漠北的风比大漠更烈。众人裹紧皮裘，望着前方那座黑黢黢的山体——正是老者所说的“赤焰火山”。山脚下的沙地上结着层暗红的晶石，踩上去咔咔作响，像是被烤化的珊瑚。静竹的铜钱串突然发烫，她慌忙扯住红绳，却见七枚钱币表面浮起细密的金纹，竟似活了般在掌心跳动。
“这山有古怪。”阿九抚着琴弦，琴音里裹着几分警惕，“《山海舆图》载，赤焰火山每隔三十年喷发一次，喷的是‘地心熔金’。当年护暖盟的人若要取镇边石，怕是要趁火山休眠时……”他话音未落，山腰间突然腾起团赤雾，映得半边天都红了。
“走！”龙志炼一夹马腹，青骓马长嘶着冲上前去。雪魄跟在他马后，四爪踏在熔金般的沙地上，竟没留下半枚脚印——原来它早将肉垫缩在肉里，只用爪尖点地。梅灵勒住缰绳，离火珠在怀里发烫，她伸手贴住龙志炼后背，能清晰触到玄冰髓的凉意透过皮甲传来：“阿炼哥，这火山的热……和你体内的冷，好像在较劲。”
龙志炼回头对她笑了笑，眉峰却紧拧着。他能感觉到，随着火山渐近，玄冰髓的凉意正往四肢百骸钻，像是要把他的骨头都冻透；可火山散出的热浪又顺着呼吸往喉咙里钻，烫得他喉头泛腥。这两种力量在体内纠缠，倒像是两军对垒，偏生又被一道若有若无的暖流调和着——那是五魄初聚时，在他血脉里种下的“守暖”之意。
行至火山脚下，众人下了马。周铁牛把铁尺往地上一杵，火星子“噼啪”炸响：“好个滚烫的鬼地方！老子铁尺虽不怕火，可这沙子烫得能烙饼，咱得找条阴凉道儿走。”他话音刚落，脚边的沙地突然塌陷，露出个黑黢黢的地洞，洞里飘出股腐臭味，像是死物沤了几十年。
“小心！”静竹的钱串破空而出，钉入洞口两侧的岩壁。众人凑近一看，只见洞底堆着半腐的兽骨，骨头上缠着些锈迹斑斑的铁链——竟是当年护暖盟用来拴守墓兽的。阿九蹲下身，用剑鞘拨了拨兽骨，突然顿住：“这骨头上……有剑痕。”他指尖拂过骨茬，剑气微颤，“是寒梅剑的纹路。”
龙志炼心头一震。他解下腰间的寒梅剑，剑穗上的冰蓝丝绦无风自动。剑鸣声中，洞底突然传来闷响，像是有什么大家伙在翻身。沙地上裂开道缝隙，渗出暗红的岩浆，顺着地洞边缘流成小河。周铁牛抄起铁尺去堵，却被岩浆烫得直甩手：“奶奶的！这比铁水还热！”
“退到沙坡上！”左道大喝一声，铁尺抡圆了砸向洞顶垂落的钟乳石。石屑纷飞间，众人这才看清，洞壁上刻满歪歪扭扭的小字——是护暖盟历代的留言。最深处有行字被岩浆烤得发黑，勉强能辨认：“吾等以血饲火，以骨镇金，只盼五魄齐聚日，人间再无冻馁。”落款是“梅清寒、苏婉儿同立”。
梅灵的眼泪突然落下来，砸在滚烫的沙地上，瞬间蒸腾成白雾。她伸手去摸那些字迹，指尖刚碰到岩壁，整座山突然震颤起来。火山口喷出团赤焰，映得众人脸上忽明忽暗。龙志炼感觉心口的玄冰髓要烧化了，正要运功压制，却见梅灵怀里的离火珠突然飞出，悬在半空，与玄冰髓遥相呼应。
两道光华相撞，竟在空中凝成幅虚影——是梅清寒与苏婉儿并肩而立的身影。梅清寒穿着冰蚕裙，苏婉儿裹着狐裘，两人的手都按在块赤金色的石头上，正是传说中的镇边石。“志炼，灵儿。”梅清寒的声音从虚影中传来，带着几分疲惫的温柔，“我们当年便是这样，用双魄引动地火，温养镇边石。厚土魄藏在火山心，需得五魄之力才能唤醒。记住，守暖不是守着宝物，是守着人心——人心暖了，地火便不会灭。”
虚影消散时，火山口突然涌出熔金般的岩浆流，竟在沙地上冲出条通道，直通火山深处。雪魄率先冲了进去，尾巴摇得像朵梅花。龙志炼握紧寒梅剑，对众人道：“跟紧我！”率先跃入岩浆流。玄冰髓的凉意裹着他，竟能隔开岩浆的高温，他只觉脚下软绵绵的，像是踩在化了的糖霜上。
通道尽头是座圆形石室，四壁嵌着拳头大的夜明珠，照得满室生辉。石室中央有座石坛，坛上放着块赤金色的石头，表面流转着岩浆的光，却又始终不化——正是厚土魄。石头旁坐着个白发老妇，穿件烧得半焦的灰布衫，膝头盖着条补丁摞补丁的毯子，正是当年护暖盟的“火婆”。
“来了。”火婆的声音像砂纸擦过岩缝，“三十年了，终于有人能活着走到这儿。”她抬起头，眼眶里没有眼珠，只有两团跳动的火苗，“我是当年护暖盟的火婆，负责守着镇边石的火候。梅丫头、苏丫头走的时候，说会有后人带着玄冰髓和离火珠来……”她的目光扫过龙志炼和梅灵，“果真是你们。”
龙志炼上前一步：“前辈，厚土魄……”
“厚土魄在这儿。”火婆指了指石坛上的石头，“可它不是死的，是活的。它跟着地心跳，跟着人间冷暖走。你们看——”她抬手划过石面，石头上竟浮现出幅地图，“这是漠北牧场，三十年前遭了雪灾，是镇边石化了地火，让冻土变良田；这是江南水乡，五年前发了洪水，是镇边石引了地泉，退了三尺水；这是……”她的手指突然顿住，火苗剧烈跳动，“这是归心堡，上个月遭了马匪，是你们护暖盟的人……”
“是左道他们！”梅灵急道，“老堡主说过，上个月有支马匪来劫粮，被几个蒙面人打跑了……”
火婆笑了，火苗里泛着泪光：“那是你们的人。镇边石能引地火，也能聚人气。你们每救一个人，每护一座城，镇边石就多一分力量。”她伸出焦黑的手，按在龙志炼心口，“玄冰髓是你娘的魄，离火珠是你姨母的魄，可真正的厚土魄，是你们这些愿意为别人扛刀的人。”
话音未落，石室突然剧烈震动。火山口传来轰鸣，岩浆如柱般喷向石坛。火婆猛地将龙志炼推开：“镇边石要醒了！你们快拿上厚土魄，去漠北牧场——那里有片冻土，还等着它化呢！”她转身扑向岩浆，焦黑的身影渐渐融入火光，“记住，守暖的人……永远不孤单！”
“前辈！”梅灵扑过去要拉她，却被岩浆的热浪逼退。龙志炼咬了咬牙，抄起寒梅剑劈向石坛边的锁链——那是当年护暖盟用来固定镇边石的。玄冰髓的凉意顺着剑刃蔓延，锁链“咔嚓”断裂。他抱起厚土魄，转身时看见火婆的身影已完全融入岩浆，只余那两团火苗还在跳动，像极了梅清寒与苏婉儿的眼睛。
“走！”龙志炼将厚土魄塞进梅灵怀里，“去漠北牧场！”众人刚冲出石室，火山便彻底爆发了。熔金般的岩浆如瀑布般倾泻，将通道封得严严实实。雪魄在前面狂奔，左道的铁尺劈开挡路的熔岩石，静竹的钱串钉入松动的岩壁，阿九的琴音震得岩浆流速减缓，周铁牛扛着铁尺在最后压阵，每一步都踏得山响。
当他们终于冲出火山口时，天已擦黑。漠北的草原在暮色中泛着青黄，远处有几缕炊烟，像是有人家。梅灵抱着厚土魄，能清楚感觉到它的心跳——和自己的心跳同频，和龙志炼的心跳同频，和身后每一个人的心跳同频。
“阿炼哥，”她转头看向他，离火珠与厚土魄的光在他脸上交织，“火婆说的‘守暖’，是不是就是这样？”
龙志炼望着远处的炊烟，摸了摸心口的玄冰髓。那凉意不再刺骨，反而像春溪般温润。他笑了，露出白牙：“是。就像火婆说的，守暖的人永远不孤单。你看，我们有彼此，有五魄，有天下人心——这暖，怎么会灭？”
夜风卷着草香掠过，众人围坐在篝火旁。厚土魄在梅灵怀里发烫，竟融化了周围的积雪，露出片嫩绿的草芽。龙志炼解下外袍，披在冻得发抖的静竹身上；左道把最后半块烤馕塞进周铁牛手里；阿九调了调琴弦，弹起首轻快的曲子；梅灵的离火珠与厚土魄交相辉映，在地上投下两团温暖的光。
他们不知道前方还有多少艰险，不知道剩下的锐金魄藏在何方，但他们知道——只要守着这颗“暖”的心，再远的路，也终会走到；再冷的冬，也终会过去。