苏白在休息舱内沉睡许久，醒来时只觉神清气爽，先前几近虚脱的疲惫样子已荡然无存——这自然是系统“合理性光环”的巧妙掩饰。
她简单整理了一下仪容，便走向气氛凝滞的主指挥室。
推开门，只见沈清歌正立于巨大的全息星图前，与吴晓舰长及几位高级军官低声商讨，众人眉宇间都笼罩着一层化不开的凝重。
苏白环顾四周，注意到指挥室比往常更为拥挤。透过观察窗望去，原本护航的小型护卫舰已悉数收纳入主舰舱内，所有人员显然都已集中到这座最后的移动堡垒之中。
“教官，吴舰长。”苏白走上前，“我们现在情况怎么样？”
沈清歌闻声转过头，见是苏白，目光在她脸上停留片刻，似乎确认她已无大碍，才微微颔首：“恢复的挺好的。”她的语气依旧平淡，但细微处透着一丝不易察觉的缓和。
吴晓舰长指向那片只有零星基础扫描数据、大部分区域仍被“未知”标识覆盖的星图，语气沉重：“情况不太妙。根据星图比对和背景辐射分析，我们可以肯定，这里已经远离星辉联邦的疆域，甚至可能不在任何已知的人类文明活动范围内。”
一名导航官补充道：“更麻烦的是，我们无法确定当前所处星域是否属于某个星际种族的势力范围。如果是友好或中立种族还好，万一跃迁到了某个极端排外、甚至与联邦处于敌对状态的种族地盘……”
他的话没说完，但意思不言而喻。在对方地盘上，一艘受损的、携带重要人物的联邦军舰，无异于一块肥肉。贸然发送识别信号或求援信号，很可能不是获救，而是自投罗网，招致灭顶之灾。
“所以，我们现在只能‘静默潜行’”吴晓接话道，“关闭大部分主动探测设备，只维持最低限度的被动接收和生存所需能源。尽可能隐藏自己，同时缓慢收集周边星域的信息，希望能找到可识别的导航信标，或者至少确定我们的大致方位，再决定下一步行动。”
指挥室内一片沉寂，只有仪器运转的低频嗡鸣与偶尔响起的指令声。每个人都凝神于自己的任务，脸上不见丝毫轻松。
所有人都感受到了这种“盲人骑瞎马，夜半临深池”的巨大压力。
他们如同被困在无边迷雾中的孤舟，每一步都需小心翼翼，因为任何一点光亮或声响，都可能引来未知的、甚至是致命的风险。
苏白看着星图上那片令人不安的空白，心中也沉甸甸的。
“明白了。”苏白点了点头，默默地站到一旁，现在没有她可以发挥的空间。
就在这时，负责信号监控的士兵突然报告：“舰长！接收到一段微弱的、有规律的重复信号！信号源距离不明，编码方式……未识别！不属于联邦或任何已知友好文明的制式！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。
未知的信号……是转机，还是危险？
接收到未知信号的几天里，“星梭号”如同宇宙中的幽灵，始终保持着绝对的静默。
舰内气氛压抑，所有人都紧绷着神经，密切监视着那个持续不断、规律重复的陌生信号。
它像是一段求救代码，又像是一个冰冷的坐标广播，在死寂的星域中固执地回响。
第五天，当同样的信号再次毫无变化地传入接收器时，吴晓舰长终于下定了决心。一直被动等待，只会让生存物资和舰船能源不断消耗，不能坐以待毙。
“回复它。”吴晓的命令打破了指挥室的寂静，“使用最基础的宇宙通用问答编码，询问对方身份和意图。注意，信息流要做最严格的加密和源头伪装，一旦发现不对，立刻切断联系！”
技术军官深吸一口气，手指在控制台上输入了简短的问询信息。信息发出后，每一秒都显得无比漫长。几分钟后，回复来了。解码后的信息显示在主屏幕上，内容让所有人都愣住了：
【识别：自主意识机械单元tx-7。状态：与主舰队失散，逻辑核心受损，导航系统离线。目标：寻求可用能源及安全港进行自我修复。重复：非攻击性单位。】
机械族？
指挥室内响起一阵低低的议论。机械族在宇宙中是一个特殊的存在，它们并非自然演化的生命，而是某个远古文明创造的造物后裔，以绝对的逻辑和效率着称。它们通常保持中立，但因其强大的科技实力和难以预测的行为模式，任何文明与它们打交道都极为谨慎。
“验证！”吴晓冷静地下令。
“已发送验证请求，要求对方提供实时录像。”技术军官回答。很快，一段录像传回，经过舰载光脑快速分析，初步判断真实性高达92.3%。
“tx-7，表明你的当前位置，以及你所需的‘安全港’具体指什么？”吴晓继续谨慎提问。
【坐标已附加。安全港：位于当前迷失之域的空间区域内，可提供稳定能源接口及基础维修条件的非敌对性封闭环境。检测到贵方舰体存在一定损伤，推测同样需要维修与补给。】
对方不仅直接给出了一个相对靠近的坐标点，更是一针见血地指出了“星梭号”目前的困境——都需要帮助。
“它说的没错。”负责舰体维护的工程师低声道，“我们的引擎损伤和护盾低能状态，确实需要停靠维修，否则无法进行长距离跃迁。”
吴晓、沈清歌以及几位高级军官进行了简短的紧急磋商。机遇与风险并存。对方只是一个机械族个体，即使有攻击性行为，“星梭号”也可以轻松控制。但谁也无法保证这不是一个精心设计的陷阱。
最终，吴晓做出了决定：“回复tx-7，同意初步接触。”
信息发出后，tx-7很快回复，将详细坐标发送了过来。
“星梭号”调整航向，向着坐标点驶去。每个人都屏息凝神，不知道前方等待他们的，是一个雪中送炭的盟友，还是一个更加危险的局面。