京师正月，寒意未消。年节的喧嚣渐次褪去，这座巨大的帝都重新显露出它森严的秩序与冰冷的底色。青鱼巷的小院内，腊梅悄然绽放，幽香暗浮，却驱不散空气中弥漫的一丝凝重与沉寂。
萧景珩端坐于书案前，窗外天色灰白，映得他面容沉静，眸光却深邃如潭。案上整齐地摆放着数份泥金拜帖，纸质精良，墨迹工稳，皆是他连日来亲笔所书，字字斟酌，礼数周全。帖上所列名讳，非是等闲——有赵文渊先生亲笔书信引荐的两位致仕翰林院老前辈；有江宁府尹赵文渊私下告知的、与其有同科之谊的某位礼部司官；亦有萧景珩根据近日在书局听闻、结合江宁文坛旧事，精心筛选出的几位以清流自居、或好提携后进的京中名儒、御史。
初至京师，人地两生。春闱在即，绝非闭门苦读便可高枕无忧。京城的水太深，若无引路之人，提点门径，疏通关节，纵有满腹才学，亦可能明珠暗投，甚至因不懂规矩而无意间开罪于人。投递拜帖，拜谒前辈，乃是科举士子入京后的惯例，亦是必要之举。借此可请教文章，了解时局，更可依附门墙，寻求奥援，为即将到来的大比增添几分把握。
萧景珩深知此中利害。他虽不喜钻营，却绝非不通世务的迂腐书生。赵老临别赠书赠言，亦有为其铺路之意。故而他对此事极为重视，备下厚礼，郑重书写拜帖，希望借此敲开京师文官圈层的大门。
“少爷，帖子都已备好，礼单也核对无误。”萧安捧着一个锦盒进来，里面是备下的几份见面礼，并非金银俗物，而是精心挑选的上等湖笔、古墨、以及江宁带来的特制香皂香水，雅致而不失体面。
萧景珩微微颔首，目光扫过那些拜帖，沉声道：“吩咐下去，让赵武、李忠他们换上体面衣裳，持帖与礼，依序前往各位大人府上投递。务必谦恭有礼，言明乃江宁白鹿书院赵文渊先生门下学子萧景珩，仰慕前辈风采，特来拜谒请教。若门房询问，可略提我于江宁文会偶得虚名之事，但不可张扬。”赵武、李忠是他带来的两名护卫，为人机警，略通文墨，可堪此任。
“是，少爷。”萧安应声退下，前去安排。
萧景珩独坐案前，心中并无十足把握，却也有几分期待。凭借赵老的面子，以及自家在江宁那点“诗名”，总能叩开一两扇门吧？
然而，现实很快便给了他冰冷而现实的一击。
一连数日，派出的护卫带回的消息，如出一辙，令人沮丧且难堪。
第一日，前往那位致仕老翰林府上的护卫回报：府上门房接过拜帖与礼单，态度倒还客气，只道：“老人家近日偶感风寒，精神不济，不便见客。帖子暂且收下，待老爷身子爽利了，或会览阅。公子好意心领，礼物还请带回。”言语委婉，拒意却明。
第二日，拜访另一位老翰林的结果更是直接：门房见帖后，上下打量了护卫一番，皮笑肉不笑地道：“近日府中事务繁忙，老爷无暇接待外客。江宁来的？萧景珩？未曾听闻。帖子且放下吧，若有暇，自会相请。”说罢，竟连礼单都未接，便径自关了侧门。
第三日，前往礼部那位司官府邸的护卫，连门都未能轻易进去。那司官门第显赫，门房眼高于顶，验看拜帖后，嗤笑一声：“我家老爷公务繁忙，岂是随便什么学子递帖便能见的？赵文渊？江宁的府尹？呵呵，此地是京师！若无显要手谕或同乡大佬引荐，还是免了吧。”帖子被随意丢在门房桌上，礼物原封不动退回。
其后几日，投往那几位名儒、御史府上的帖子，大多也是泥牛入海，杳无音信。有的府邸门房尚且客气，道一声“老爷不在”或“心意领了”；有的则言语冷淡，甚至带着几分毫不掩饰的轻蔑，仿佛“江宁来的学子”这个身份，本身便低人一等。那寥寥几句曾在江宁引以为傲的“诗名”，在这高官显贵多如牛毛、天下英才汇聚的帝都，显得如此苍白无力，根本不值一提。
数日等待，换来的唯有一扇扇紧闭的朱门与一次次客套而冰冷的拒绝。
护卫们回报时，神色愤愤不平，却又无可奈何。萧安更是面露忧色，欲言又止。
小院内的气氛，一时间变得有些压抑沉闷。
萧景珩独坐灯下，听着最后一次回报，面色平静无波，唯有一双手在袖中微微攥紧，指节有些发白。他望着窗外漆黑的夜空，良久无言。
心中并非没有失落与愤懑。他自问诚意十足，礼数周到，更有赵老荐书，却连一面之缘都求不得。这京师的门槛之高，世态之炎凉，远比他想象的更为赤裸和残酷。
“少爷…”萧安端上一盏热茶，低声劝慰，“许是年节刚过，各位大人都忙…或是时机未到…”
萧景珩缓缓摇头，端起茶盏，指尖感受到瓷壁传来的温热，眸光却依旧清冷：“不必宽慰我。非是时机不对，是我等分量太轻。”他的声音平静得出奇，带着一种冷彻的清醒。
“赵老虽有心，然其毕竟远在江宁，京师之地，人情淡薄，一纸荐书，分量有限。至于我那点虚名…”他自嘲地笑了笑，“在这皇城根下，王公贵族、状元榜眼随处可见，区区一个江南士子的诗词，又能算得了什么？无显赫家世，无过硬功名，在那些人眼中，便与寻常白丁无异，岂会轻易屈尊下交？”
他看得分明，这并非个别官员的傲慢，而是整个京师权力场通行的冰冷规则。等级森严，利益交织。没有足够的筹码与价值，便休想融入那个圈子。
最初的挫败感渐渐褪去，取而代之的是一种愈加沉静坚韧的心境。他本就不是寄望于攀附之人，此番投帖，更多是一种试探。如今试探的结果已然清晰——此路不通，至少眼下不通。
“也好。”他忽然轻声说道，放下茶盏，目光重新变得锐利而坚定，“靠山山倒，靠水水流。终究还需自身硬朗才行。春闱大比，凭的是真才实学。若我能金榜题名，蟾宫折桂，何须投帖？届时，自是帖来寻我！”
话语掷地有声，带着一股破釜沉舟、自强不息的决绝之气。
萧安闻言，精神一振，忙道：“少爷说的是！凭您的才学，必能高中！”
萧景珩站起身，走到窗前，深吸一口冰冷的空气，胸中郁垒尽消。他望着院中那株在寒风中悄然绽放的腊梅，幽幽道：“将这些日子的拜帖礼单，都收起来吧。此事，不必再提。吩咐下去，所有人谨言慎行，安守本分。从明日起，闭门谢客，潜心备考。一切，待春闱之后再说！”
“是！”萧安肃然应道。
自此，青鱼巷小院的大门关得更紧。萧景珩将全部精力投入最后的冲刺备考之中，心无旁骛，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。外界的一切浮华与冷眼，仿佛皆已与他无关。
而那些石沉大海的拜帖，则如同投入深潭的小石子，未曾激起半分涟漪，便悄然沉没于京师浩瀚而冰冷的官场深水之中，无声无息。