第八章 火中取栗与老吏踪迹
（起）
范仲淹的命令如同投入静水的石子，在刚刚挂牌的“发改委”衙署内激起层层涟漪。亲随领命而去，调动一切可用的关系网络，开始追查那个名为“周奎”的老吏下落。与此同时，范仲淹将自己关在临时整理出来的书房内，面前摊开着两套账册——一套是刘承轨送来的“完美”汇总，另一套是昨夜从别院废墟中寻得的残破旧账。
官家纸条上的提示如同黑暗中亮起的灯塔。“折耗”、“鼠雀”、“湿润”，这些平日里被视为理所当然的损耗名目，此刻在他眼中却充满了疑点。他摒弃了那套完美的汇总文书，将全部精力都投入到那几本笔迹潦草、涂改众多的旧账册中，试图从那些混乱的数字和诡异的符号里，找出隐藏的规律。
阳光透过新糊的窗纸，在书案上投下斑驳的光影。衙署外，工匠修缮的敲打声、禁军巡逻的脚步声隐约可闻，构成了一种奇特的、充满生机的背景音，与书房内凝神屏息的寂静形成鲜明对比。
（承）
时间在笔尖与纸张的沙沙摩擦声中流逝。范仲淹眉头紧锁，反复比对不同年份、不同仓库下“鼠雀耗”与“湿润耗”的数额。起初，这些数字看似随机，与漕粮总量似乎保持着一种模糊的、被默认的比例关系，与刘承轨送来的汇总文书中所体现的“定规”并无二致。
然而，当他将目光聚焦于五年前，也就是那几本旧账册所对应的年份，并特意关注几个位于汴河下游、地势低洼、理论上更易受“湿润”影响的仓库时，一丝不寻常的迹象开始浮现。
同样是“湿润耗”，在风调雨顺的年份，这几个仓库的损耗比例，竟比多雨潮湿年份的损耗还要高出近半成！而记载中的“鼠雀耗”，在仓廪管理据说已大为改善的年份，其数额却不降反升，甚至超过了管理相对粗疏的早年。
“不合常理……”范仲淹喃喃自语，指尖重重地点在几个异常的数据上。这些超出的损耗，若累积起来，将是一个惊人的数字。它们去了哪里？是真的损耗了，还是……被人以“损耗”之名，行侵吞之实？
他感觉自己的心脏在胸腔里剧烈地跳动，仿佛要挣脱束缚。这些发现虽然细微，却如同利锥，第一次真正刺破了那层看似完美的伪装。他必须找到更原始的记录，找到那个可能知悉内情的周奎！
（转）
就在他准备唤人询问周奎调查进展时，书房外突然传来一阵急促的脚步声和惊慌的呼喊！
“走水了！走水了！账房那边走水了！”
范仲淹猛地站起，推开房门，只见衙署西侧一间临时用来堆放文书卷宗的厢房窗口，正冒出滚滚浓烟！几名仆役和护卫正手忙脚乱地提着水桶扑救，现场一片混乱。
他心中陡然一沉，账房？那里堆放着刘承轨送来的汇总文书，以及一些他从中书省带来的旧档副本！为何偏偏是那里失火？
他来不及细想，快步冲向起火地点。火势似乎并不算太大，主要集中在窗口附近，已被迅速扑灭，但屋内已被烟熏得漆黑，靠近窗口的几个书架和上面的文书卷宗化为焦炭，散发着刺鼻的气味。
“怎么回事？！”范仲淹厉声问道，面色铁青。
负责看守的护卫脸上沾着烟灰，惊魂未定地回道：“回……回范相，小的也不知，方才就在外面值守，突然就闻到焦糊味，回头就看到窗口冒烟了……里面，里面并无火源啊！”
并无火源？范仲淹眼神锐利如鹰隼，扫视着混乱的现场。是意外？还是人为？若是人为，对方的目标是什么？是销毁刘承轨送来的那套“完美”账册，以制造混乱，混淆视听？还是想趁机烧毁其他可能重要的东西？
他快步走进尚有余温的屋内，不顾烟尘，仔细查看着烧毁最严重的区域。突然，他的目光被墙角一处不易察觉的痕迹吸引——那里有一个打翻的、制作精巧的铜质鹤嘴香炉，炉盖滚落一旁，炉内的香灰洒了一地，其中似乎混杂着一些尚未完全燃尽的、颜色特殊的粉末。
这香炉……他记得原本是放在他书房外间的！
（合）
“封锁现场！任何人不得靠近！”范仲淹立刻下令，声音带着前所未有的冷厉，“还有，今日所有进出过这间厢房，乃至靠近过本相书房的人，全部拘押，一一盘问！”
他蹲下身，用一方手帕，小心翼翼地收集起一些香灰和那些可疑的粉末。他虽不通药理，但也闻到了一丝极其淡薄、不同于寻常檀香的异样气味。这绝非意外！
纵火者心思缜密，利用香炉作为延时或引火装置，试图制造意外失火的假象。其目的，恐不在烧毁多少文书，更在于制造恐慌，扰乱他的调查节奏，甚至……是某种警告。
就在衙署内因这场突如其来的火灾而人心惶惶之际，之前派去调查周奎下落的亲随终于回来了，他避开混乱的人群，悄无声息地来到范仲淹身边，压低声音，面带一丝振奋：
“范相，查到了！确有其人！周奎，原为汴河畔广盈仓的司斗老吏，掌管粮米出入计量，三年前以‘风痹之症’为由请辞。据其旧邻所言，他离京时并非返回原籍，而是携家眷往京西路的颍州方向去了。还有一事颇为蹊跷，他离京后不到半年，其在京中独子一家，也突然搬离了旧居，不知所踪。”
颍州！范仲淹眼中精光一闪。颍州虽非周奎籍贯，但确是通往其故乡的一条路径。更重要的是，其子一家随后神秘消失，这绝不符合常理！这更像是……被人安排“消失”，以确保周奎即便想说什么，也有所顾忌。
（悬念）
范仲淹紧紧攥着那包藏着可疑粉末的手帕，又听着亲随关于周奎的禀报。火灾的警示与老吏的踪迹同时出现，仿佛黑暗中的博弈双方，同时落下了棋子。
他走到窗前，望着衙署院内逐渐被控制住的混乱场面，以及远处汴京城连绵的屋宇。纵火者就在这衙署之内，还是能轻易潜入？周奎是唯一知情人，还是冰山一角？
他沉默片刻，对亲随下达了新的指令，声音低沉而坚决：
“挑选绝对可靠之人，持我密信，即刻出发，前往颍州。生要见人，死……也要见到坟茔。务必找到周奎！”
亲随领命，匆匆离去。
范仲淹独自站在原地，感受着指尖传来的、来自那香炉灰烬的细微颗粒感。他明白，找到周奎，或许就能揭开那“合理”损耗背后的巨大黑洞。但对方显然也意识到了这一点，接下来的追查之路，恐怕每一步，都将伴随着更为险恶的风浪。
他缓缓抬头，目光似乎穿透了重重屋脊，望向了皇城的方向。这场由官家亲手点燃的改革之火，与这试图吞噬一切的黑暗，究竟孰强孰弱？