青砖铺就的城墙上插满箭矢，唯有女墙下的死角形成一道狭长的安全地带。
箭雨之下，人影扭曲，鲜血蔓延，宛如地狱。
郭子兴仍立于城头，四五名侍卫举盾将他严密护住。
孙德崖站在一旁，骂骂咧咧道：“这帮疯子，今天射上来的箭少说有一万支，败家玩意儿！”
他竟破天荒地替敌人心疼起军资来。
蹲在郭子兴身旁的马秀英紧皱眉头，总觉得今日敌军的举动异常。
濠州城下，蒙元军营中，身着汉服的野先面色狰狞，在帐内来回踱步。今日攻城，他连面都未露。
只因江南大营失陷、金陵城破的消息终于传来。
“混账！海牙这蠢货，两万人竟守不住金陵！朱慕这反贼，老子真是瞎了眼，还给他的水晶楼捧过场！”
以朱慕在金陵的名声，自然与野先相识，二人也算旧交。
这时，几名将领闯入大帐，为首的矮壮蒙古将领厉声道：“野先，你要退兵？老子不答应！”
野先冷冷扫了此人一眼，眼中闪过一丝不悦。
此人名叫合只，同为万户，身份与野先相当。但此次南北联军以野先为主帅，合只一直不服，屡屡在军议中唱反调。
此刻他竟带人直闯帅帐，简直狂妄至极。
野先冷哼一声：“你不答应？呵，我才是主帅，我说退就退。”
合只一愣，随即暴怒，指着野先骂道：“野先！大汗让你当主帅时，老子就不同意！瞧瞧你这身打扮，还像个蒙古人吗？打了五天都拿不下濠州，废物！现在城没破就想撤，问过大汗了吗？问过我们了吗？老子绝不答应！”
野先嗤笑一声，心中杀意翻涌，但合只毕竟是蒙古贵族，不能随意处置。
他强压怒火，冷冷道：“合只，你以为我想退？自己看！”
说着，他将一封信甩给合只。
合只抓过信扫了两眼，怒道：“老子不识字！”
野先怔了怔，随即露出笑容，那我便告诉你信上写了什么。江南出了大贼朱慕，金陵已经陷落。
竟有此事！
帐中诸将无不变色，合只更是惊得站起身来。金陵岂是濠州这等贫瘠之地可比？那里是东南要冲，汇聚着江南三成财富。
金陵乃江南门户，此地一失，整个江南危矣。若丢了江南，朝廷赋税怕是要折损四分之一。这些年若不是靠着江南钱粮支撑，朝廷哪有余力平定四方叛乱？大元的根基早就垮了。
野先，此话当真？合只将信将疑地盯着他。
野先轻蔑地瞥了他一眼，合只，你若不识字，大可找识字的将领验看。这信是常州守备送来的，我何必诓你？
合只挠了挠头，终于信了，这可如何是好？
野先暗自冷笑：就凭你这猪脑子，也配与我争权？
依我之见，不如暂缓攻打濠州，先南下剿灭朱慕。此贼才是朝廷心腹大患，相比之下，濠州的郭子兴算什么东西！
野先语气平淡，却字字千钧。
合只陷入迟疑。他虽鲁莽，却也明白金陵的分量。若真丢了江南，就算攻下濠州也是功不抵过。
帅帐内鸦雀无声。
合只抓耳挠腮，始终想不出万全之策。
野先环视众将，朗声道：不如先撤兵平定江南之乱，日后再来收拾濠州叛军。反正濠州跑不了，可金陵和江南却耽搁不得。
蒙古将领纷纷点头称是。
角落里的宋清目光呆滞地听着。自七年前在琅琊山败于虎王之手，他便成了两淮笑柄。此次本想借攻打濠州挽回颜面，不料又要半途撤兵。
正恍惚间，忽听野先问道：征讨朱慕，谁愿为先锋？
野先故意不看合只，就等着他主动请缨。
合只果然如野先所料，认定对方轻视自己，不愿让他担任先锋立功，顿时怒火中烧。
在他眼中，朱慕不过是个徒有虚名之辈。
无非是趁着野先带走江南大营主力之际捡了便宜。野先将其称作大贼，恐怕只是为了掩饰丢失江南大营的过失。
他坚信朝廷大军一到，这群反贼便会溃不成军。却全然忽略了濠州城依旧巍然矗立在眼前的事实。
正当合只准备主动请缨担任先锋时，竟有人抢先开口。
大帅，末将愿为先锋。
野先与合只同时转头，只见宋清从帐角挺身而出，向野先抱拳 。
合只当即嗤之以鼻：就凭你？连山贼都对付不了的废物，也敢挑战朱慕？
帐中顿时哄笑四起。
宋清面红耳赤，双拳紧握。他自问武艺韬略皆在众人之上，若非汉人身份遭人排挤......
怎么？不服气？当年在琅琊山损兵折将的难道不是你？合只斜眼讥讽道。
宋清无言以对。总不能说虎王实力超群，琅琊山贼寇比官军更精锐吧？
见宋清沉默，众人嘲笑愈甚。
合只高声嚷道：野先，把先锋印给俺，俺独自就能剿灭朱慕那厮。
常州来函未提及朱慕即是虎王，因沈万三散布的传闻纷杂难辨，常州官员仅确认已知事实，故野先也不知二者实为一人。
野先略作沉吟：合只，以你之能足以胜任，先锋之职便交予你。又补充道：宋清任你副将。
这分明是刻意为之——既然二人不和，偏要让他们共事。
官军昼夜猛攻未果，野先趁夜撤兵。
疲惫的红巾军毫无察觉，直至次日拂晓，才发现城外已空无一人。
短暂的寂静后，欢呼声响彻城头：官军逃了！我们胜了！
闻讯赶来的郭子兴、孙德崖等红巾将领登上城楼，望着空荡荡的敌营，不禁纵情欢呼。
好！太好了！终于退了！孙德崖手舞足蹈。
郭子兴强抑激动，拍墙下令：速派斥候查探，确认官军是否真退，谨防有诈。
半个时辰后，探马回报：方圆二十里内，已无官军踪迹。
看来敌军确实撤走了。
然而……官兵明明占据优势，粮草也充足，为何会突然撤离？
整个红巾军中，唯有马秀英察觉此事蹊跷。
…………
江南阴雨连绵，此刻常州城上空暴雨如注。
朱慕身披铁甲，笔直立于雨中，任凭雨水冲刷，水珠顺着铁甲滑落，交织成一片水帘。
“主公，雨势太大，弟兄们难以攻城。”赵普胜狼狈前来禀报，早先的意气风发已荡然无存。
原以为常州城守备空虚，可一举攻破，谁知激战半日仍无进展。
更令人恼火的是，天公不作美，暴雨骤至，攻城器械无法使用，士卒只能攀爬湿滑的云梯，连兵器都难以握稳。
朱慕神色冷峻，淡淡道：“普胜，今日若不破城，便撤兵回金陵。野先恐怕已得知金陵失守，此刻正回师驰援。”
“既然你们攻不上去，我便亲自带兵开路。”
这番话虽平静，却令赵普胜面红耳赤，他猛然抱拳道：“主公，容我再攻一次！若再败，我赵普胜提头来见！”
说罢，他转身冲向阵前，高声喝道：“取盾牌来！”
轰隆！
雷声炸响，闪电划破天际，照亮赵普胜坚毅而狰狞的面容。
“弟兄们！自金陵起，我军所向披靡，岂能折在这小小的常州城下？数百兄弟已血染城墙，此仇不报，何以甘心？”
“不能！不能！不能！”黑旗军将士在雨中挥刀怒吼。
赵普胜嘶吼道：“暴雨何惧？连死都不怕，还怕这点雨水？”
“人死不过头点地，活着就跟大帅搏个富贵前程！”
“今日，必破常州！”
“有胆子的，随我上！”
话音未落，他已叼着钢刀，举盾冲向云梯。
赵普胜身旁的云梯上，黑旗军战士如潮水般涌来，紧随他的脚步向城头攀爬。
沉重的撞击声接连不断，赵普胜机敏地将盾牌斜倾，卸去砸落的力道。他虽不懂什么物理，但战场上的经验让他明白如何应对。
在他的率领下，黑旗军士兵悍不畏死地向上冲锋。这些并非系统兵，而是赵普胜在巢湖招募的流民，如今却展现出惊人的斗志。
朱慕眯眼望着赵普胜的身影，心中暗想，此战过后，这些流民兵必将蜕变为真正的精锐。
他身后，系统兵列阵如林，任凭暴雨冲刷，依旧如磐石般 。
城头的汉人守将咬牙切齿，低声咒骂：“疯子，这群不要命的疯子！”
他曾在北地征战多年，见过无数叛军乱党，却从未遇过如此悍不畏死的队伍。
兵随将勇，将强则兵强！
雨势愈发猛烈，如瀑布般倾泻而下。
黑旗军战士顶着暴雨与滚石，在赵普胜的带领下奋力攀爬。
忽然，赵普胜松开盾牌，一把拽住刺来的长矛，将探头偷袭的守军拖下城墙。他身形一闪，翻上城头，消失在众人视线中。
紧接着，越来越多的黑旗军战士紧随其后，跃入城头。
震天的喊杀声骤然爆发，响彻云霄。
至正十二年初夏，巨寇朱慕攻破常州城，斩杀县官及守军一千七百余人，收降一千一百余人。
苏州府，门户洞开！
就在苏州官员惶惶不安之际，朱慕却突然撤兵。
他将赵普胜留在常州，威慑苏州，并授予其临机决断之权，自己则率军疾驰返回金陵。
经此一战，朱慕彻底认可了赵普胜的才能，不再仅因史书上的名声而提拔他。
此人，确有大将之才。
金陵衙门内，沈万三早已等候多时。
朱慕翻身下马，大步踏入：“仲荣，有何急报？”
沈万三神色焦虑：“妹夫，江北官兵正向我们逼近！”
朱慕淡然一笑：“这不是意料之中吗？”
心中却对沈万三的慌乱略感失望。这位大舅子虽擅长理财，但谋略与治政之能实在平庸。
看来，招揽人才之事刻不容缓。
李善长、刘伯温、胡惟庸……这些未来三哥的肱股之臣，如今身在何方？
朱慕暂将思绪压下。此事急不得，需徐徐图之。
金梧桐种下，凤凰自会来栖。