林间的晨雾像一层湿冷的纱，缠绕在树木之间，模糊了视线。脚下的腐殖层吸饱了雨水，踩上去软绵绵的，没什么声响，却让本就疲惫不堪的腿脚更加沉重。每走一步，湿透的衣物便摩擦着伤口，带来一阵阵尖锐或钝重的疼痛。
陈渡走在最前面，他的身体因为寒冷和失血而微微发抖，但步伐却异常坚定，目光死死锁定着远处那缕即将消散的淡灰色烟柱。那是他们此刻唯一的指向标，是找到阿青和孟婆婆他们的唯一希望，也可能是一个致命的陷阱。
老鬼跟在他身侧，柴刀握在手中，眼神警惕地扫视着雾气弥漫的四周，耳朵竖起着，捕捉着任何不寻常的声响。他的左臂伤口泡得发白，动作有些僵硬，但那股狠戾之气并未消减。
老哑巴沉默地殿后，像一头负伤但依旧忠诚的老犬，沉重的呼吸在寂静的林间格外清晰。
水虺和吴念清互相搀扶着跟在中间。水虺脸色蜡黄，嘴唇发紫，背上的伤口似乎又开始渗血，每一次迈步都龇牙咧嘴。吴念清则显得更加虚弱，书生体魄经此磨难已是强弩之末，全靠一股意志力支撑，湿透的单薄衣衫让他冷得牙齿格格作响。
没有人说话。保存体力和保持警惕是此刻唯一重要的事情。希望与恐惧交织，像两条毒蛇，缠绕在每个人的心头。
那缕烟看着不远，但在山林中穿行，却耗费了他们近半个时辰。当终于靠近时，烟柱已经细得几乎看不见了。
眼前是一片林间空地，空地上有一个刚刚被泥土匆忙掩埋过的火堆，边缘还残留着些许余烬和温热，那缕残烟正是从这里升起。火堆旁散落着一些啃干净的野果核，还有几片被撕破的、沾着泥污的粗布片——是“渡口”那些人身上衣物的料子。
“是他们！孟婆婆他们在这里待过！”老鬼蹲下身，捏起一点尚有温热的泥土，脸上露出一丝喜色。
陈渡没有放松，他仔细查看着空地上的痕迹。脚印很杂乱，有大有小，朝着同一个方向——东北方延伸而去。脚印之间的距离有些大，显得仓促，但没有奔跑的迹象，似乎是在快速步行撤离。
“他们没事……还活着……”水虺瘫坐在地上，长长松了口气。
吴念清也靠着一棵树干滑坐下来，疲惫地闭上眼睛，胸口剧烈起伏。
陈渡的目光却落在火堆旁不远处，一丛被踩倒的野草上。那里，半掩在泥土和落叶中，有一个小小的、用草茎编成的蚱蜢，虽然沾了泥水，但编得十分精巧，正是阿青平日里会做来玩的东西。
他的心像是被什么东西狠狠揪了一下。阿青在这里停留过，还编了草蚱蜢，说明当时情况还没有紧急到无法喘息的地步。但她把蚱蜢落下了，是在匆忙离开时没注意到？还是……故意留下的记号？
他走过去，小心地捡起那个湿漉漉的草蚱蜢，擦掉上面的泥水，紧紧攥在手心。那微弱的、属于女儿的痕迹，像一点星火，温暖着他几乎被冰水浸透的心。
“看脚印的方向和深浅，他们离开的时间不长，应该就在一两个时辰之内。”老鬼分析道，“我们加快脚步，或许能追上。”
陈渡点了点头。能追上就好。他最怕的是找到的只是一片狼藉和尸体。
“休整一刻钟。”陈渡下令道。连续的逃亡和刚才的水下跋涉，几乎耗尽了所有人最后的气力，不恢复一下，根本无力追赶。
众人如蒙大赦，各自找地方坐下，处理伤口，尽力拧干湿透的衣物。老鬼拿出最后一点金疮药，分给受伤较重的老哑巴和水虺。吴念清则从贴身衣物里掏出那几份油纸包，打开一看，是几块同样被水浸透、但尚且完好的干硬面饼。他默默地将面饼分成几份，递给众人。
没有人客气，都接过来，小口小口地啃着，用唾液软化那冰冷坚硬的食物，艰难地吞咽下去。这点食物提供的热量微不足道，但至少让空瘪的胃不再那么灼烧。
就在众人默默休整时，林间深处，忽然传来一阵极其轻微的、像是树枝被踩断的声响！
“谁？！”老鬼猛地跳起，柴刀瞬间指向声音来源。
陈渡也立刻起身，将草蚱蜢塞入怀中，手握住了小刀。
只见雾气中，一个穿着洗得发白旧道袍的身影，缓缓走了出来。须发皆白，面容枯槁，手持拂尘，正是那个在地下暗河旁见过的神秘道士——玄明子。
他竟然也出现在了这里！
水虺吓得差点叫出声，连忙捂住自己的嘴。吴念清也紧张地站起身，下意识地摸了摸怀里的东西。
玄明子目光平静地扫过狼狈不堪的众人，最后落在陈渡脸上，微微颔首：“看来，诸位已寻得生路。”
陈渡看着他，心中警兆顿生。这道士神出鬼没，每一次出现都似乎预示着某种转折。“道长一路跟随？”
玄明子淡然一笑：“山野之人，随性而行，何谈跟随？只是恰巧路过，见此处有余烬未冷，故来看一看。”他的目光落在那个被掩埋的火堆上，又看了看地上的脚印，“诸位是在寻人？”
老鬼警惕地盯着他：“是又如何？”
玄明子拂尘轻摆，指向东北方向：“若寻的是那群妇孺，他们往那个方向去了。约莫一个半时辰前，贫道曾于高处望见。”
他的语气太过平淡自然，反而让人更加怀疑。
“道长为何要告诉我们这些？”陈渡沉声问道。
玄明子看着他，那双清澈得仿佛能洞悉一切的眼睛里，似乎闪过一丝复杂的情绪：“贫道说过，结个善缘。况且……”他顿了顿，声音压低了些，带着一种奇异的韵律，“……螳螂捕蝉，黄雀在后。追捕诸位的，可不止一方。”
他这话意有所指，让陈渡瞬间想起了那个身份不明的吴念清，以及漕帮水虺牵扯出的“青蚨信”之谜。
“请道长明示。”陈渡拱手，态度恭敬了些。
玄明子却摇了摇头：“天机不可尽泄。贫道只能言尽于此。前路坎坷，望诸位……好自为之。”
说完，他再次深深看了陈渡一眼，那眼神仿佛在传递某种无声的讯息，然后便转身，拂尘飘飘，几步之间，身影便没入了浓雾弥漫的林中，消失不见，如同他来时一般突兀。
林中又恢复了寂静，只剩下众人粗重的呼吸声。
“这牛鼻子……说话总是说一半！”老鬼烦躁地挠了挠头。
吴念清眉头紧锁，似乎在琢磨玄明子的话。水虺则是一脸茫然和后怕。
陈渡站在原地，看着玄明子消失的方向，又低头看了看手中那个湿漉漉的草蚱蜢。道士的话印证了孟婆婆他们的去向，也再次警告了他们处境的危险。
不止一方在追捕他们……除了官兵，还有谁？
他抬起头，望向东北方向那迷雾笼罩的山林。孟婆婆、阿青，就在前面。无论前路有多少艰险，有多少未知的敌人，他都必须找到她们。
“走。”陈渡的声音带着一丝疲惫，却更加坚定。他率先迈开脚步，朝着东北方向，再次踏上了寻找与逃亡之路。
老鬼、老哑巴立刻跟上。水虺和吴念清对视一眼，也只能咬咬牙，拖着疲惫的身体，继续前行。
林深雾重，前路未知。而那神秘的玄明子，他的出现和话语，就像这林间的雾一样，看似指引了方向，却又将更深的谜团，笼罩在了众人心头。