而是连贯的、如同叙事般的图案。他看到了波浪的纹路，看到了舟船的样式，看到了跪拜的人影……还有，一些他似乎在河图石上也见过的、更加古老的标记。
这里，绝不仅仅是简单的沉没建筑。
老鱼头也凑过来看，他的眼睛在昏暗中努力分辨着，忽然，他低低地“咦”了一声。
“这船……这样式……”他枯瘦的手指触摸着石柱上一条刻痕清晰的古船，“我好像……在我太爷爷传下来的、一本快烂掉的水路图志里见过……这好像是……前朝， maybe 更早，督漕官船上才有的标记……”
他的声音带着一种难以置信的震惊。
督漕官船？前朝甚至更早？
陈渡的心猛地一跳。他胸前的河图石，似乎也隐隐传来一丝微弱的、与他心跳共鸣的温热。