常嬷嬷头发梳得一丝不苟，面容严肃，见到薛林氏，忙上前几步，规规矩矩地行礼，声音不高不低。
“大夫人来了，老夫人已在佛堂了，二夫人、三夫人和几位小姐也到了。”
她的态度恭敬，却透着不卑不亢，代表着老夫人本人的威严。
薛林氏脸上带着恰到好处的温婉笑容，点了点头。
“有劳常嬷嬷。”
她脚步放得更轻，带着碧桃穿过庭院，径直往西厢的佛堂走去。
碧桃能感觉到，夫人的背脊似乎比平日挺得更直了些。
佛堂的门虚掩着，里面传来低沉而规律的木鱼声，笃、笃、笃……每一声都像敲在人的心坎上。
薛林氏在门口略停了停，几乎是下意识地，再次整了整本已十分平整的衣襟和鬓角，确认周身再无一丝不妥，这才轻轻推门而入。
碧桃紧随其后，屏住呼吸。
一进门，便感到檀香、供果清甜以及某种陈旧木料气息的味道扑面而来。
佛堂内光线偏暗，只佛龛前点着几盏长明灯，映照着当中那尊慈眉善目的观音像。
老夫人穿着一身深褐色团花图案的绸缎褂子，头发梳得一丝不苟，正闭目跪在蒲团上，手中捻着一串乌木佛珠，嘴唇微微翕动，念诵着经文。
在老夫人下首，依次跪着二夫人和三夫人。
二夫人年纪与薛林氏相仿，穿着藕荷色的衣衫，容貌温婉，只是眉眼间总带着几分挥之不去的愁绪。
三夫人则年轻许多，瞧着不过三十上下，穿着一身水碧色的衣裙，身段窈窕，侧脸线条优美，是个清冷的美人。
只是她此刻微微低着头，看不清全貌，周身却萦绕着一股与这佛堂氛围格格不入的疏离感。
在三位夫人身后稍远些，还跪着三个年纪不一的小姑娘，大的约莫十岁，小的才五六岁光景，皆是三夫人所出的嫡女。
她们也学着大人的模样，规规矩矩地跪着，只是年幼难免好动，最小的那个时不时偷偷扭动一下身子。
薛林氏悄无声息地走到老夫人身侧空着的那个蒲团前，轻轻跪下，双手合十，也闭上了眼睛。
碧桃则立刻走到佛堂一侧，与老夫人房里的几个大丫鬟站在一起，垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，不敢发出丝毫声响。
佛堂内一时间只剩下木鱼笃笃的声响，以及众人清浅的呼吸声。
阳光透过高窗的窗纸，在青砖地上投下几方模糊的光斑，尘埃在光柱中无声飞舞。
时间一点点过去，碧桃能感觉到自己的小腿开始发酸。
她悄悄调整了一下重心，目光却不敢乱瞟，只余光留意着场中情形。
老夫人诵经的时间不短，约莫过了小半个时辰，她才缓缓睁开眼，将手中的佛珠轻轻放在一旁。
侍立在她身后的老嬷嬷立刻上前，小心地搀扶她起身。
三位夫人见状，也连忙跟着站起来。
跪得久了，腿脚不免麻木，二夫人起身时微微晃了一下，被她身后的丫鬟及时扶住。
三夫人倒是站得稳，只是起身后，下意识地抬手，极快地抚平了衣裙上并不存在的褶皱，那动作带着僵硬。
“都坐吧。”
老夫人声音平和，却自带威严。
佛堂一侧设着几张黄花梨木的圈椅和绣墩。
老夫人自然在上首坐了，薛林氏和二夫人依次在下首左右坐了，三夫人则坐在了二夫人下首，位置更靠外些。
那三位小姐也被嬷嬷引着，在靠墙的绣墩上坐了，一个个屏息静气，显得十分拘谨。
丫鬟们奉上热茶。
碧桃见机上前，替薛林氏接过茶盏，轻轻放在她手边的小几上，动作轻缓，没有发出一点磕碰声。
老夫人端起茶，掀开杯盖，轻轻拨了拨浮叶，却没有喝，目光缓缓扫过三个儿媳，最后落在了三夫人身上。
“老三家的。”
老夫人开口，声音不高，却让整个佛堂的气氛为之一凝。
“前儿个听说，哥儿又有些咳嗽？可大好了？”
三夫人握着茶杯的手指微微收紧，指节有些泛白，面上却依旧是那副清冷模样，语气平淡地回道。
“劳母亲挂心，已经请大夫看过了，说是换季着了点凉，吃了两剂药，如今好多了。”
她口中的“哥儿”，指的是二房的嫡子，薛林氏的亲孙子，老夫人的嫡亲孙儿。
老夫人素来最疼这个孙子。
“嗯。”
老夫人淡淡应了一声。
“小孩子家，身子骨弱，仔细些总是没错的。你虽不是他亲娘，但既掌着家中的一部分事，也该多上心。”
这话听起来是关心，细品却带着刺。
三夫人嫁的是老夫人的幼子，本就不掌中馈。
二房孩子的事，怎么也轮不到她来“多上心”。
三夫人垂下眼帘，掩去眸中情绪，只低声道。
“媳妇知道了。”
二夫人忙接口道。
“母亲放心，儿媳日日都去看顾着的，药也是盯着他喝的。”
老夫人这才点了点头，又将目光转向薛林氏。
“明日谢府的寿礼，都准备得如何了？”
薛林氏从容答道。
“回母亲，都已安排妥当了。寿礼是按旧例，又添了一尊羊脂玉的观音像，料想谢老夫人会喜欢。届时儿媳带碧桃随行伺候。”
她说着，目光微侧，看了碧桃一眼。
碧桃立刻感到有几道视线落在了自己身上，尤其是三夫人那边，那道目光清冷冷的，带着审视。
她越发低了头，姿态恭谨。
“碧桃？”
老夫人似乎想了想。
“就是你跟前新提上来的那个丫头？听说最近在跟张嬷嬷学规矩？”
“是，就是她。”
薛林氏语气温和。
“这孩子还算伶俐，肯吃苦，张嬷嬷也说她进步不小。”
“嗯，张嬷嬷是宫里出来的老人，规矩是好的。能得她一句夸，不容易。”
老夫人说着，又瞥了碧桃一眼，那目光锐利，看得碧桃心头发毛。
“既跟着去，就要谨言慎行，莫要失了薛家的体面。”
碧桃连忙上前半步，屈膝行礼，声音清晰而恭顺。
“奴婢谨记老夫人教诲。”
老夫人没再说什么，转而问起二夫人一些家务琐事。
二夫人一一答了，言辞谨慎。
三夫人一直安静地坐着，如一尊精美的玉雕。
她偶尔端起茶杯抿一口，动作优雅，却始终游离在对话之外。
她那三个女儿也安安静静地坐着，大的两个尚且能维持端庄，最小的那个却有些坐不住了，小手偷偷扯着自己的衣带，眼巴巴地望着门外。
碧桃不动声色地将这一切收入眼底。
她想起府中关于三夫人的传闻。
三老爷是老夫人最疼爱的小儿子，当年执意要娶这位门第不算顶尖、却容貌才华俱佳的三夫人，老夫人起初就不太满意。
过门后，三夫人接连生了两个女儿，老夫人虽没明说，但失望是显而易见的。
后来三夫人好不容易又怀上一胎，老夫人日日盼着是个孙子，没成想胎儿未足月便小产了，郎中断言三夫人此后难以再孕。
自此，老夫人对这三儿媳便彻底冷淡了下来，连带着对这三个孙女也不甚亲近。
偏生三老爷是个情种，与夫人感情甚笃，房中既无通房也无妾室，这在老夫人看来，更是三夫人“把持”儿子的罪证。