日子过得飞快，风里的凉意一天比一天浓。尚书院的学子们，也开始为月底的院考忙得团团转。
男孩子埋首啃读策论、苦练楷书，是为了将来做官能挣个好前程；女孩子也不敢懈怠——院考的成绩是日后议亲的硬底气，要么让夫家赞一句“有才情”，要么能被家世相当的人家看中，这都是贵府里女儿家的必修课。
就连平日里爱撒娇偷懒的林新悦和宋园园，近来也收了玩心。林新悦不再总想着约人去街上买糖糕，每日抱着线装的《女诫》坐在窗边，手指点着字句慢慢读；宋园园也把绣着鸳鸯的帕子收进了匣子，捧着诗词集背得认真，偶尔皱眉思索的模样，倒比从前娇憨的样子多了几分沉静。
苏家的苏柔和苏媚更不必说。苏柔每日清晨就去书院的琴房练琴，指尖按得发红也不停；尤其是苏媚，几乎把自己锁在了北院的暖阁里——暖阁里燃着淡淡的檀香，桌上铺着描金宣纸，她要么对着字帖练字，要么铺开画纸勾勒山水，偶尔还会轻声念几句诗词。她心里憋着股劲，想在院考里拔得头筹，好让汴京城里的人家都知道，苏家二姑娘的才情，绝不输那些名门闺秀。
苏柔和苏媚都已十五岁，按大晋的规矩，早到了可相看人家的年纪。汴京城里的女儿家，大多十六岁出阁，十五岁这年，父母就会托相熟的嬷嬷留意，或是安排些体面的见客场合。可她俩的亲事迟迟没动静，说到底还是眼高——寻常的世家子弟，她们瞧不上，觉得对方家世不够显赫；真正顶尖的侯伯门第，她们又少了点主动争取的心思，总觉得凭着苏家掌管漕运的家底，再加上自己的才情，该有更好的姻缘等着。
而苏府的两房人，心里却不约而同地把主意打到了南王身上。
先皇膝下有五子，如今唯有老四南王萧承煜至今未定下正妃。他今年不过二十有二，正是适婚的年纪，只因早年随先帝征战时落下了腿疾，婚事才一拖再拖。如南王王府的正妃之位空悬着，就像一块裹了蜜糖的香饽饽，成了汴京勋贵眼里的头等好姻缘。更巧的是，这次院考，南王会以监考官的身份到场——消息一传开，书院里的女儿家更忙了，练琴的更勤，背诗的更用心，都铆足了劲，盼着能在南王面前露个脸，哪怕只博得他一句淡淡的夸赞，也是好的。
唯有苏蓁，半点没往这上面想。
重活一回，她还是那副不谙风月的模样。赋词作曲时，她盯着平仄格律半天摸不着门道，笔下的句子总显得生硬；挥袖起舞更是不必提，从前在宫里学过的步子，如今只记得零星几个，抬手转身都透着笨拙。她有时会想，总不能在院考场上，跟那些姑娘们讲什么地方吏治、民生利弊吧？更何况，她打从心底里就没打算再和南王萧承煜扯上任何瓜葛。
上辈子，萧承煜就是借着苏家的势力站稳脚跟的。他哄着她嫁入王府，转头就利用苏家的人脉排除异己，等大权在握，又以“通敌”的罪名构陷苏家，抄了她家全族。那些血债，像刻在骨头上的疤，她怎么可能忘？既是不共戴天的仇人，又怎会有做夫妻的可能？
“你怎么不背诗？”一只温热的手轻轻碰了碰她的胳膊，杨静宜的声音在耳边响起，“眼看院考近了，要是再落个倒数，可不就成了京里的笑柄？”
自打上次苏蓁从长廊的台阶上摔下来，性子瞧着沉了不少——从前她爱跟着苏柔苏媚转，脸上总带着怯生生的笑，如今却常常独自坐着，眼神里多了些旁人看不懂的沉静。杨静宜还以为她是转了性，要好好用功，可瞧着她眼下这模样，手里拿着诗词集却半天没翻一页，倒和从前那个不上心的笨学生没两样。
苏蓁抬眼，目光掠过案头的书本，语气淡淡：“反正背了也会忘，何必浪费心神。”
她的声音不大，却恰好落在了旁边林新悦的耳朵里。林新悦“嗤”地笑出了声，手里的描红本往桌上一放，语气里满是嘲讽：“朽木不可雕也，说的就是你这种人。自己不用功，还找借口偷懒，也难怪次次考倒数。”
苏柔正和苏媚凑在窗边低声议论着什么，苏媚手里拿着一支新得的玉簪，两人说得投入。听见这边的动静，她们眼角的余光扫了过来，却故意移开了视线，装作没听见的样子，半点要帮忙圆场的意思都没有。
这些日子，苏蓁不再像从前那样处处顺着她们、捧着她们——苏柔让她帮忙描眉，她推说不会；苏媚让她帮忙打听南王的喜好，她也只说“不知道”。姐妹俩心里本就憋着股子不快，如今见她被林新悦挤兑，反倒觉得解气，巴不得多看些热闹，好让她难堪。
苏蓁却仿佛没接收到林新悦的嘲讽，也没理会苏柔苏媚的冷眼。她平静地合上书，站起身，声音依旧淡淡的：“我去院外走走。”
说完，她便转身往外走，素色的裙角轻轻扫过门槛。待她的身影彻底消失在门口，林新悦才对着她的背影轻嗤一声，语气里的轻蔑更浓了：“肯定是被我说得哑口无言，才找借口躲出去的，真是窝囊得很。”
“你叨叨够了没？”杨静宜眉头一皱，声音沉了下来，手里的笔往砚台上一搁，“你自己的策论写得很像样了？上次先生批改的策论，你不也只得了个‘尚可’？”
杨静宜在尚书院本就有几分威信——她父亲是察院御史，她自己的功课也向来拔尖，平日里性子温和，可真要认真起来，没人敢轻易惹她。林新悦见状，撇了撇嘴，心里掂量着：要是再争下去，说不定会被杨静宜怼得更难堪。她索性转过头，拿起描红本假装练字，没再继续说下去。
再说苏蓁走出书院大门，脚步缓缓地逛着。尚书院本就讲究雅致，院外的小园是特意请匠人设计的——松青竹翠沿着石子路排布，枝叶交错着遮出一片阴凉；曲水绕着石亭流淌，水面上飘着几片落叶；石亭的柱子上刻着淡淡的诗词，角落还摆着两盆开得正好的菊花。
一踏入小园，草木的清香便萦绕鼻尖，混着泥土的湿润气息，让人浑身的紧绷感都松快了下来。
她不过是想找个地方独自静一静——尚书院里的姑娘们，说到底都是些心高气傲的小丫头，她们的心思都放在考绩、议亲上，热闹又鲜活。可她上辈子早已为人妇，做过皇后的日子里，多数时候除了应对宫里那些妃嫔虚情假意的问安，便是独自守着清冷的凤仪殿。她早就习惯了安安静静的时光，如今和一群半大孩子凑在一起，不管是明着的攀比，还是暗里的挤兑，都打从心底里觉得懒得理会。
终究，这些人和事，她都没放在心上。
沿着竹径缓缓走着，竹叶在风里沙沙作响。没走几步，她就见前头的花架旁，晃悠悠冒出个雪团似的小小身影。
那是个八九岁的小娃娃，穿着一身玉色软缎小袍——料子本是顺滑挺括的，偏生被他胖乎乎的身子挤得有些鼓鼓囊囊，领口的盘扣都显得紧绷。他的头发乌黑柔软，头顶扎着个小小的发髻，用一根红色的发带系着，风一吹，发髻轻轻晃着，模样又憨又可爱。
“楚文轩。”苏蓁看着那小身影，轻声叫出了名字。
那小家伙听见声音，身子一僵，慌慌张张地转回头。瞧见是苏蓁，他圆溜溜的眼睛里瞬间亮了亮，像落了两颗星星，藏着几分雀跃。他小小的身子晃了晃，像是想扑过来，可脚刚抬起来，又犹犹豫豫地顿住了，就那么站在原地，小手攥着衣角，怯生生地望着她，没说话。
瞧这孩子的模样，苏蓁心里犯了嘀咕——楚文轩他怎么会在这里？不会是把她认成家里的谁了？
楚文轩盯着苏蓁，小嘴巴抿了又抿，粉嫩的嘴唇动了动，像是有话要说，却半天没发出声音。紧接着，他的小鼻子轻轻抽了一下，眼圈慢慢红了，像蒙了一层水汽。他仰着小脸，声音软乎乎地带着委屈：“对不住呀……我不是故意跑出来的。”
苏蓁刚愣了愣，还没来得及开口，就见小团子的嘴角一瘪，那副泫然欲泣的模样，眼泪眼看着就要挂到睫毛上，像颗随时会掉下来的金豆豆。
就在这时，一个漫不经心的声音忽然从花架后传了过来，带着几分慵懒的调子，却又透着不容忽视的存在感：
“真巧，在这里遇上你了。”