翌日申时，昭明大殿东暖阁内檀香氤氲。
长孙烬鸿步履沉稳地跨过朱漆门槛，玄色锦袍上的暗纹在斜照中流转着冷光。
他目光扫过殿内，大皇子殷承稷已端坐于紫檀案前，鎏金香炉腾起的青烟模糊了他初现刚毅的轮廓。但真正攫住将军目光的，是西窗下那个素白身影——永昭公主正伏在堆叠的医典之间，指尖小心翼翼地翻动着一页泛黄的《本草纲目》。夕照穿过格窗，在她凝神思索的侧脸上镀了一层柔和的金边，眉尖微蹙的弧度，像是被墨笔细细描摹过的远山暗影。她沉浸在自己的世界里，似乎并未觉察他的到来。
“参见殿下。”长孙烬鸿抱拳行礼，声音沉稳有力。
大皇子笑着摆手：“将军不必多礼，今日正要讨教河西战事。”
永昭闻声抬首，合拢书卷欲悄然退避。
“皇妹且坐。”大皇子温言挽留，唇角噙着一丝若有似无的笑意，“这些典籍枯燥沉闷，不妨听将军讲讲疆场纵横，权作歇息。”
长孙烬鸿微微颔首，不再言语。他取出一面精琢的边境沙盘，山川关隘赫然其上。他以昔日大破铁云部一役为引，沉稳剖开战局：兵力排布如掌中观纹，粮秣调度似庖丁解牛。讲述间金戈铁马之气纵横于口，眉宇间却不见丝毫骄矜，唯有一派沉静如渊的沙场气度。大皇子听得入神，案上清茗冷透亦无暇顾及。
“……欲破敌局，首重其地利要害，”长孙烬鸿声线微扬，目光却似无意般转向西窗下那道素影，“便如此役，铁云部凭水据险，我军奇兵欲动，非洞察水脉暗流不可。”他略作停顿，望向永昭手中书卷，语气带着一丝恰到好处的探究，“听闻公主殿下遍览群书，未知这地理图志中，可有载西北水脉玄机？譬如……临泉山地势与水源走向如何？”
永昭微怔，对上他的视线，那双如秋水般的眸子澄澈坦荡：“将军所言应是《水经注·黑水篇》所载，临泉山麓确有多股暗河……引水有章法可循。”她指向膝头翻开的古籍，“这本《九州水道志略》亦有提及一二。”
“永昭也通晓兵家地脉？”大皇子惊讶笑道，目光在长孙烬鸿与永昭之间流转，带着几分探究的兴味。
永昭眼帘轻垂，指尖抚过书页一角：“不敢言通晓，只是……近来在为父皇调制一种引水疏脉方，需配合特殊药引调理龙体水脉，故而多涉猎了些水道地理。”她声音平静，提及“父皇”二字时，却带着一种仿佛融入骨血的虔敬，那眼神中的赤诚柔顺，是近乎献祭般的专注。
长孙烬鸿目光在她低垂的眼睫上一掠而过，随即转向大皇子，语气恭谨而温和：“殿下慧思明澈，他日必成栋梁。公主殿下仁孝，心系圣躬康泰，诚为臣子楷模。”大皇子闻言轻笑，端起茶杯轻啜一口。
沙盘收讫，檀香渐沉。
长孙烬鸿对大皇子道：“今日所议乃根基之学，明日将推演攻守之变，殿下不妨先思布防之要。”他顿了顿，目光似不经意地再次掠过西窗，那素色身影已拢好散落的书卷，意欲离去。他声音依旧平稳：“若公主殿下明日无事，或可移步藏书阁稍坐。方才所涉《九州水道志略》所录尚简，微臣府中……恰收有一孤本《西北水经注疏》，若殿下为圣上医药之事需详考，此书或能助益一二。”他将地点定在藏书阁，以“医药需考”为名，抛出一根若有若无的线。
永昭脚步微滞，并未立刻回首。晨风透窗而入，拂动她月白衣袂上浅浅的芍药纹路。沉默片刻，她的声音轻轻传来，如落花坠入幽潭：“多谢将军好意。”她终于抬眸，目光与他视线一触即分，纯净得不染尘埃，“只是……明日需炮制新药，七道工序缺一不可，时辰紧迫，恐难分身。”理由合情合理，无可指摘。言毕，她微微颔首，怀抱书卷缓步离去，背影消融在光影交错的回廊深处。
长孙烬鸿立在原地，东暖阁里弥漫的檀香似乎更浓了些。他看着那空荡的窗下位置，方才少女指尖抚过书页时的专注，提及父皇时眼中一闪而过的赤诚柔顺……那份毫无保留的关切近乎虔诚。“引水疏脉方”……“特殊药引”……“甘露宫”……这些词语在他心头反复萦绕，如同投入深潭的石子，激起层层探询的涟漪。
‘如此不遗余力，近乎献祭般的专注……只为调理龙体水脉？’他心中暗忖，思绪如电光石火般串联。甘露宫……那是深宫最私密之所，寻常妃嫔不得擅入……她所制的药引，所调的水方，莫非真能牵动龙体根本？若真如此……她便是昭明帝最珍视的……也是唯一的软肋……
长孙烬鸿眼中闪过一丝光芒，随即又被深沉的思虑掩盖。藏书阁之邀已是落子，即便她明日不来，总算是埋下了伏笔。
大皇子殷承稷在一旁静静看着长孙烬鸿陷入沉思的侧脸，眼尾掠过一丝了然的笑意，随即又归于平静，仿佛只是欣赏着窗外的夕照。