朝鲜义州到旅顺的铁路已铺过鸭绿江。詹天佑蹲在刚浇筑的桥墩旁，指尖划过混凝土表面，触感光滑如镜。福建船政派来的老石匠正用木槌敲打桥墩，沉闷的声响里没有一丝空洞——这是用桐油、糯米和水泥混合的“三合土”，比英国的波特兰水泥抗压性还强三成。
“詹总师，前面的鹰嘴崖出问题了！”一个测绘员气喘吁吁跑来，手里的图纸被汗水浸得发皱，“昨天夜里，有人把刚架好的铁轨拆了，还放火烧了工棚，三个工匠被砍伤了！”
詹天佑猛地站起身，草帽都掉在了地上。鹰嘴崖是这段铁路最险要的路段，两侧是悬崖，下面是湍急的鸭绿江水，一旦停工，整个工期就得往后拖一个月。他抓起水平仪，跟着测绘员往鹰嘴崖赶，路上遇到左宝贵带着一队海防陆师赶来，士兵们的步枪上还沾着露水。
“是日本浪人干的，”左宝贵咬牙切齿，指着地上的刀鞘，“上面刻着‘萨摩藩’的纹章，跟去年在汉城刺杀朝鲜官员的是一伙人。还有几个俘虏招了，说朝廷的人给他们送了粮食和武器，让他们‘搅黄铁路’。”
詹天佑蹲在被烧毁的工棚前，看着烧焦的枕木，手指微微发抖。这些枕木是广东送来的柚木，浸过桐油，本能用二十年，如今却成了一堆黑炭。“不能停，”他站起身，眼神格外坚定，“让工匠们先修临时便道，把铁轨重新架起来，我去跟李副提督发电报，让他派驱逐舰来巡逻——鹰嘴崖下面的江面，必须守住。”
左宝贵立刻让人在崖顶设了岗哨，每个哨位配两挺机枪，又调了一艘巡逻艇在江面巡航。工匠们也来了劲，朝鲜青年扛着新枕木，福建石匠拿着钢钎凿岩，连受伤的工匠都缠着绷带帮忙递工具。三天后，鹰嘴崖的铁轨重新架好，詹天佑让人在桥墩上刻了八个字：“钢骨铁筋，岂惧宵小”。
消息传到旅顺，李和正在“海天”号上检查主炮。接到电报时，他正看着炮手们装填新造的穿甲弹——这种炮弹里掺了钨砂，能打穿日本新舰的装甲。“朝廷的人真是胆大包天，”李和把电报揉成一团，“敢跟日本人勾结，坏咱们的大事。”
他立刻给李鸿章发了封密电，让他查查朝廷里是谁在背后搞鬼。没过多久，李鸿章回电：是内务府总管李莲英，他受慈禧太后默许，给河北的土匪送了十万两银子，让他们去骚扰铁路工地，还说“铁路修得太快，水师的势力太大，得压压”。
“压？”李和冷笑，把电报递给丁汝昌，“他们以为靠几个土匪就能拦住铁路？太小看咱们的工匠和士兵了。”他当即下令，让北洋的海防陆师进驻铁路沿线，每个县派一个连，重点保护隧道和桥梁，又让广东水师派三艘驱逐舰，沿着鸭绿江、辽河巡逻，严查走私武器的船只。
与此同时，南洋的铁路工地也出了乱子。吴安康在南京接到报告，江浙的盐枭受朝廷官员指使，夜里偷袭了上海到南京的铁路工地，抢走了二十吨钢轨，还绑架了五个德国工程师——这些工程师是詹天佑请来指导隧道施工的。
“反了他们了！”吴安康摔了茶碗，立刻调派南洋的海防陆师，带着漕帮的弟兄去追。漕帮的人熟悉水路，很快就在太湖里找到了盐枭的船。双方交火时，漕帮的舵手驾着快船，直接撞翻了盐枭的船，救回了工程师，抢回的钢轨一根没少。
“告诉那些官员，”吴安康对着俘虏的盐枭说，“再敢来捣乱，我就把他们跟日本人勾结的证据送到《申报》上，让全天下的人都看看，他们是怎么吃里扒外的！”
广东的铁路工地也不太平。李准接到消息，广西的土匪受法国传教士挑唆，想破坏镇南关到广州的铁路桥。这些土匪手里有法国造的步枪，还带着炸药，扬言要“把铁路炸成碎片”。
李准没派兵围剿，反而让人带了些粮食和布料，去土匪的山寨谈判。山寨里的土匪大多是贫苦农民，被官府逼得走投无路才落草。李准对他们说：“铁路修通了，广西的米能运到广东卖高价，你们的家人就能吃饱饭。要是你们愿意放下武器，水师就招你们当护路队，每月发三两银子，比当土匪强十倍。”
土匪头目沉默了很久，最后把手里的步枪扔在地上：“我们信李军门一次。要是将来铁路真能让百姓过上好日子，我们就护一辈子铁路。”
短短一个月，各地的匪患渐渐平息。朝廷里的反对声音也小了——李鸿章把李莲英勾结日本浪人的证据悄悄送给了慈禧太后，慈禧怕事情闹大，丢了自己的颜面，赶紧叫停了对土匪的支持，还把李莲英骂了一顿。
九月初，詹天佑传来好消息：义州到旅顺的铁路全线贯通。第一列火车从义州出发，拉着三十车朝鲜煤，朝着旅顺驶去。火车头的烟囱喷出黑烟，在蓝天上拉出一道长长的线，铁路沿线的百姓都举着灯笼、敲着锣鼓来送行，朝鲜的老人对着火车磕头，说这是“能带来平安的铁龙”。
李和在旅顺火车站迎接第一列火车。当火车头缓缓驶入站台时，他看到詹天佑站在车厢门口，脸上满是疲惫，却笑得格外灿烂。“李副提督，”詹天佑跳下车，手里拿着个钢轨样品，“这是最后一段铁轨，用的是朝鲜铁矿的钢，比汉阳铁厂的还硬，能用上五十年。”
左宝贵也来了，他带来了朝鲜国王赠送的锦旗，上面绣着“华夷共护，海疆永固”八个汉字。“朝鲜百姓说了，”左宝贵笑着说，“以后每年都给铁路工地送大米，还要派青年来帮忙修铁路，让火车能开到平壤，开到汉城。”
当天下午，“海天”号在旅顺港鸣响汽笛，迎接第一列火车运来的煤。当煤炭通过传送带卸到“海天”号的煤舱时，丁汝昌、裴荫森、李准、吴安康都站在甲板上，看着这一幕，眼里满是感慨。
“以前咱们的军舰缺煤，得从英国买，每吨要五两银子，还得看人家的脸色。”丁汝昌磕了磕烟杆，“现在好了，火车一响，煤就来了，还是咱们自己的煤，想烧多少烧多少。”
裴荫森指着远处的船坞，那里正有三艘驱逐舰在建造，龙骨上的铆钉闪着金属光泽。“铁路通了，钢料、火药、炮弹都能快速运到各船厂，”老人笑着说，“明年这个时候，咱们四大水师的驱逐舰就能凑够三十艘。”
李准晃了晃手里的电报，是广东十三行发来的：“英国怡和洋行想跟咱们合作，用铁路运丝绸到香港，愿意按市价付运费。”他看向众人，“咱们的铁路，不光能运煤、运兵，还能赚钱，以后造舰的钱就更不愁了。”
吴安康拍着李和的肩膀：“下一步，该修上海到南京的铁路了，再把广州到镇南关的铁路接上，到时候咱们的海防陆师，十天就能从辽东调到广西，谁要是敢来犯，咱们就能立刻揍回去！”
夕阳西下，金色的光芒洒在铁路和军舰上，铁轨与钢舰交相辉映，像一条钢铁巨龙，一头扎进陆地，一头伸向海洋。李和望着这壮阔的景象，忽然想起在威海卫会商时，那些关于经费、关于技术、关于未来的争论。如今，这些争论都有了答案——铁路延伸到哪里，龙旗就飘扬到哪里；军舰航行到哪里，海疆就守护到哪里。
他转身走向电报房，要给所有铁路工地和船厂发报，告诉他们：“铁轨不停，钢舰不歇，海疆永固，华夏永昌。”这不仅仅是一句口号，更是所有守护这片土地的人，用钢与汗、血与泪，共同许下的誓言…