变异蚀灵蜥的尸体旁，气氛凝重。苏砚采集完样本，起身望向峡谷深处，那里的能量乱流感知中愈发狂躁。
“这蜥蜴是单独变异，还是……”钱多多看着不再动弹的妖兽，心有余悸。
“不像。”苏砚摇头，感知着空气中残留的污浊波动，“这股能量有扩散的迹象，恐怕不止这一只。任务升级，优先调查能量异动源头，评估污染范围。所有人保持最高警戒。”
小队再次启程，更加谨慎。越往深处，周围的景象越发诡异。
灰褐色的岩石上开始出现不规则的、仿佛被强酸腐蚀过的坑洞，稀疏的植被彻底消失，取而代之的是一些扭曲的、散发着微弱磷光的苔藓和地衣，空气中弥漫着更浓的腐朽和硫磺混合的气味。地面的震颤变得频繁而清晰。
叶小雨的脸色越来越苍白，这里的污浊能量让她极其不适，生命感知被压制到极限，只能勉强分辨前方能量的“污浊”程度。“前面……左边，能量特别混乱，还有……很淡的血腥味。”
顺着叶小雨指引的方向，他们绕过一片嶙峋的石林，眼前的景象让四人倒吸一口凉气。
那是一个小型的营地废墟。几顶撕裂的帐篷歪倒着，一些勘探设备散落一地，大多已损坏，上面覆盖着一层灰白色的、类似火山灰的沉积物。
营地中央，残留着篝火的痕迹，旁边散落着一些空了的补给罐。
最令人心悸的是，在营地边缘，他们看到了几具早已僵硬的尸体，尸体穿着与之前发现的碎片同款的灰色勘探服，死状凄惨，身体部分干瘪，部分则呈现出不正常的紫黑色，仿佛被什么力量抽干了生命又加以侵蚀。
“是之前那支失踪的勘探队……”钱多多声音干涩。
苏砚蹲下身，仔细检查。尸体上没有明显的外伤，但生命灵能被彻底抽干，残留的能量痕迹与变异蚀灵蜥和周围环境中的污浊能量同源。
“他们不是被妖兽杀死的，是死于这种能量的侵蚀和抽取。”
苏砚站起身，目光扫过营地，最终落在一台半埋在灰烬中、似乎被刻意破坏的大型记录仪上。
钱多多上前，尝试修复，发现内部存储核心已被物理损毁，但他在仪器外壳一个不起眼的夹层里，摸到了一块硬物——一枚用特殊防火防水材料包裹的微型存储芯片。
“有发现！”钱多多小心翼翼地将芯片取出，连接上自己的便携读取器。屏幕上闪过一段段残缺不全的文字记录和能量波形图。
“……第七日，低频震颤加剧，能量读数突破阈值……队长决定向震源方向建立前进营地……”
“……第九日，李师弟出现灵力紊乱，精神恍惚……营地周围出现发光苔藓，它们在吸收我们的灵力……”
“……第十一日，撤退命令已下达，但王师兄他们……他们像被什么东西控制了一样，走向峡谷深处……”
“……最后记录……那不是自然现象……有东西在……操控……地脉……小心……石……”
记录到此戛然而止。
“操控地脉？”苏砚心中巨震，联想到呼风宗遗迹对地脉能量的利用，以及教团抽取地脉能量的行为，一个模糊的猜想浮上心头。
就在这时，地面猛地一震，比之前任何一次都要剧烈！远处传来低沉的、如同大地呻吟般的轰鸣！
“不好！是大型能量爆发的前兆！快离开这里！”苏砚厉声喝道。
四人顾不上仔细搜查，立刻向着远离震源的方向疾退。然而，没跑出多远，前方和侧翼的山坡上，传来密集的窸窣声和低沉的咆哮。
一只，两只，三只……足足六只形态各异的变异妖兽从岩石后、沟壑中钻出，将他们包围！
有皮毛脱落、骨刺外露的狼形妖兽，有甲壳扭曲、口器异化的蝎形妖兽，它们无一例外，双眼赤红，周身缠绕着污浊的能量气息。
“被包围了！”石磊低吼，重剑横握，煞石灵光全力催动，将苏砚三人护在身后。
“妈的，捅了变异窝了！”钱多多骂了一句，迅速将几枚“强光爆鸣符”和“灵能绊索符”扣在手中。
叶小雨脸色惨白，但双手紧紧握住几枚青翠的藤蔓种子，眼神决绝。
苏砚大脑飞速运转，拓扑模型在意识海中勾勒出周围的地形和能量流向。硬拼，绝无胜算。
“石磊，三点钟方向，那块巨岩，用《崩山劲》开路！多多，所有干扰道具，覆盖性投放，阻挡它们合围！小雨，跟紧我！”苏砚语速极快地下达指令。
“明白！”石磊怒吼一声，不再保留，全身灵力灌注重剑，如同蛮象冲撞，向着苏砚指示的方向猛冲而去，重剑带着崩山裂石之威，狠狠劈向挡路的巨岩！
“轰隆！”巨岩崩碎，碎石四溅，暂时阻挡了那个方向的妖兽，也打开了一个缺口！
与此同时，钱多多将手中所有干扰符箓一股脑扔出！
刺眼的白光、巨大的噪音、灵能锁链瞬间在妖兽群中爆发，成功地扰乱了它们的感知和阵型，为突围创造了宝贵的一瞬。
“走！”苏砚拉住叶小雨，紧跟着石磊从缺口冲出。钱多多紧随其后，一边跑一边向后扔出几个烟雾符，进一步阻碍追击。
妖兽群发出愤怒的咆哮，绕过或冲破了干扰区域，紧追不舍。它们的速度极快，而且似乎对地形极为熟悉。
“这样跑不掉！”钱多多回头看了一眼越来越近的妖兽，急道。
苏砚目光扫视四周，突然锁定右前方一处狭窄的、仅容一人通过的岩石裂缝，裂缝深处隐隐有微弱的水声传来。“进那个裂缝！”
四人毫不犹豫地钻入裂缝。裂缝内部潮湿阴暗，仅能侧身前行。追来的妖兽体型较大，被卡在裂缝入口，疯狂地撞击着岩壁，碎石簌簌落下。
暂时安全了。四人靠着湿滑的岩壁，大口喘息。
“这裂缝……通向哪里？”叶小雨小声问，她的《灵嗅术》在这里感受到了微弱的水汽和一丝……不同于外界污浊能量的、相对纯净的灵能波动。
苏砚凝神感知，钥匙碎片传来一丝极其微弱的、带着清凉感的共鸣。“不清楚，但里面的能量气息……似乎不一样。我们往里走，看看有没有其他出路。”
裂缝曲折向下，越往深处，水声越清晰，那股清凉的灵能波动也越发明显，与外界的污浊能量形成鲜明对比。走了约莫一炷香的时间，前方出现微光。
走出裂缝尽头，四人眼前豁然开朗。
这是一个隐藏在山腹中的小型地下空洞，洞顶有微弱的光芒苔藓照明。
空洞中央，有一个小小的水潭，潭水清澈见底，散发出精纯的水属性灵能，在水潭底部，似乎生长着几株散发着柔和蓝光的、形似兰草的植物。
正是这股纯净的水灵之力，驱散了洞内的污浊，形成了一个小小的净土。
“这是……净水兰？”叶小雨惊喜地低呼，认出这是一种能够净化环境、安抚心神的稀有灵植。
在水潭边，他们发现了一具盘膝而坐的骸骨。骸骨身上的衣物早已风化，但身旁放着一柄锈迹斑斑的长剑，以及一个密封的玉盒。骸骨姿态安详，似乎是在此坐化。
苏砚上前，对骸骨行了一礼，然后小心地拿起那个玉盒。打开玉盒，里面是一枚古朴的令牌，上面刻着一个“巡”字，以及一枚记载信息的玉简。
神识探入玉简，一段信息涌入苏砚脑海：
“吾乃九州巡风使，皇甫英。追查‘地脉窃贼’至此，发现彼等以邪术污损地脉节点，培育‘蚀灵’之物。吾力战重伤，误入此间，借此地残留水脉灵韵与净水兰延缓侵蚀，然本源已损，回天乏术。后世弟子若见此留言，速将此事上报道枢院！‘窃贼’所图非小，其所用邪术，与古籍所载‘熵灭’余孽手段极为相似！令牌为凭，玉简为证。切记，切记！”
信息到此结束。
苏砚握着玉简和令牌，心中掀起惊涛骇浪。
九州巡风使！地脉窃贼！熵灭余孽！
这证实了苏砚的猜测，寂静峡谷的能量异动，根本就是教团（熵灭余孽）所为！他们在窃取甚至污损地脉能量，并培育那些变异的蚀灵蜥！
“我们必须立刻返回学院！”苏砚沉声道，语气前所未有的凝重。这次任务，已经从一个简单的勘探，变成了关乎学院乃至整个区域安危的重大发现。
洞外，变异妖兽的咆哮和撞击声仍在继续，但他们找到的这条秘密通道和手中的证据，成为了破局的关键。