布帘落下，隔绝了前堂的嘈杂与光线，后间比想象中要深。一条狭窄的走廊通向深处，光线昏暗，仅有尽头一扇小窗投下微弱的天光。空气中弥漫着更浓郁的、陈年的茶叶香气，混合着老木头和少许潮气的味道。
赵老板的脚步很快，但落地很轻，显示出一种与微胖体型不符的敏捷与谨慎。高堂岫美紧跟其后，皮箱的重量在此时显得格外沉手，她的心跳并未因进入相对隐蔽的空间而平复，反而因为未知而更加急促。走廊两侧是堆放的茶叶箱和杂物，阴影幢幢。
赵老板推开一扇不起眼的木门，侧身让高堂岫美先进。这是一间小小的账房，仅容一桌一椅和一个塞满账本的书架。墙上挂着一幅略显陈旧的“诚信赢天下”的字画，笔力遒劲。一张小几上摆着简单的茶具。
“高堂小姐，请稍坐。”赵老板的声音依旧压得很低，他快速掩上门，甚至从内插上了老旧的门闩，发出轻微的“咔哒”声。这动作让高堂岫美神经微微一紧。
他转过身，就着窗外透进的光，再次仔细地、几乎是审视地打量着高堂岫美，目光在她那身极不合身的粗布衣服和显然价值不菲的皮箱上游移，最终停留在她虽显疲惫却依然清亮、带着知识分子特有敏锐的眼睛上。
“像……眉眼确实像英华夫人年轻的时候……”他喃喃自语，眼中的警惕融化了些许，取而代之的是一种复杂的、沉痛的情绪。“大小姐，您怎么会这般模样来到湘山？英华夫人她……？”他的问题戛然而止，似乎意识到什么，脸色更加凝重。
“赵老板，”高堂岫美没有直接回答，而是保持着一份冷静的疏离，尽管内心波澜起伏，“母亲让我来找您，只说‘清风明月，义字当头’。她说您是她和父亲旧日相识，是可信之人。如今高堂家突生变故，我……”她顿了顿，选择着措辞，“我需要您的帮助。”
她紧紧盯着赵老板的眼睛，不放过任何一丝细微的反应。信任不能仅凭一句暗语和母亲多年前的印象，父亲的血的教训太深刻了。
赵老板闻言，重重叹了口气，身子仿佛矮了几分。他走到小几旁，提起温在暖窠里的茶壶，倒了两杯粗茶，一杯推到高堂岫美面前，自己拿起另一杯，手似乎有些微颤抖。
“英华夫人……和高堂老爷，都还好吗？”他声音干涩地问，似乎已经预感到了不祥。
高堂岫美沉默了片刻，屋内的空气仿佛凝固了。窗外传来隐约的市声，更衬得室内的寂静压抑。
“家父……半月前‘急病’去世了。”她最终艰难地开口，声音低沉，“家母……目前应还在沪海府中。”她没有说更多，但“急病”二字咬得略微重了些。
“哐当”一声，赵老板手中的茶杯没拿稳，茶水溅湿了桌面。他脸色霎时变得苍白，嘴唇哆嗦着：“修齐兄……他……这……怎么可能？！”他眼中是真切的震惊与悲痛，不似伪装。“去年收到英华夫人来信，还提及老爷身体康健，正致力于研制戒除烟毒的良方……怎会突然……”
他猛地抬头，看向高堂岫美这一身逃难般的打扮，眼中闪过明悟与更大的惊骇：“大小姐，您这身打扮……莫非老爷他……和高堂府上……”
“家族内部出了些变故。”高堂岫美谨慎地答道，依旧没有全盘托出，“有人不愿见到父亲推行他的理念。母亲察觉危险，才让我立刻离开沪海，来投奔您。”她再次强调，“母亲说，您念在昔日情义，或许能助我离开湘山港，前往……海外。”她隐去了寻找弟弟的具体信息。
赵老板跌坐在唯一的椅子上，仿佛瞬间被抽走了力气。他呆呆地看着桌面上流淌的茶水，许久，才用袖子擦了擦眼角，声音沙哑：“修齐兄……仁心仁术，一生济世，竟落得如此下场……可悲！可叹！”他捶了一下桌面，痛心疾首，“都是那该死的鸦片害的！若不是这东西流毒天下，怎会生出这许多妖魔鬼怪，连高堂这样的杏林世家都……”
他的愤怒与悲伤显得无比真实，那种物伤其类的悲怆感染了高堂岫美，让她紧绷的心弦稍稍松弛了一分。
“赵老板，您与我父母……”高堂岫美试探地问。
“旧事，旧事了……”赵老板摆摆手，深吸一口气，努力平复情绪，“二十年前，我跑水路生意，在长江上遇到水匪，货丢了，人也差点没了，是偶然在沪海行医的高堂老爷救了我一命，不仅治伤，还资助了我一些本钱。英华夫人那时便常宽慰内人……没有他们，就没有我赵某的今天。这间茶馆，字号‘清风’，便是取‘两袖清风，不忘恩义’之意。”他指了指墙上的字画，“这字，也是当年修齐兄赠我的。”
他抬起头，眼神变得坚定起来：“大小姐，您放心。英华夫人既然让您来找我，便是信得过我赵某人。我虽只是个开茶馆的，没什么大本事，但知恩图报、‘义字当头’这四个字，还认得！您有什么打算，需要我做什么，只要我办得到，绝无二话！”
他的承诺掷地有声，眼中有着江湖人的耿直和热忱。高堂岫美心中稍安，但长期的教养和突如其来的变故让她仍不敢完全放下戒心。
“眼下最要紧的是，”高堂岫美低声道，“追我的人可能很快会找到湘山港。他们见过我的样子。我需要一个绝对安全的地方落脚，再从长计议。”
赵老板眉头紧锁，沉吟片刻：“我这茶馆前堂人多眼杂，后院只有两间小库房和伙计睡的通铺，都不是稳妥之地……”他捻着手指，思索着，“有了！我内侄女在镇西头有处独门小院，她丈夫前年跟船出海遇了难，她一人寡居，平日帮我做些缝补浆洗的活计，人极是老实本分，口风也紧。我可以说您是远房表亲，家中遭了灾来投奔，暂住她那儿，绝对无人起疑。”
这个安排听起来颇为稳妥。高堂岫美点了点头：“如此甚好，有劳赵老板费心。只是……需要多少费用，我……”
赵老板立刻摆手打断：“大小姐这是打我的脸了！这点小事算什么费用。您是高堂家的千金，修齐兄和英华夫人的恩情，我赵某一辈子都报不完。”他站起身，“事不宜迟，我这就让伙计去叫内侄女过来，顺便让她带一身合身的衣服来。您这身……太委屈了，也容易引人注意。”
他考虑得周到，高堂岫美心中感激，轻声道：“谢谢赵伯。”这一声“伯”，拉近了距离，也表达了初步的信任。
赵老板眼眶微红，连连点头：“哎，好，好孩子，你受苦了。你先在这里歇歇，喝口茶，我这就去安排。切记，无论听到什么动静，都不要出来。”
赵老板匆匆离开，小心地重新闩好门。高堂岫美独自留在小账房内，并没有去碰那杯茶。她走到窗边，透过窗纸的缝隙向外窥视。外面是一个小小的天井，晾着几件衣服，墙角堆着柴火，安静寻常。她仔细听着外面的动静，前堂的嘈杂声隐约传来，并无异样。
她坐回椅子上，疲惫感如潮水般涌来，但大脑却异常清醒。她复盘着与赵老板见面的每一个细节：他的震惊、悲痛、愤怒、承诺……所有情绪都显得自然流畅，尤其是对父亲的尊敬和对鸦片的痛恨，与她产生了强烈的共鸣。他提及的旧事细节，也与母亲偶尔提起的零碎片段吻合。
最重要的是，他主动提出安置方案，且避开了自己的茶馆，选择了更为隐蔽的亲戚家，显示出替她安全考虑的心思。如果他有歹意，大可以将她扣在茶馆，或者虚与委蛇，而不是立刻行动起来。
“或许……母亲是对的。”高堂岫美心中暗道，紧绷的神经终于得以稍微放松一丝。但她依然提醒自己，保持警惕，步步为营。
约莫半个时辰后，门外传来轻叩声，以及赵老板压低的声音：“大小姐，是我。”
高堂岫美打开门闩。赵老板身后跟着一个约三十岁上下、衣着朴素、面容姣好却带着些许愁苦和怯意的妇人。妇人手里拿着一个包袱。
“大小姐，这就是我内侄女，夫家姓王，你叫她芸娘就好。”赵老板介绍道，又对芸娘说，“这就是我跟你说的表侄女，姓…姓高，家里遭了水灾，过来暂住些时日。你定要照顾好。”
芸娘飞快地抬眼看了高堂岫美一下，目光触及她身上不合体的粗布衣时闪过一丝同情，连忙低下头，小声道：“高小姐，委屈您了。若不嫌弃，就先穿我的衣服吧，虽是旧衣，但都浆洗干净了。”她将包袱递过来，里面是一套半新的藕荷色棉布裙褂，比高堂岫美身上的要合体许多。
“多谢芸娘姐姐。”高堂岫美接过衣服，轻声道谢。芸娘的腼腆和善意不像伪装。
“芸娘，你这就带高小姐回去安顿。从后门走，绕小路。”赵老板吩咐道，“有人问起，就按我们说好的讲。高小姐需要什么，你只管来告诉我。”
“晓得了，舅舅。”芸娘低声应道。
赵老板又对高堂岫美说：“大小姐，您先跟芸娘去歇息。打听船期、安排路线的事，交给我。有了消息，我让芸娘告诉您。您千万深居简出。”
安排妥当，高堂岫美再次向赵老板道谢，然后跟着芸娘，从茶馆后院一扇不起角的小门悄无声息地离开了。