盛府书房内
袁文绍怀着激动的心情前来投效，盛长梧并未因亲戚关系而给予虚高的军职，反而将他派去负责一支重要粮队的押运与看守。
他屏退左右，单独对袁文绍肃然道：“姐夫，粮草乃大军命脉，维系数万将士生死，更关乎北伐成败。此职看似不如冲锋陷阵显赫，实则干系重大，非稳重可靠、值得托付之人不可胜任。我知你为人谨慎踏实，又是自家人，才将此重任交予你。切莫辜负我的期望，也莫让大姐姐失望。”
袁文绍听闻，只觉得一股重任压在肩上，更感备受器重，连忙躬身应道：“盛大人放心！文绍必兢兢业业，确保粮草万无一失，若有差池，提头来见！”
他哪里知道，这职位固然重要，但在战功评定上却属于苦劳多于功劳，盛长梧此举，既用了他的可靠，也避免了他能力不足可能导致的临阵失误，更安抚了家中长姐，可谓一举数得。
与此同时，化名“白烨”的顾廷烨，正经历着军旅生涯最初的磨砺，他隐瞒了那狼藉的声名，以普通士卒的身份投入军中。
因其武艺根基扎实，更难得是通晓文墨，对兵书战阵竟也颇有见解，很快便在同期新兵中脱颖而出。
他所在队伍的队正是个爱才之人，察觉此子绝非池中之物，一番考校后，便将他破格提拔为队长，管辖五十人。
而在顾廷烨不知情的情况下，朱曼娘的哥哥朱启志，看着如今已是白身的顾廷烨，再也按捺不住。
他找到朱曼娘，急切地劝说道：“曼娘！你还要执迷不悟到什么时候？那顾廷烨如今是什么光景？侯府继承权没了，科举之路断了，如今更是不知天高地厚跑去当个大头兵！他这辈子已经完了！我们何必再在他身上浪费时间？趁他现在还没反应过来，我们卷了他的钱财，立刻回扬州去，足够我们下半辈子衣食无忧了！”
朱曼娘把玩着手中的一支金簪，眼神闪烁，却不见丝毫慌乱，她慢条斯理地说道：“哥哥，你急什么？俗话说，瘦死的骆驼比马大。顾廷烨……他现在未必就真的没用。”
“有什么用？难道你还指望他真能挣个将军回来？”朱启志嗤之以鼻。
朱曼娘微微一笑，从袖中取出一封密信，递给朱启志：“哥哥，你看看这个。”
朱启志疑惑地接过，快速浏览一遍，脸上露出惊疑不定的神色：“这……这是……你从哪里得来的？”
“这哥哥就别管了。”朱曼娘收起信件，成竹在胸，“现在走了，岂不是前功尽弃？再等等，看看风向。”
朱启志沉吟片刻，想到那信中所言涉及的利益，终于点了点头：“行！就依你，再观望些时日。反正那些钱财在我们手里，主动权就在我们手里。”
他顿了顿，又道，“既然暂时不走，那我先回扬州一趟，你嫂子催得紧。这边你盯着点。”
“好，哥哥放心。”朱曼娘笑靥如花，又取出几张银票塞给朱启志，“这些哥哥带上，路上用，也给嫂子侄儿买些好东西。”
朱启志毫不客气地收下，拍了拍妹妹的肩膀：“还是曼娘你想得周到，那我这就动身了。”说完，便转身离去。
朱曼娘看着哥哥离去的背影，脸上的笑容渐渐收敛，眼神变得幽深而冷静。
她这个哥哥，嘴上说着为她好，心里盘算的，不过是如何将她这个尚有几分颜色的“妹妹”待价而沽，换取最大的利益。
当初攀上顾廷烨，是看中他宁远侯府继承人的身份，如今见顾廷烨失势，便又想将她打包，送去扬州哪个富商老翁的床上做玩物。
而顾廷烨……想到这个名字，朱曼娘心中便涌起一股混杂着恨意与鄙夷的酸楚，是，他曾给过她锦衣玉食，给过她片刻温存，让她以为自己能攀着这根高枝，脱离泥沼。
可结果呢？她为他生儿育女，熬尽了心血，他却从未真正想过给她一个名分，一个堂堂正正站在阳光下的身份。
那些“时机未到”、“家中阻力”、“定不负你”的甜言蜜语，如今想来，是何等苍白可笑！他享受着她的身体与柔情，却从未将她与孩子纳入他的人生规划，他骨子里，依然瞧不起她这个出身卑贱的外室。
“都是虚情假意，都是相互利用……” 朱曼娘对着铜镜，描画着精致的眉眼，唇边勾起一抹冰冷的、近乎残忍的笑意，“既然如此，就别怪我朱曼娘，为自己谋一条生路了。”
在这世上，她能依靠的，只有自己，也只有抓在手里的金银和把柄，才是最实在的，爱情？亲情？不过是束缚蠢人的枷锁罢了。
至于那一双儿女……昌哥儿和蓉姐儿……朱曼娘眼中闪过一丝极快的、几乎无法捕捉的波动，随即又被更深的冷漠覆盖。
他们与其说是她的骨肉，不如说是她用来拴住顾廷烨，用来博取同情，用来作为筹码的工具。
有他们在，顾廷烨就总会有一丝牵挂，她手中就总有一张可以打的牌，若真到了万不得已，需要舍弃什么的时候……她捻了捻指尖，眼神重新变得坚硬如铁。
“成大事者，至亲亦可杀。” 不知从哪里听来的这句话，此刻在她心中疯狂滋长。
她小心地收好那封密信，又将顾廷烨留给她的，以及她这些年暗中克扣、积攒下来的金银细软、银票地契，一一清点，藏于只有她自己知道的隐秘之处。
就在北伐风云搅动整个汴京，位于京城一隅的盛府，却仿佛置身于一场热闹之外的戏台，依旧按着其固有的节奏。
盛家如今可谓是鲜花着锦，长子盛长柏不负众望，金榜题名，高中进士，俨然已是盛家下一代的中流砥柱。
如今他前程似锦，正是议亲的绝佳时机，盛纮深谙官场之道，明白一个强有力的姻亲对儿子未来的仕途是何等重要。
他将目光投向了远离汴京政治漩涡，却底蕴极其深厚的——江宁海家。
海家乃是真正的书香门第，清流世家，连续五代皆有族人入选翰林院，堪称“翰林专业户”。
其家学渊源，门生故旧遍布朝野，虽不掌实权，却在文官体系中拥有极高的声望和影响力，若能与之联姻，对盛长柏这等新科进士而言，无异于猛虎添翼，能为他铺就一条更为平坦光明的青云之路。