胜郡的天空，似乎永远蒙着一层挥之不去的阴霾，连日光都显得有气无力。郡王府世子赵致远病危的消息，像不断发酵的瘴气，弥漫在城中的每一个角落，压得人喘不过气。恐慌、猜测、以及一种隐秘的期待，在市井街巷间无声地流淌。
宋伊人蛰伏在破败的小院里，像一株在阴影里默默积蓄毒液的藤蔓。她每日照料母亲，督促弟弟习字练武（她开始教宋明轩一些粗浅的防身技巧和警惕之法），大部分时间则沉浸在白蘅所授的毒理和那瓶“黑鸠羽”的特性研究中。她需要确保万无一失，这最后的杀招，必须用在最致命的时刻。
同时，她的耳朵如同最敏锐的传感器，捕捉着外界一切细微的波动。郡王府的守卫似乎更加森严了，但那种森严中透着一股外强中干的惶惑。夜间抬出的尸体似乎少了，但那种压抑的寂静更令人不安。
这日午后，宋明轩外出购买米粮归来，神色除了惯有的紧张，还多了一丝困惑。
“姐，”他凑近正在捣药的宋伊人，压低声音，“我刚才回来时，看到城门口好像有点不一样。”
宋伊人动作未停，头也未抬：“如何不一样？”
“守城的兵士好像换了一批人，看着……更精神，也更……更不讲情面。”宋明轩努力回想着，“而且，我好像看到一个很奇怪的人。”
“哦？”宋伊人这才抬起眼。
“是一个骑着高头大马的公子哥，穿着特别讲究，像是从画里走出来的，长得……特别好看。”宋明轩搜刮着贫瘠的词汇，“但是他的眼神很冷，在城门口好像和守军说了几句什么，那些平时凶神恶煞的守军对他点头哈腰的。他后面还跟着几个随从，看着都挺厉害的。”
京城来的贵人？宋伊人心头一凛。在这个敏感的时刻，任何外来者，尤其是看起来身份不凡的外来者，都值得警惕。是内卫的又一层伪装？还是……别的势力？
“他进城后往哪个方向去了？”宋伊人追问。
“好像是……往郡王府那边去了。”宋明轩不确定地说。
郡王府？是赵弘毅请来的援手？或是……来自京中的问责之人？宋伊人的心微微沉了下去。局势似乎变得更加复杂了。
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正如宋明轩所见，那位骑骏马、衣华服、容貌惊世的青年，正是来自上京的公冶世家二公子，公冶叙白。
公冶世家，乃上京显赫门阀，世代簪缨，文武兼修。公冶叙白之父公冶博明官拜兵部尚书，深得皇帝信任。长子公冶暄乾，年长叙白五岁，文武双全，尤善枪法，更有家传软剑“鱼鳞”绝技傍身，性情沉稳，有谋略，三年前主动请缨，赴北境历练，在胜郡郡王赵弘毅麾下任参将，负责军需调度联络之职，本是极好的晋升之阶。
然而，近半年来，公冶暄乾的家书骤然稀少，最近三个月更是音讯全无。初时家中以为军务繁忙，北境通信不便，但时间渐长，兵部尚书公冶博明动用部分关系暗中查探，竟发现北境军资账目似有蹊跷，而胜郡报上来的文书关于其子公冶暄乾的动向语焉不详，只模糊提及“奉命巡查边防，归期未定”。
一股不祥的预感笼罩了公冶家族。赵弘毅在北境权势滔天，若真有不臣之心或重大贪腐，身为参将、负责军需的暄乾恐已陷入极度危险之中，甚至可能已遭不测。
兹事体大，直接动用朝廷力量恐打草惊蛇。深思熟虑后，公冶博明决定派次子叙白以“游历”、“探兄”为名，亲赴胜郡查探虚实。公冶叙白虽以“京城公子”之美誉闻名，才华多在诗词书画、经纬谋略，但其武功家学渊源，亦是不弱，只是平日不显山露水。更关键的是，他心思缜密，敏锐洞察，擅长从细微处发现关窍，正是执行此任务的合适人选。
公冶叙白一路北行，越接近胜郡，越觉气氛诡异。流言纷纷，皆指向郡王府世子的怪病和北境军资的猫腻。他心中忧虑兄长安危的阴云愈发沉重。
入城时，他亮出公冶家的令牌，守城军官显然认得京中高门的印记，态度顿时恭敬又惶恐，这种惶恐更让公冶叙白心生疑窦。
他并未直接前往郡王府，而是在城中最好的客栈“云来阁”住下，吩咐随从暗中打探消息，尤其关注半年来郡王府及其军中人事变动，以及其兄公冶暄乾的任何蛛丝马迹。
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郡王府内，赵弘毅焦头烂额。
儿子的病情一日重过一日，群医束手，那些关于“报应”、“邪祟”的流言更是让他心烦意乱。内卫的追查似乎也陷入了僵局，达奚家的丫头和可能存在的证据如同石沉大海。此刻，又突然来了一个公冶家的二公子！
公冶叙白的到来，对他而言，绝非简单的“探兄”。公冶暄乾的失踪，他心知肚明，根本无法交代！当初那小子察觉军资账目异常，竟想暗中核查上报，被他设计拿下，如今生死不明，关押在绝密之处。公冶家此时派人来，定是起了疑心！
赵弘毅一边强打精神，安排盛宴为公冶叙白接风洗尘，言语间极力敷衍，称公冶参将深得重任，正在执行一项机密任务，不便通信；另一边，却暗中加派人手，死死盯住公冶叙白及其随从的一举一动，同时加紧了对城内一切可疑人员的排查，心中杀意弥漫。若是这公冶二公子不识抬举，定要让他“意外”葬身在这北境苦寒之地！
盛宴之上，歌舞升平，却掩不住底下的暗潮汹涌。
公冶叙白举止优雅，谈笑风生，应对自如，仿佛真是来游历探亲的贵公子。但他那双看似含笑的桃花眼，却敏锐地捕捉到了赵弘毅强颜欢笑下的焦虑和闪烁其词，以及席间某些将领不自然的神情。
“王爷，”公冶叙白举杯，语气温和，“家兄在北境多年，承蒙王爷照拂，父亲与叙白皆感念于心。只是家母思子心切，近来身体欠安，甚是挂念兄长。不知王爷可否行个方便，让叙白与兄长见上一面，哪怕只是通一封家书，也好宽慰母亲之心？”
赵弘毅脸颊肌肉微微一抽，哈哈笑道：“二公子孝心可嘉！只是暄乾此次任务干系重大，乃是绝密，本王亦不能随意打扰。不过公子放心，一有消息，本王定第一时间告知。来来来，喝酒喝酒！”
绝密任务？连家书都不能通？公冶叙白心中冷笑，面上却露出恰到好处的遗憾和理解：“既如此，叙白便不多问了。只是要在府上叨扰几日，等待兄长佳音了。”
宴会结束后，公冶叙白回到客栈，脸色瞬间冷了下来。随从低声回报：“公子，我们的人试着打探大公子的消息，但郡王府的人口风极紧，军中旧识也多有避讳。不过……有人隐约提到，大约三四个月前，大公子似乎曾与王爷发生过争执，之后便很少见到他了。”
争执？三四个月前？时间点与兄长断信的时间吻合！
公冶叙白走到窗边，看着窗外胜郡压抑的夜色，眼神锐利如刀。赵弘毅定然有鬼！兄长极可能已遭毒手，或者被秘密囚禁。
必须尽快找到突破口！硬闯郡王府或军营无异于以卵击石。他的目光投向这座混乱而绝望的城市，流言……或许流言是关键。那些关于军资、关于世子怪病的流言，是从何处而起？
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宋伊人也得知了公冶叙白入住“云来阁”的消息。这位京城公子哥的出现，像一颗石子投入死水，让她看到了搅浑局面、甚至借力打力的可能。
但对方是敌是友？目的为何？仅仅是探兄？她不敢确定。
她想起达奚愉留下的玄鹰令。达奚家族与京中公冶家是否有联系？她无从得知。冒然接触，风险极大。
然而，时间不等人。师父在山洞中等不起，赵致远的病情也到了关键时刻。她需要加速。
是夜，宋伊人再次用上“枯颜散”，扮作病弱模样，悄然来到云来阁附近观察。她发现客栈周围明显多了许多眼线，既有郡王府的，似乎也有另一股力量在暗中监视——想必是公冶叙白自己的护卫或者他带来的其他力量。
守卫森严，难以接近。
她沉吟片刻，心中生出一计。她绕到客栈后巷，找到几个正在玩耍的衣衫褴褛的孩子，拿出几枚铜钱。
“小弟弟，小妹妹，”她声音沙哑，“帮姐姐一个忙好不好？把这颗糖，送去云来阁天字号房的那位漂亮公子哥儿，就说……是一个姓‘达奚’的姐姐送的。”她将一小块用油纸包着的、最普通的饴糖，和一枚铜钱一起，递给其中一个看起来最机灵的孩子。她不敢用玄鹰令冒险，只能用“达奚”这个姓氏来试探。
孩子拿着钱和糖，欢天喜地地跑了。
宋伊人迅速隐匿到暗处，心脏怦怦直跳。这是一步险棋。若公冶叙白与达奚家无关，甚至与赵弘毅同流合污，这无疑会暴露她自己与达奚愉的联系。但若他真是为了查探军资案而来，“达奚”这个姓氏，或许能引起他的注意。
她在寒冷的后巷等了将近半个时辰，几乎要放弃时，却见那个孩子蹦蹦跳跳地回来了，手里竟然还拿着那块饴糖。
“姐姐，那个好看的公子哥儿不在房里，他的手下把糖收下了，问我谁送的，我说是个病恹恹的姐姐，姓达……达什么来着，他们好像没听清，就让我回来了。”孩子奶声奶气地说。
没听清？还是故意装作没听清？宋伊人心中疑窦丛生。她接过糖，又给了孩子一枚铜钱，迅速离开。
公冶叙白的反应（或者说没有反应）让她更加谨慎。此人绝不简单。
而此刻，云来阁天字号房内，公冶叙白正看着随从呈上来的那块普通饴糖，俊美无俦的脸上没有任何表情。
“病恹恹的姐姐？姓达？”他修长的手指轻轻敲击桌面，“是达奚？她为何用这种方式接触？试探？还是求助？”
他沉吟片刻，吩咐道：“仔细查查，最近胜郡城内，是否有行踪可疑、可能与达奚家有关的女子出现，特别是……身患疾病或伪装疾病的。另外，盯紧郡王府和赵致远那边的动静，我总觉得，有什么事情快要发生了。”
他感觉到，胜郡这潭死水之下，暗流奔涌得越来越急。兄长的下落，军资的真相，或许都系于这些看似不起眼的线索之上。而那个送糖的“病弱女子”，会是破局的关键吗？
与此同时，郡王府内传来消息，世子赵致远高烧不退，已开始呕血，昏迷中胡话不断，屡屡尖叫“不是我！”“歌谣！是那些歌谣！”，府内人心惶惶，赵弘毅暴怒之下，又处置了几个伺候不力的下人。
风暴的中心，正在酝酿最后的爆发。
宋伊人知道，她不能再等了。公冶叙白的出现是一个变数，她必须在这个变数彻底搅动局势之前，完成自己的致命一击。
她回到家中，目光落在母亲枕边那本父亲批注的《地域志异》上，一个极其大胆、甚至疯狂的计划，在她脑中逐渐清晰起来。
她要用赵致远最恐惧的方式，送他最后一程。
而这一次，她或许不再是一个人在黑暗中独行。那位京城来的公子，无论目的为何，都可能成为她手中一枚意想不到的棋子。
夜色更深，胜郡如同一头蛰伏的凶兽，等待着黎明前最黑暗的时刻。