狐岭山谷的硝烟尚未完全散去，血腥气混合着硝石燃烧后的刺鼻味道，在灼热的空气中凝而不散，仿佛为这片刚刚经历屠戮的土地罩上了一层无形的裹尸布。
山谷内，尸横遍野，断戟残旗随处可见，破碎的帐篷和辎重车仍在冒着缕缕青烟。
大多数西汗国士兵和帖木儿佣兵甚至没来得及组织起有效的抵抗，便在神策军精准而狂暴的步炮协同打击下彻底崩溃。
少数负隅顽抗的据点，也被朱文正率领的天枢卫铁骑如热刀切牛油般逐一碾碎。
战斗在午时前便已基本结束，剩下的，只是零星的清剿和那一座座按照吴王命令，必须筑起的、用以“以儆效尤”的巨大京观。
一颗颗惊恐扭曲的首级被明军士兵冷漠地砍下，层层垒砌，在最显眼的山谷入口处，逐渐堆叠成一座狰狞的塔丘，无声地宣示着与大明日月旗为敌的下场。
朱栋站在刚刚竖立起的神策军主帅大纛下，玄色山文甲上沾染了些许烟尘，猩红披风在谷风中轻轻摆动。
他面无表情地扫视着这片狼藉的战场，眼神深邃，并无太多胜利后的欣喜，唯有冰凉的审视。
徐达的赞誉犹在耳边——“真乃虎狼之师也”，此战，神策军确实将“虎狼”二字诠释得淋漓尽致。体系的碾压，技术的代差，让这场精心策划的围歼战几乎变成了一场单方面的屠杀。
“殿下，战果初步清点完毕。”朱文正大步走来，天枢卫的玄黑北斗旗在他身后猎猎作响，他脸上的血污尚未擦净，更添几分沙场悍将的戾气，“确认斩首一万八千七百余级，其中包括一名西贼亲王，两名万夫长，以及帖木儿军团的指挥官。缴获完好及受损火门枪约四百余支，老旧火炮十五门，战马三千余匹，其余辎重无算。我军伤亡……不足二百，多为轻伤。”
这堪称骇人的战损比，让一旁跟随学习的朱雄英、朱同燨等人听得心神激荡。
他们亲眼目睹了火炮齐射时地动山摇的威势，见证了洪武十六式步枪轮射时那泼水般的金属风暴，也看到了天枢卫铁骑切入敌阵时那摧枯拉朽的迅猛。这一切，都远超他们此前在书本或演习中对战争的想象。
朱栋微微颔首，对这个结果并不意外。“俘虏呢？”
“按殿下军令，未留战俘。”朱文正的声音没有任何波动，仿佛在陈述一件再平常不过的事情，“所有伤重不及补刀者，均已处置。京观正在垒砌，预计日落前可成。”
“很好。”朱栋的目光投向西北方向，那里是阿尔泰山脉连绵的阴影，“狐岭之敌只是前锋，西贼主力，以及他们可能从帖木儿那里得到的更多支援，必然就在左近。吃了这么大的亏，也速迭儿不会善罢甘休。传令下去，各卫营抓紧时间休整，救治伤员，补充弹药，掩埋同袍。斥候前出五十里，严密监控阿尔泰山口一切动向！我们在此地，停留不会超过一日。”
“末将明白！”朱文正抱拳领命，刚要转身，又似乎想起什么，补充道，“殿下，鹗羽卫沈钢千户在清理敌军指挥部时，发现了一些东西，或许值得一看。”
片刻后，在原本属于西汗国前锋主将的、现已破碎不堪的大帐遗址旁，朱栋看到了沈钢所说的“东西”——几具穿着与普通西汗国士兵迥异的尸体，他们的装备更为精良，皮甲内侧衬有锁子甲，使用的弯刀形制也带有明显的中亚风格。
更重要的是，他们身边散落着火门枪，但其结构……与明军缴获的普通火门枪有所不同，枪管似乎更厚，结构也略显改进。
“殿下，”沈钢指着其中一具尸体，“根据残留的文书和其随身信物判断，此人是帖木儿帝国派来的‘匠兵顾问’，并非普通佣兵。他们携带的火枪，虽仍不如我军最初装备的火枪，但比我们之前接触过的西贼装备，要好不少。而且，从一些未损坏的箭簇看，西贼部分精锐使用的箭镞，也采用了新的锻打技术，穿透力有所增强。”
朱栋蹲下身，捡起一枚变形的箭镞，在指尖摩挲，冰冷的金属触感让他眼神微凝。他又拿起一支损坏的火门枪，仔细查看其结构。“他们在学。”朱栋的声音很轻，却带着一丝凝重，“虽然发展的得慢，但确实在进步。帖木儿……看来是下了些本钱。”
这印证了他之前的判断，西汗国乃至其背后的帖木儿帝国，并非一成不变的野蛮人。他们会尝试模仿和改进技术。狐岭的胜利，源于绝对的技术和战术代差，但这种代差，并非永恒不变。
“将这些样本，连同所有缴获的敌方文书、地图，立刻打包，由鹗羽卫加急送回大明帝国大学格物学院和神策提举司格物工技司，令墨筹、墨羽他们详加研究分析看看他们发展到哪一步了。”朱栋站起身，下达指令，“告诉我们的工匠和学者，敌人正在追赶，虽然有巨大代差，但我们绝不能停下脚步继续向前。”
“是！”沈钢肃然应命。
短暂的休整后，神策军这架庞大的战争机器再次开动。掩埋同袍，处理战利品，销毁无法带走的敌军重装备，一切井然有序。
当那座由近两万颗头颅垒成几座巨大京观在落日余晖下投下令人毛骨悚然的阴影时，神策军主力已拔营而起，如同一条沉默的钢铁巨蟒，离开了弥漫着死亡气息的狐岭山谷，向着阿尔泰山脉的方向迫近。
根据鹗羽卫和前方斥候不断传回的情报，西汗国大汗也速迭儿在得知前锋全军覆没的消息后，果然勃然大怒，亲率约五万主力，自阿尔泰山北麓的营地倾巢而出，试图凭借山麓地势，阻挡明军兵锋，并挽回颓势。
三日后，神策军前锋，由朱文正和平安率领的天枢卫五千铁骑，抵达阿尔泰山脉东麓边缘，一片名为“野马川”的广阔丘陵草甸地带。
再往西，地势逐渐升高，山峦起伏，沟壑纵横，不利于大规模骑兵集群展开，却正是西汗国军队试图发挥其熟悉地形、擅长山地游击优势的区域。
果然，天枢卫的斥候很快便与西汗国的游骑发生了激烈交战。与狐岭之敌不同，这些西汗国游骑显然更加精锐，装备也的确如鹗羽卫所报有所改善。
他们使用的弓射程更远，力道更足，破甲能力更强。偶尔响起的火门枪声，虽然稀疏，但其弹丸的威力，也足以在百米外对缺乏重甲防护的明军斥候造成威胁。
一次小规模的遭遇战中，一支十人天枢卫斥候队，甚至被对方一名隐藏在山石后的神射手用改进的火门枪，在一百五十步的距离上，一枪击穿了胸甲，当场阵亡。
这在天枢卫中引起了不小的震动。以往，除了明军自己的火炮和洪武十六式火枪，还没有任何敌方武器能在如此距离上拥有如此致命的穿透力。
“妈的，这群鞑子，还真弄到点好东西！”平安骂骂咧咧地甩着马鞭，他刚带队驱逐了一股试图靠近的西汗国游骑，对方且战且退，利用地形不断骚扰，战术明显比狐岭之敌狡猾得多。
朱文正脸色阴沉，看着地图上标注的敌军活动区域。“也速迭儿是想用这些烦人的苍蝇拖住我们，消耗我们，然后把我们引入山区，利用复杂地形抵消我们的火器和骑兵优势。”他冷笑一声，“算盘打得不错，可惜，本王没耐心陪他玩捉迷藏。”
他看向平安，眼中闪过狼一般的狠厉：“平安！”
“末将在！”
“给你两个千兵，所有马枪配足弹药。我不要你击溃他们，我要你像赶羊一样，把前面这所有西贼的游骑、哨探，统统给我往西赶，赶进野马川！动作要快，下手要狠，遇到小股抵抗，直接碾过去，不必纠缠！”
“得令！”平安眼中凶光一闪，兴奋地舔了舔嘴唇，转身点兵去了。
很快，两支千人规模的天枢卫骑兵，如同出闸的猛虎，从左右两翼猛然扑出。他们不再谨慎试探，而是以绝对的兵力优势和更强的机动性，对散布在丘陵地带的西汗国游骑发起了狂风暴雨般的扫荡。
“砰！砰！砰！”
洪武十六式马枪的清脆射击声此起彼伏。天枢卫骑兵们在奔驰中熟练地装填、瞄准、击发，铅弹如同死神的请柬，精准地射向那些试图凭借弓箭还击的西汗国骑兵。
尽管西汗国的弓箭有所改进，但在射速和有效射程上，依旧被后膛燧发马枪牢牢压制。往往西汗国骑兵刚刚拉满弓弦，明军骑兵的铅弹就已经到了面前。
不断有西汗国游骑中弹落马，惨叫声和战马的悲鸣响彻丘陵。平安一马当先，手中马刀挥舞，如同旋风般冲入一小股试图结阵抵抗的西汗国骑兵中，刀光闪过，人头飞起，鲜血溅了他一身，他却恍若未觉，只是发出畅快的大笑：“痛快！儿郎们，给老子杀！一个不留！”
在绝对的火力和骑兵突击力量的碾压下，西汗国的前沿侦察体系迅速崩溃。
残存的游骑惊慌失措，被迫向着野马川的方向溃退。他们原本接到的命令是骚扰、迟滞，但在天枢卫毫不留情的驱赶和屠杀下，所有的战术都成了笑话，只剩下求生的本能。
与此同时，在后方指挥的朱文正，已经将敌情和作战计划快马报给了正在稳步推进的中军主力。
朱栋接到军报时，正与常森、陈宣等人研究着阿尔泰山麓的地形沙盘。
“王兄做得对。”朱栋赞许地点点头，“与其被敌人零敲碎打，不如逼其主力提前决战。野马川地势相对开阔，虽有些起伏，但足够我火炮和骑兵展开。也速迭儿若还想保住他最后那点家当，就不会坐视他的前沿精锐被我们一口吃掉。”
他看向常森和陈宣：“常森，神策卫步卒，以百户为单位，梯次配置，占据野马川东部制高点，构筑简易野战工事。一旦敌军被驱赶进来，或其主力前来接应，我要你像在狐岭一样，用火力把他们钉死在地上！”
“末将领命！”常森沉声应道，神策卫的绛紫麒麟旗仿佛也随之微微一震。
“陈宣，你的炮队，分散配置在步卒阵地后方及侧翼预设炮位。目标，敌军可能的骑兵冲锋集群，以及任何试图集结的步兵方阵。不要吝啬炮弹，我要在接敌之初，就彻底打掉他们的进攻欲望！”
“殿下放心！神机炮营的狻猊，早就饥渴难耐了！”陈宣摩拳擦掌，眼中闪烁着对炮火覆盖的渴望。
军令迅速下达。神策军主力开始按照预定计划展开。炮队的骡马在士兵们的吆喝下，将一门门黝黑的中型野战炮牵引到预设阵地，炮手们紧张而熟练地架设火炮，测量射界，将一箱箱开花弹从弹药车上卸下，堆放在炮位旁。
那面赤红底、金狻猊喷火的神机火炮营旗，在丘陵上竖起，迎风招展。
当夕阳即将沉入阿尔泰山脉的巨大阴影时，野马川的西边，扬起了遮天蔽日的烟尘。
平安率领的天枢卫驱赶着数千西汗国溃兵，如同驱赶着庞大的羊群，涌入了这片预定的战场。而在溃兵的后方，更远处，更加沉重、更加密集的马蹄声如同闷雷般滚滚而来——西汗国的主力骑兵，终于出现了！
也速迭儿显然无法承受前沿精锐尽丧的代价，不得不提前与明军进行这场他原本想避免的正面决战。
“列阵！迎敌！”朱文正位于天枢卫骑兵阵列的最前方，玄黑北斗旗在他头顶高高飘扬。他冷静地观察着远处那如同潮水般涌来的西汗国骑兵洪流，估算着距离。
西汗国的骑兵冲锋颇具声势，数万匹战马奔腾，大地都在微微颤抖。
他们显然也吸取了狐岭的教训，队形并不十分密集，而是分成数股，试图从多个方向进行穿插。
冲在最前面的，是装备了改进弓箭和少量火门枪的精锐，他们嚎叫着，挥舞着弯刀，脸上带着一种混合着愤怒、恐惧和决绝的狰狞。
“一千步……八百步……进入火炮射程！”观测手声嘶力竭地喊道。
位于中军主帅大纛下的朱栋，面无表情，只是轻轻抬起了右手。
陈宣紧紧盯着朱栋的方向，看到那抬起的手臂猛然挥下，立刻用尽全身力气咆哮：“目标，敌军前锋骑兵集群！开花弹！一轮齐射！放！”
“轰！轰！轰！轰——！”
十门中型野战炮几乎同时发出了震耳欲聋的怒吼！炮口喷吐出长达数尺的炽烈火焰，浓密的硝烟瞬间笼罩了炮位。十发黑点带着凄厉的尖啸，划破昏黄的天空，如同死神的镰刀，狠狠地砸向了正在冲锋的西汗国骑兵集群！
“嘭！嘭！嘭！”
炮弹落点处，瞬间腾起一团团混合着火光、泥土和残肢断臂的烟柱！开花弹凌空爆炸，预制的破片呈扇形向下泼洒，如同无形的铁扫帚，将落点周围的骑兵连人带马扫倒一片！
仅仅一轮齐射，西汗国看似汹涌的骑兵冲锋势头便为之一窒！惨叫声、马嘶声、爆炸声混杂在一起，原本还算整齐的队形顿时出现了数个巨大的缺口和混乱区域。
“装填！快！第二轮，放！”陈宣的声音在炮火轰鸣中依然清晰。
火炮的怒吼再次响起！又是一片死亡之雨落入敌阵，制造出更多的混乱和伤亡。
“火枪兵！两翼包抄！压制他们的火炮！”西汗国的后阵中，传来了将领声嘶力竭的命令。显然，他们也明白，不解决掉明军那恐怖的火炮，这场冲锋就是送死。
立刻，两支各约三千人的西汗国轻骑兵，如同两把弯刀，试图从侧翼绕过正面战场，直扑明军炮兵阵地。
“想得美！”朱文正冷哼一声，天枢卫的北斗旗向前倾斜，“天枢卫，左翼！天策卫，右翼！截住他们！马枪招呼！”
“吼！”
早已蓄势待发的天枢卫和天策卫骑兵，如同两支离弦的利箭，分别迎向了试图包抄的西汗国轻骑兵。深蓝底银白虎的天策卫旗与玄黑底金北斗的天枢卫旗，在战场上格外醒目。
骑兵之间的对决瞬间爆发！然而，这同样是一场不对等的战斗。
西汗国轻骑兵赖以成名的骑射，在洪武十六式马枪面前黯然失色。他们需要在马背上稳定身形，举枪瞄准，而明军骑兵只需要在奔驰中完成简单的后膛装填，然后扣动扳机。
“砰！砰！砰！砰！”
爆豆般的枪声在骑兵对冲的战线两侧密集响起。明军骑兵往往能在进入对方火枪有效射程之前，就抢先打出两到三轮齐射！铅弹如同疾风骤雨，将迎面冲来的西汗国骑兵一片片射落马下。
偶尔有冲近的西汗国骑兵射出弹丸，虽也能造成一些伤害，但无论是密度还是持续性，都远远无法与明军的马枪火力相比。
两翼的包抄企图，在天枢、天策二卫的强力拦截下，迅速瓦解。西汗国轻骑兵丢下大量尸体，狼狈后撤。
而此时，正面战场，遭受了两轮炮火洗礼的西汗国主力骑兵，在付出了惨重代价后，终于冲进了距离明军步卒阵地约三百步的范围。
这个距离，原本是他们寄予厚望的、改良弓箭可以发挥最大效力的距离，也是他们军中那些少量精锐火门枪手可以尝试射击的距离。
“举弓——”
“火枪队，准备——”
西汗国的冲锋队伍中，响起了军官的号令。残存的骑兵们纷纷拉满了弓弦，那些手持火门枪的士兵也开始寻找目标。
然而，就在此时，位于丘陵阵地上的神策卫步卒，在军官嘹亮的口令和旗帜指挥下，做出了反应。
“第一排！瞄准！”
“放！”
“砰——！”
如同平地惊雷，又如同山崩地裂！整整一千支洪武十六式后膛燧发步枪，打出了第一次齐射！浓密的白色硝烟瞬间从明军阵地上腾起，形成一道烟墙。一千发铅弹组成的金属风暴，如同死神的呼吸，瞬间覆盖了冲锋敌骑的最前沿！
冲在最前面的西汗国“怯薛”精锐，如同撞上了一堵无形的墙壁，人仰马翻，成排地倒下！无论是皮甲还是内衬的锁子甲，在如此近的距离上，都无法有效抵御铅弹的穿透！惨叫声甚至被震耳欲聋的枪声所淹没。
“第二排！上前！瞄准！放！”
军官的口令冷酷而高效。
“砰——！”
第二波金属风暴接踵而至！刚刚从第一轮齐射的打击中稍微回过神来的西汗国骑兵，再次遭到了毁灭性的打击。队伍更加混乱，冲锋的势头被彻底遏制。
“第三排！放！”
“砰——！”
三段击！这是神策卫步卒演练了无数次的战术。连绵不绝的排枪射击，几乎没有任何停顿，火力密度达到了一个令人绝望的程度。
西汗国骑兵别说拉弓射箭，就连稳住阵型都变得极其困难。他们手中的改良弓箭，在明军狂暴而持续的火力面前，显得如此苍白无力。
那些零星的、需要时间装填的火绳枪射击，更是如同投入大海的石子，连一点涟漪都无法激起。
常森站在阵中，挥刀前指。神策卫的绛紫麒麟旗开始向前移动。
在军官的口令下，神策卫步卒们保持着严整的队列，一边稳步前进，一边继续进行着轮番齐射。
他们如同一个移动的、不断喷吐死亡火焰的钢铁堡垒，无情地碾压着前方一切敢于站立之敌。
西汗国的骑兵崩溃了。
面对这完全无法理解的、超越了时代的火力打击，勇气和骑术都失去了意义。
幸存的骑兵们调转马头，不顾一切地向后逃窜，将后背暴露给了明军的子弹。自相践踏者不计其数。
“机会！”朱文正眼中精光爆射，天枢卫的北斗旗猛然前指，“天枢卫！全体都有！马刀！冲锋！碾碎他们！”
“杀——！”
憋了很久的天枢卫铁骑，如同终于挣脱锁链的猛兽，发出了震天的怒吼！他们收起马枪，雪亮的马刀齐齐出鞘，在夕阳下反射出刺眼的寒光。
如同决堤的洪流，又如同两柄烧红的铁锤，狠狠地砸向了已经彻底崩溃的西汗国溃兵！
屠杀，变成了追击。
天枢卫的铁骑在溃散的敌群中纵横驰骋，马刀挥舞，带起一蓬蓬血雨。
平安一马当先，如同杀神降世，所过之处，无一合之敌。朱文正则指挥着部队，进行着高效的穿插分割，将大股的溃兵切割成小块，然后逐一歼灭。
战斗，在太阳完全落山前，便已失去了悬念。
野马川之战，神策军再次以微小的代价，重创西汗国主力骑兵，歼敌逾万，缴获无数。也速迭儿在亲卫拼死保护下，仓皇逃入阿尔泰山深处。
暮色四合，野马川上点燃了无数的火把，如同繁星落地。士兵们开始清理战场，收拢战利品，救治伤员。空气中弥漫着浓重的血腥和硝烟味。
朱栋在亲卫的簇拥下，巡视着战场。他走过一片狼藉的敌尸堆积处，目光扫过那些火门枪和改良弓箭。
朱文正、平安、常森等将领前来复命，人人脸上都带着胜利的兴奋。
“殿下，此战，我军大获全胜！”朱文正声音洪亮，“西贼经此一役，主力尽丧，短期内再无威胁我北疆之力！”
朱栋点了点头，却没有太多喜色。他弯腰从一具帖木儿匠兵顾问的尸体旁，捡起一支损坏最轻的火门枪，仔细端详着。
“胜利是必然的。”朱栋的声音在夜风中显得有些清冷，“但文正，平安，常森，你们要记住今日敌军的那些火枪，那些箭镞。”
他将那支火门枪递给朱文正：“狐岭之战，他们不堪一击。野马川之战，他们虽依旧惨败，但他们的弓箭能射得更远，穿透力更强；他们的火枪，虽然粗陋，却已能在百步外威胁我们的斥候。这说明什么？”
众将脸上的兴奋稍稍收敛，陷入了沉思。
“这说明，我们的敌人，并非蠢货。他们在流血，他们在学习，他们在试图缩小与我们的差距。”
朱栋的目光扫过众将，最终望向西方那片深邃的、隐藏着帖木儿帝国的黑暗，“狐岭和野马川的胜利，依靠的是我们此刻的领先。但若我们因此而自满，停下脚步，那么总有一天，今日西贼的下场，或许就是明日大明的写照。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“将此战所有缴获的新式敌械，同样送回格物工技司。同时，本王早以下令行文大明帝国大学各学院及神策提举司，督促他们，必须在现有洪武十六式的基础上，尽快研发出射程更远、精度更高、射速更快的下一代火枪！以及，威力更大、射程更远、机动性更强的火炮！”
“我们要永远保持代差！永远让敌人，只能仰望我们的背影！”
朱栋的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，敲打在每一位将领的心头。胜利的喜悦被一种更深沉的紧迫感和责任感所取代。
“末将等明白！”众将肃然躬身。
阿尔泰山的夜风，带着山巅的寒意吹过战场，卷动着大明日月旗和神策军的各色战旗，猎猎作响。
旗帜之下，是无数疲惫却目光坚定的明军将士，以及那片昭示着又一次辉煌胜利的战场。
但所有高层将领都清楚，这场胜利，不仅仅是一场军事上的征服，更是一次对自身未来的警示。技术的车轮滚滚向前，不进则退。
大明日月旗能否永远高高飘扬，取决于旗帜之下的人，能否永远保持着开拓与进取的锋芒。
初战阿尔泰山，神策军再次用敌人的鲜血铸就了威名，同时，也为这个庞大的帝国，敲响了居安思危的警钟。
北疆的格局已然彻底改变，而目光所及，更西方的威胁，依旧潜伏在阴影之中，等待着下一次交锋的到来。