如今荀彧失势来投，却仍端着名士架子，令他愈发不快。
“大王，荀文若乃当世名流，若以礼相待，必能收天下士族之心……”
陈宫在旁低声劝谏。
吕布眼波微动，强压怒意，堆出几分笑意。
“文若不必多礼！”
他起身下阶，亲自搀扶荀彧，朗声道：“得文若相助，何愁曹贼不灭，天下不定！”
待荀彧以礼，对跪着的曹植、曹彰却视若无睹。
兄弟二人相顾无言，满面窘迫。
“文若素有王佐之才，不知可有奇策助本王诛灭曹贼？”
吕布执手相询，状甚诚恳。
“破曹妙计，尽在此卷。”
荀彧含笑从怀中取出一册，献于吕布。
吕布展卷，见五个大字赫然在目：
《九品中正制》
“此乃……”
他握着竹简，面露困惑。
“曹贼已据天下三分之二，大王仅拥雍凉二州，强弱悬殊。”
“凭二州之力固守尚可，欲灭曹贼，无异于以卵击石。”
“欲扭转乾坤，唯广纳天下反曹英杰，聚群贤之智，方可制胜！”
“此制乃陈群所创，实为收揽人心的不二法门！”
“彧敢断言，推行此制，天下义士必云集响应，助大王成就大业！”
荀彧言辞激昂，将九品中正制说得神妙非常。
吕布听得心潮澎湃，急展细览。
吕布的嘴角扬起一丝讥诮的弧度：呵，这九品中正制，说穿了就是要本王向世家低头。难怪荀彧如此卖力。
不过无妨，只要能助我夺取天下，什么条件都能答应！
略作思忖，吕布突然拍案叫绝：妙！文若此策甚合我意。传令下去，即刻推行此制！
殿中顿时暗流涌动。陈宫等人暗自心喜，荀彧更是如释重负。此刻在他心中，天下姓吕还是姓刘已不再重要，只要世家能与君王共治......
大王，眼下曹贼被牵制在阳平关，正是我们推行新制、招揽豪杰的大好时机。荀彧继续进言，待天下英才归附，挥师东进指日可待！
吕布听得心花怒放，连缺了门牙的伤嘴都不觉得疼了。正得意时——
父王！大事不好！吕玲绮仓皇闯入，孟达将军急报！阳平关已失，全军退守斜谷口！
殿内欢笑声戛然而止。
什么？！吕布瞠目结舌，整个汉中......都丢了？
一旁荀彧也呆若木鸡，方才的宏图大计瞬间化作泡影。
蜀地第一险关阳平关竟然失守？马超统率两万余精兵，为何还会败退？
吕布猛然惊醒，拍案怒吼。
吕玲绮低声将战局演变细细禀报：曹烁突袭定军山，魏延斩落严颜首级，汉中全境告急，马超不得已退守斜谷...
定军山？
吕布急扑向地图，指尖在羊皮卷上反复摩挲，终于找到那个不起眼的山头标记。
他眼中充满不解，这座籍籍无名的山丘，如何能成为扭转整个汉中战局的关键？
区区定军山...
怎能让整个汉中落入曹烁之手？
他攥紧拳头喃喃自语，面容因愤怒而扭曲。
** ！
你来说说这定军山到底暗藏什么玄机？
** 冷汗涔涔：臣只知此山位于阳平关东南，确有威胁关隘之险，但实在不解曹烁占此山头，竟能导致全军溃败...
砰！
案几在重拳下震颤。
马孟起！
本王如此器重于你，将汉中托付...
还有你司马懿！平日自诩算无遗策，这次竟又被曹贼玩弄于股掌！
雷霆般的怒斥在大殿回荡。
** 噤若寒蝉。
陈宫冷眼旁观。
王上息怒。
当务之急是令马超率残部撤回关中。
曹军必取道潼关来犯，臣建议立即增派兵力巩固潼关、武关、蒲坂三处要塞。
唯有荀彧保持镇定，躬身献上良策。
汉中是孤王耗尽心血才从张鲁手中夺取的疆土，怎能轻易让给曹烁那小子！
吕奉先对众人劝告置若罔闻，拍案怒吼道：即刻传令，调集关中全部兵马前往斜谷与孟起联军，定要收复汉中！
文若闻言面色骤变。
公台与另一谋士同样大惊失色，纷纷起身欲进谏。
都给孤住口！
吕奉先猛然挥袖，厉声喝道：不夺回汉中孤誓不罢休，再有妄议军机扰乱军心者——斩！
三位谋士相顾骇然，只得噤声退下。
这场军议最终以秦王乾纲独断收场。
群臣退出后，公台邀文若至自己府邸小叙。
自兖州别后经年，不想今日竟能再度同殿为臣。
公台唏嘘不已，亲自为故友斟满酒盏。
文若摇头叹息：确是天意弄人，谁曾想你我竟会共事秦王。
二人举杯对饮。
公台忽压低嗓音：文若兄何必遮掩，你并非真心归附秦王，瞒得过旁人却瞒不过我。
文若反诘道：莫非公台兄当真认定吕奉先是明主，才尽心辅佐？
公台一时语滞，继而露出苦涩笑容。
若非当年曹孟德在兖州屠戮士族，我何至于引狼入室迎奉先入主。
曹孟德虽有雄才，却推行寒门法家之道，与我士族儒门势同水火。
吕奉先虽暴虐无谋，但自知出身微贱，对我等名门之士礼遇有加。
两害相权取其轻，你说我还有其他选择么？
公台推心置腹，将埋藏多年的心事尽数道出。
文若听罢默然长叹。
倒是文若兄当年力保曹孟德，如今为何背弃曹氏？
公台试探着追问。
袁本初四世三公，若其得天下必行禅代之事。
曹公家世不及袁氏显赫，我料其即便问鼎天下，亦不敢行废立之举，当会继续尊奉汉室。
“正因如此，我愿追随曹公效命。”
“曹公在世尚能制约豪族势力，若曹公离世，曹家权柄必将尽归世家所有。”
“届时便会演变成天子与世家共掌朝政的格局。”
“此方为社稷永固之良策！”
荀彧敞开心扉，剖白胸臆。
言至此，他神色转黯，眉宇间尽显痛惜。
“怎奈曹公骤陨沙场，竟让暴虐无道的曹烁窃据大位。”
“天下世族惨遭屠戮，天子沦为掌中傀儡。”
“汉室气数已尽，眼见这江山就要改姓曹氏。”
“于我而言，谁登帝位、国号是否为汉皆无足轻重。”
“纵使贩夫走卒可为君，唯独曹烁这豺狼之辈绝不可君临天下！”
“哪怕让吕布得江山坐龙庭，也比曹烁强胜万千！”
荀彧不再掩饰，声色俱厉向陈宫揭开底牌。
“文若所言极是！”
“这天下谁都能当皇帝，唯独曹烁不配！”
陈宫须发戟张，断然道：“今日我二人再度联手，拼却身家性命也要阻那曹烁篡国！”
言罢向荀彧伸出右掌。
荀彧胸中豪气激荡，当即伸手相握，两只手掌在帐中紧紧交叠。
...
斜谷南麓，魏军连营。
吕布率三万铁骑出斜谷再取汉中，与马超部众合兵。
曹烁自后方增调数万大军，集十万人马将吕布六万秦军困于谷中。
两军对垒，战云密布。
魏军王帐内，一名戎装女将单膝跪地。
“末将班淑，西域长史班勇胞妹，叩见魏王！”
公元918年，庭帐内外鸦雀无声。
班氏少女单膝触地，甲胄上积着厚厚的尘沙，双手抱拳深深埋首。她额前散落的碎发遮住了眉眼，却遮不住指节处冻结的血痂。
有意思。
鎏金案几后传来玉器碰撞的清脆声响。曹烁拨弄着酒樽上的螭纹扣环，青铜器皿在他指间泛着幽光。从玉门关到中原，沿途十六道烽燧皆已废弃。你这一路——他忽然倾身，悬垂的十二旒藻珠在少女眼前晃动，是怎么活下来的？
西域的朔风似乎还凝在少女的喉间。当她开口时，沙粒从干裂的唇间簌簌落下：
贵霜铁骑已踏碎葱岭积雪。他们用弯刀挑着于阗王的头颅，把龟兹的佛窟改成了火祆祭坛。
帐中兽炭爆出噼啪声响。班淑脊背绷得笔直，像张拉满的柘木弓：现在他们的马蹄印，正烙在楼兰城墙的落日影子里。
许褚展开的羊皮地图上，西域长史府的朱砂印正在褪色。曹烁的指尖划过疏勒河流域，那里的墨迹正被新渗入的靛蓝蚕食——那是贵霜人喜欢的颜色。
当年班定远在疏勒城头架起大黄弩时...郭嘉忽然咳嗽起来，熏炉青烟缠着他素白的袖口，贵霜人连马鞍都在发抖。他抹去唇边酒渍，如今他们敢来，不过是因为汉室的旌旗...
话音戛然而止。铜雀灯台投下的光影里，曹烁的佩剑正在案几上投下龙雀形的暗影。那正是当年班超佩剑的形制。
曹烁转向班淑，目光微沉：听闻令兄班勇曾向吕布俯首求援，今为何转投本王帐下？
话音里透着几分诘问之意。
班淑坦然相对：西域长史府只认汉家旗号。中原谁主沉浮，于我而言并无二致。吕布踞凉州，近在咫尺，家兄自然先向其求援。
她说至此，眼中闪过一丝愤懑：奈何吕布器量狭小，其谋士司马懿更视我西域为鸡肋，非但不劝主驰援，反主张弃之不顾。家兄无奈，只得求告魏王。
曹烁听罢，眼角浮现赞许之色。这些汉家将士远戍绝域，不问中原风云变幻，心中唯系一事——替汉家守住这片疆土。此等气节，令人动容。
本王征伐四方，为的是奠立曹氏基业。曹烁神色肃然，而尔等死守西域，为的是汉家山河。论境界，本王不及班将军与西域将士。
班淑倏然抬首，眸中闪过惊诧。昔日吕布视之如敝履，今朝魏王竟道自愧不如。这位年轻霸主的胸襟气度，确非常人可比。
西域乃汉家故土，岂容贵霜染指。曹烁话锋一转，然吕布盘踞凉州，本王纵有意相援，终究是远水难救近火。
班淑面色凝重，传达西域危急形势：贵霜大军压境，西域长史府仅剩三千将士恐难久持。而吕布雄据雍凉，坐拥秦岭天险与潼关要塞，末将忧心大王难以速胜，恐不及驰援西域。这番直言不讳的话语，道出了她对关陇战局的忧虑。
曹烁斩钉截铁回应：剿灭吕布乃本王之责，固守西域是尔等使命。纵使玉石俱焚，本王必亲率雄师出玉门，为西域将士讨还血债！这番铿锵誓言让班淑精神振奋，抱拳立誓：得魏王此诺，西域将士虽死无憾！
众将目睹班淑离去，不禁感慨：班家世代镇守西域，满门忠烈。若班氏兄妹殉国，实乃朝廷重大损失。曹操捻须沉吟：吕布依托秦岭潼关天险，我军欲破关入陇确非易事。如今其陈兵斜谷虎视汉中，我军虽可固守，但要主动出击亦非轻松。郭嘉点头附和，帐中弥漫着凝重气息。
诸将皆颔首称是。
眼前这道秦岭天险，于众人看来，实乃难以跨越的天然屏障。
曹烁眸中闪过一丝异色，冷哼道：孤自有——