初夏的南境，闷热难当。 杨妙真站在新筑的望南城城墙上，望着脚下初具规模的城池。三个月前这里还是一片荒芜，如今城墙已筑起三丈，城内按照叶飞羽去年绘就的规划图，清晰划分出工坊区、市集区和官署区。汗水浸湿了她的鬓角，但目光中却闪烁着开拓者的锐气。
“启禀主公，沅川周氏送来五千石粮食，愿支持新城建设。”方昊铭递上礼单，语气带着一丝谨慎，“但他们请求在新城开设三家绸缎庄，还想垄断云梦泽水运。”
杨妙真扫过礼单，冷笑一声：“周氏野心不小，想攥住南境命脉？准其开绸缎庄，水运必须官营，这是底线。告诉他们，若诚心归附，将来盐铁之利，未必不能分一杯羹。”
“属下明白。”方昊铭记下，又道，“武陵山部派来使者，要求自治权，还需我们提供五千把钢刀。”
“钢刀可分批交付，自治绝无可能。”杨妙真沉吟片刻，决断道，“传我令：允许他们保留部落习俗，头人待遇不变，但必须接受朝廷任命的流官治理，部落子弟也需送入官学就读。告诉他们，这是我最后的条件。”
话音刚落，一骑快马卷着烟尘奔至城下，信使未等马停稳便翻身而下，高声急报：“零阳守军夜袭清溪粮队，伤亡三十余人，粮草被劫！”
杨妙真脸色骤然一沉，眼中闪过一丝厉色，随即压下怒火，即刻吩咐身旁文书：“速备鸽信，将此事原委加急送往江陵叶帅处，问他对策。我方按兵不动，待叶帅回信。”
不到两个时辰，江陵枢密院鸽舍内，一只风尘仆仆的信鸽振翅落下。 叶飞羽取下细小的信筒，展开密信快速阅罢，眉头微蹙。他并未立即下达命令，而是转身步入书房，伏案疾书，字迹工整而冷静：
“南境零阳事，臣以为可三管齐下：其一，请主公即令增派两千兵马驰援南境，限一月内解决零阳问题，若遇坚城，可启用格物院配发之新式火药；其二，战术上宜采用‘围而不攻，分化瓦解’之策，可派心腹携重金秘密联络城内士族，许以归顺后保其家族田产、官位，从内瓦解敌军军心；其三，夺回粮草后，对零阳守军当恩威并施，其将领若肯降，可许以偏将之职，以示我‘炎华’胸襟。”
写罢，他将策论仔细封入更细小的竹筒，系于专门训练、速度最快的鹞鹰腿上，对亲卫下令：“加急送往南境，不得有误。”
午时刚过，望南城鸽舍的鹞鹰准时落下。 杨妙真取下回信，展开叶飞羽的策论，逐字审阅后，脸上露出赞许之色，颔首道：“叶帅思虑周全，正合我意。”随即召来文书官，“按叶帅所拟方略，即刻拟两道军令。第一道：令赵将军率一千火铳兵即刻驰援清溪，务必夺回粮草，尽量生擒守将，我要活的；第二道：令方昊铭携黄金百两、蜀锦十匹，秘密潜入零阳城，联络周、陈两家士族，许其若助我破城，归顺后保其家族利益，子弟可入仕。”
文书官迅速拟好军令，杨妙真取过随身玉佩，在军令末尾用力按下独特印记（以此代行印信之权），厉声吩咐：“即刻以鹞鹰传出，误事者，军法处置！”
方昊铭领命时，仍不免担忧：“主公，零阳守军彪悍，如此强硬围城，又许以重利分化，是否会逼其狗急跳墙，反而激化矛盾？”
“南境新附，治理之道，恩威需并施。怀柔若无效，则需雷霆手段。”杨妙真望向江陵方向，语气坚定而信任，“叶帅既已谋划周全，我等照此执行便是。你去吧，一切小心。”
围城至第五日，零阳城内粮草告急，军心浮动。 夜间，得了承诺的周、陈两家联合城内其他对圣元不满的士族，发动兵变，私开城门。南境军不费一兵一卒，顺利入城，守将杨雄在乱军中被俘。杨妙真亲自为其松绑，正色道：“杨将军是条好汉，何必为那腐朽之圣元殉葬？我‘炎华’正值用人之际，将军若愿归顺，我必不负将军之才，许你一个前程。”
杨雄愣在原地，看着眼前秩序井然、对百姓秋毫无犯的“炎华”军士，再回想圣元官吏的盘剥，心中壁垒已去大半。三日后，他主动求见，单膝跪地，声音沉痛却坚定：“末将……愿效忠主公！”至此，南境最后一块硬骨头被啃下，三大势力全部归顺，第二根据地彻底稳固。杨妙真即刻命人以飞鸽传书向叶飞羽报捷，并在信中询问对有功将士的后续封赏事宜。
与此同时，千里之外的江北军帐内， 林湘玉刚巡视完水军演练。她回到帐中，亲笔写下奏报：“叶帅钧鉴：新编一万水师已训练完毕，依您所授‘三段击’战法，即便在颠簸船板上，铳手命中率亦可达七成。现探得陇北守军正加紧加固城防，然工程未半，正是我军出击良机。战机稍纵即逝，湘玉恳请出兵征讨，望您转呈主公定夺。”写罢，她将奏报小心卷好，塞入信鸽腿上的细管中，看着鸽子振翅飞向江陵方向。
江陵枢密院内，叶飞羽几乎同时收到了南境的捷报与江北的请战奏报。 他先展开南境捷报，微微点头，随即提笔回信：
“主公南境奏凯，臣为‘炎华’贺。将士用命，理当论功行赏，臣建议：其一，方昊铭深入险地，联络士族有功，可擢升为南境行军参军，秩五百石；其二，赵将军勇夺粮道，当赏黄金五十两，以示勇毅；其三，其余参战将士，可按斩获、先登等军功，分级分发银钱、布匹犒赏。另，望南城建设乃固本之策，确需加快，臣建议主公可下旨，从江南苏、杭二州抽调熟练工匠百名，即刻南下支援。”
封好给南境的回信，他立刻展开林湘玉的江北奏报，略一思忖，另取一纸，写下转呈杨妙真的策论：
“主公，林都督所请，臣以为可行。陇北城防未固，确是天赐良机。为策万全，臣建议：其一，准其出兵，但需严令其采用诱敌深入、分而歼之之策，尤其警惕圣元铁浮屠重骑平原冲锋之威；其二，臣即行从江南粮仓调拨五万石军粮，由水师护送往江北；其三，为免贻误战机，可请主公赐下尚方宝剑一柄，许林都督对江北战事临机决断之权，不必事事奏请，以全其功。”
两封书信同时由健硕的鹞鹰分别送往南境与江北。
杨妙真收到叶飞羽两封回信， 先览南境封赏之议，提笔在旁批注：“叶帅所议甚妥，照准。”随即吩咐文书官：“即刻拟旨，方昊铭擢升南境参军，赵将军赏黄金五十两，其余将士按叶帅所拟军功簿，由你核验后，从府库支取赏赐，不得延误。”
接着，她展开江北策论，仔细阅读后，在“准其出兵”四字旁，郑重批下：“准奏”二字。随后，她命文书官铺开黄绢，亲自口授圣旨：
“奉天承运，炎华主公杨妙真诏曰：江北都督林湘玉，忠勇可嘉，所请甚合机宜。兹令，即日出兵，征讨陇北，扬我军威！特赐尚方宝剑一柄，江北一应战事，许卿临机决断，先斩后奏！另，着枢密副使叶飞羽，统筹粮草、军械供应，不得有误！钦此。”
圣旨拟好，杨妙真取过主公印玺，用力盖上。随后，圣旨由鹞鹰直送江北林湘玉处，同时另派信鸽告知叶飞羽：“江北之事已准，粮草调度，你速速办理，我已下旨。”
次日清晨，江北军寨。 林湘玉跪接杨妙真圣旨，手中捧着那柄象征着生杀予夺大权的尚方宝剑，心潮澎湃。同时，她也收到了叶飞羽附带的密信，展开只有八字：“铁浮屠善冲阵，慎之。”她嘴角微扬，心领神会，即刻召集众将，剑指陇北：“主公圣旨已到，全军依令，按叶帅既定战法，兵发陇北！”
大军开拔，第七日前锋已抵陇北城外五十里。探马飞速来报：“都督！圣元铁浮屠已出城迎战，距此已不足二十里！”
林湘玉登高远眺，只见远处地平线上烟尘滚滚，圣元重骑兵如钢铁洪流般涌来，大地为之震颤。她毫无惧色，冷静下令：“传令！火铳兵前列，三段轮射；长枪兵殿后，布钩镰枪阵；两翼轻骑兵，持连环弩埋伏待命！”
战斗毫无悬念。铁浮屠凭借重甲硬生生冲破第一轮火铳齐射，却一头撞进专克马腿的钩镰枪阵，瞬间人仰马翻，阵型大乱。两翼骑兵如鬼魅般杀出，连环弩机括声响成一片，箭矢如雨点般射入铁浮屠铠甲的缝隙。不到半个时辰，三千铁浮屠折损近半，余部肝胆俱裂，仓皇溃逃。此战，江北军大获全胜，歼敌八千、俘获两千，缴获军械马匹无算。更重要的是，新式战术对阵圣元王牌铁浮屠的巨大优势，被实战彻底验证。捷报由飞鸽火速传往南境与江陵。
望南城内，杨妙真接到江北捷报， 面露喜色，但随即沉思。她提笔传信叶飞羽：“林湘玉克陇北，立此大功，振我军威，该如何封赏，你且拟个详细方案来，务必公允，服众。”
叶飞羽接信，不敢怠慢，仔细斟酌后，拟好封赏建议：
“主公明鉴，林都督此功确是不凡。臣建议：其一，擢升林湘玉为镇北大将军，秩两千石，赏金千两、绢百匹，以彰其功；然，其先前奏报中未详陈具体作战方略，有违规制，功过需分明，建议罚俸半年，以儆效尤，亦堵江南诸臣之口。其二，江北参战将士，按斩首、破阵、先登等军功，分三级赏赐，阵亡者优抚家属，子女由官府供养至成年。其三，南境平定，江北又传捷报，主公威德日隆，可自领‘炎华兵马大元帅’衔，总揽全局，以定人心。”
鸽信很快送至南境。
杨妙真阅后，对前两条深以为然，但对“自领衔”一事沉吟片刻。她深知此衔之重，关乎名分大局。最终，她下定决心，对文书官道：“拟旨：江北都督林湘玉，擢升镇北大将军，赏金千两、绢百匹，然怠于奏报，罚俸半年，望其戴罪立功；江北诸将士，按叶帅所拟分级赏赐；南境将士前已论功行赏，此番不再重复。另，”她顿了顿，声音清晰而有力，“昭告天下：我杨妙真，自即日起，领‘炎华兵马大元帅’职，总领‘炎华’一切军政要务！”
圣旨拟定，用印，随即分由飞鸽、快马发往江北、江陵及各地军镇。叶飞羽在江陵接旨后，即刻率枢密院及江陵百官，于官衙前跪拜接旨，并迅速将主公晋升大元帅之事通传全军。
半月后，江陵，夜已深。 暗卫统领如同影子般悄然潜入叶飞羽书房，低声道：“大人，密报：圣元皇帝铁必烈震怒，任命名将拓跋宏为征南大将军，正于洛阳一带集结二十万精锐，其中包含五万新编铁浮屠，意图秋后大举南下；此外，我们的人发现，圣元密使近日频繁出入江北姚安、李孝两位副将的府邸，行为诡秘，而林将军处……似乎尚未察觉。”
叶飞羽目光骤然一凝，指尖在案上轻轻敲击。他即刻铺纸研墨，先写鸽信急呈杨妙真：
“主公，急报！圣元以拓跋宏为帅，聚兵二十万，欲秋后犯境，来势汹汹。江北军中亦疑有内奸，与敌暗通款曲。臣建议：一，严令林湘玉即刻秘密彻查军中将领，尤其姚、李二部，肃清内奸，宁可错杀，不可错放；二，令南境、江陵两地即刻进入战备，加紧整训军马，加固城防，囤积粮草；三，臣请即日起，亲赴格物院与船坞，全力督造新式战船、火炮火铳，以备大战，所需物资，望主公下令优先供给。”
同时，他另取一纸，写下仅有六字的密信，以火漆封好，吩咐心腹：“此信务必亲手交到林都督手中，不得经由他人。”信上写的是：“军有蠹虫，速除。”
杨妙真于南境收到叶飞羽奏报，心知局势骤然紧张。她连夜召见随行官员，下达三道措辞严厉的圣旨：
“其一，令镇北大将军林湘玉，接旨之日起，暗中彻查江北全军，凡有与圣元勾结嫌疑之将领，一经查实，无需再审，立斩不赦，夷其三族！其二，令南境各军府、城池，全员戒备，训练加倍，望南城防务需再加固，滚木礌石、火油金汁，务必足备！其三，授枢密副使叶飞羽全权，负责一应新式战船、火器之督造，江南、南境各州府，所需之工匠、物料、银钱，皆须优先拨付，有拖延者，以资敌论处！”
三道圣旨盖下血红印玺，由信使以最快速度发往各地。
江北，陇北城头。 林湘玉读完杨妙真措辞严厉的圣旨，又展开叶飞羽那封六字密信，眼神瞬间变得冰冷锐利。她眺望北方圣元疆域，冷笑一声，随即对身后亲兵下达一连串命令：“传令！全军即日起休整三日，杀猪宰羊，犒赏将士。同时，令‘暗影卫’即刻出动，秘密监视各营所有都尉以上将领，尤其是姚安、李孝两部，搜集罪证。凡有异动者，先抓后奏！”
南境，望南城书房。烛火摇曳，杨妙真对着巨大的城防图纸，手持朱笔，亲自标注需要增设炮位、加高城墙的位置。窗外传来巡夜士兵规律的梆子声，映照着她疲惫却无比坚定的脸庞。
江陵，枢密院作战厅。叶飞羽站在几乎覆盖整面墙壁的巨型疆域图前，手中拿着格物院刚送来的新式火炮射程图，不断比划、推演着未来可能的战场态势。身旁的案几上，堆满了各类战舰草图和新式火铳的分解图，铜壶滴漏显示，已是子夜时分。
飞鸽与鹞鹰，依旧不知疲倦地穿梭于三地之间，将指令、军情与忠诚紧密相连。叶飞羽于江陵居中谋划献策，杨妙真在南境拍板决策、签署诏令，林湘玉在江北领兵冲锋执行，三人各司其职，相隔千里却默契如臂使指。他们都清晰地感受到，来自北方的庞大阴影正缓缓压下，圣元二十万精锐带来的，将是一场决定“炎华”生死存亡的真正考验。而他们之间这依靠文书与信任构筑的同盟，即将迎来最残酷的淬炼。