老篾头送来的草药膏带着一股刺鼻的辛辣，敷在肿痛的脚踝上，先是火辣辣地疼，像是皮肉被重新撕开，过了半晌，才慢慢渗进一丝麻木的凉意，将那钻心的钝痛稍稍压下去些许。水虺靠在冰冷的土墙上，额头的伤口已经不再流血，结了一层暗红色的痂，浑身的骨头像是被拆开又勉强装了回去，每一处关节都在发出疲惫的呻吟。
阿青坐在他旁边，手里无意识地捻着一根干草，眼神有些发直。细仔靠在她腿上，已经睡着了，小眉头却还紧紧皱着，似乎梦里也不得安宁。
棚子里弥漫着草药味、血腥气和一种劫后余生的沉寂。
棚外，南坡的声响渐渐发生了变化。先前那种恐慌的嘈杂褪去了，取而代之的是一种带着刻意压低的议论声，和一种小心翼翼的、带着敬畏的脚步声。偶尔有人从棚外经过，会刻意放轻脚步，朝里面望一眼，那眼神不再是看一个外来者，而是掺杂着感激、惧怕，还有一种模糊的、将他视为依靠的复杂情绪。
水虺闭着眼，却能清晰地感受到这种变化。他知道，老篾头的话正在变成现实。经此一役，他水虺，这个拖着一条伤腿、满身是血的外来户，莫名其妙就成了南坡人心里的那根主心骨，那堵挡风的墙。
这感觉并不好。像是一件浸透了冷水的破棉袄，沉重、湿冷，紧贴在身上，甩不脱。
脚步声在棚外停下，是那种熟悉的、慢吞吞的步子。
老篾头掀开棚帘，没进来，就站在门口。他先看了一眼靠坐在里面、仿佛入定的老鬼，然后目光落在水虺身上。
“能走动道了？”他问，声音依旧沙哑。
水虺睁开眼，没回答，反问道：“北滩那边有什么动静？”
“龙爷缩回去了。”老篾头语气平淡，像是在说一件寻常事，“折了刀疤脸这员大将，又丢了好几个硬手，他得舔伤口，也得防着别人趁火打劫。乱岔河，盯着他位置的人，不止我们南坡。”
他顿了顿，继续说道：“不过，他派人递了话过来。”
水虺眼神一凝：“什么话？”
“要人。”老篾头吐出两个字，“刀疤脸，还有那几个被我们扣下的。”
“放吗？”
“放，但不能白放。”老篾头那双浑浊的眼睛里闪过算计的光，“得让他龙爷出点血，割块肉。这事我来谈。”他话锋一转，看着水虺，“但在这之前，南坡得先有个新章程。不能总是一盘散沙。”
水虺沉默着，等他往下说。
“从今天起，”老篾头的声音不高，却带着一种不容置疑的意味，“南坡的事，你水虺说了算。我老了，在后面给你出出主意还行，顶在前面，镇不住场子了。”
他说得轻描淡写，仿佛只是移交一件无关紧要的物事。但水虺知道，这是权力的交接，是把他彻底绑死在这乱岔河的战车上。
“我？”水虺扯了扯嘴角，带着伤口的脸上露出一个难看的笑容，“一个外来的，瘸子？”
“瘸子也是打死过老虎的瘸子。”老篾头毫不客气，“南坡的人认的是这个。”他用烟杆虚点了点水虺身上的伤，“你流的血，比他们任何一个人都多。这就够了。”
水虺不再说话。他知道争辩没有意义。老篾头需要他这把锋利的、沾了血的刀立在前面，而南坡的人，在经历了生死之后，也需要一个强有力的象征来凝聚那点可怜的勇气。
“北滩赔出来的东西，怎么分？”水虺换了个问题。
“你定。”老篾头回答得很干脆，“以后南坡的规矩，你来立。收上来的‘份子’，怎么用，你说了算。是让大家勉强糊口，还是攒起来，弄几条破船，重新把南坡这摊死水搅活，都看你。”
他给出了权力，也抛出了一个巨大的难题和诱惑。掌握了分配资源的权力，才能真正掌控人心。而弄船，意味着可能摆脱这烂泥塘，重新和运河的主流搭上关系，哪怕只是最边缘、最卑微的那种。
水虺的心跳不由得加快了几分。他看着老篾头，试图从那布满皱纹的脸上看出更深层的意图，却只看到一片深不见底的浑浊。
“为什么是我？”水虺最终问出了这个问题。
老篾头沉默了片刻，目光再次投向棚内沉默的老鬼，声音低沉了些：“因为你够狠，也因为你……心里还有那么点不该有的东西。”他没说明那是什么，转而道，“而且，你身边有明白人。”
他指的是老鬼。
水虺顺着他的目光看向老鬼。老鬼依旧保持着那个姿势，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。但水虺知道，昨天那个简单的手势，那个沉静的眼神，在某种程度上决定了南坡的命运，也决定了他水虺的命运。
“我知道了。”水虺深吸一口气，压下心头的纷乱，“先把眼前的事处理好。北滩要人，可以谈，但不能弱了势头。受伤的弟兄，得想办法弄点实在的吃食补补。死了的……”他顿了顿，喉咙有些发干，“找个地方，埋了。”
“已经让人去办了。”老篾头点了点头，对水虺迅速进入角色的表现似乎并不意外，“埋人的地方，选在了坡后那片野坟岗子，跟以前死在南坡的人埋在一处。”
水虺嗯了一声，没再说话。一种沉重的、陌生的责任感，像乱岔河冬季的湿冷空气，无孔不入地渗透进他的四肢百骸。
老篾头不再多言，转身离开了草棚。很快，外面传来了他沙哑却清晰的吆喝声，是在召集南坡几个还有些威望的老人和刚才血斗中表现抢眼的青壮，显然是要宣布，或者说是确认水虺的地位。
棚子里又恢复了安静。
阿青看着水虺，眼神里充满了担忧。“水虺哥，我们……”
水虺抬手，制止了她后面的话。他疲惫地闭上眼睛。
“先这样吧。”他声音沙哑，“走一步，看一步。”
他现在没有精力去思考长远的未来，只能先应付眼前这一关。脚踝处的疼痛在药力过后再次隐隐发作，提醒着他现实的残酷。而棚外，属于他水虺的、充满未知与凶险的“龙爷”生涯，已经悄然开始了。
靠坐在棚口的老鬼，不知何时微微偏过头，那双深潭般的眼睛，静静地落在水虺写满疲惫与挣扎的脸上，目光里，依旧没有任何波澜。