单县，山东河南交界处。
四月初八这天的雨，是从后半夜开始下的。
王老栓被雨声吵醒，迷迷糊糊爬起来看了看窗外。
天还黑着，屋檐水哗哗地淌，跟泼水似的。
他嘟囔了句“这鬼天气”，翻个身又睡了。
等天亮起床，雨小了点，但还没停。
院子里积了水，得趟着过去开院门。
王老栓披了件蓑衣，踩着泥水走到村口。
村口那棵老槐树下，已经聚了几个人，都是早起看地的。
“老栓哥，这雨下得邪性啊。”邻家汉子张二狗叼着旱烟杆，眉头皱着。
“咋了？”
“我活了四十多年，没见过四月初就下这么大的雨。”张二狗指着远处，“你看咱那几亩麦子，都倒伏了。
再这么下，怕是要烂地里。”
王老栓也愁。
他家五亩地，三亩麦子两亩高粱，这一场雨下来，麦穗都耷拉了。
正说着，村道上传来马蹄声。
两匹马冒着雨过来，马背上的人穿着青布衣裳，戴着斗笠，看不清脸。
“老乡，打听个路。”为首那人勒住马，声音温和，“往黄河大堤怎么走？”
王老栓愣了愣：“黄河大堤？往西走十里，再往北五里。你们去那儿干啥？”
“商栈的，去验货。”那人笑了笑，从怀里摸出几枚铜钱递过来，“谢了。”
等两人骑马走远，张二狗啐了一口：“又是商栈的人。最近这些人老往黄河边跑，也不知道捣鼓啥。”
“管他呢，有钱拿就行。”王老栓把铜钱揣怀里，“走，看看地去吧。”
十里外，黄河大堤。
两匹马停在堤下。
马背上的人下了马，掀开斗笠——正是单县商栈的管事周文启。
他三十出头，长得斯文，但眼神精明。
旁边那个是审计局的陈七，干瘦干瘦的，话不多。
两人踩着泥泞爬上大堤。
眼前是宽阔的黄河，黄浊的河水滚滚东去，水位明显比前几天高了不少。
“周管事，你看。”陈七指着堤坝根部，“那儿，已经开始渗水了。”
周文启眯着眼看去。
堤坝下果然有几个地方在往外渗黄水，不大，但看着刺眼。
“记下来。”他说。
陈七从怀里掏出个小本子，用炭笔唰唰记着。
这年头能用纸笔的人不多，但商栈和审计局的人都受过训练，识字记账是基本功。
“还有那边。”周文启指着上游方向，“去年修的加固段，石头都松了。”
两人沿着大堤走了两里地，一边走一边记。
雨水打在蓑衣上啪啪作响，衣服早就湿透了，但没人说停。
走累了，就找个避雨的地方歇会儿。陈七掏出干粮——硬邦邦的杂粮饼，两人分着吃。
“周管事，你说东家为啥这么在意这黄河？”陈七边嚼边问，“咱们商栈的买卖，跟黄河八竿子打不着啊。”
周文启喝了口水，看着浑浊的河水：“东家让干啥就干啥，别多问。”
“我就好奇。”陈七压低声音，“不光是看堤坝，还让屯粮、屯盐、屯药材……单县三个仓库都快堆满了。这架势，像要出大事。”
周文启没接话。
他心里也嘀咕。
来单县两年了，东家的除了让在这边开商栈买卖，让收什么，让卖什么，都很正常，商栈的效益也一直不错。
但今年开年就不一样，开年后，东主除了让屯集大量的粮食药材之外，还让人从黄河两岸大量招募当地人。
四月初，登莱府的商栈总管就传来密令：今年雨水可能异常，密切监视黄河水位，囤积物资，尽量疏散沿河百姓。
这不明摆着黄河要决堤的迹象吗？东主那边是怎么知道的？
况且怎么疏散？
总不能挨家挨户说“黄河要发大水，快跑吧”——那不得被当疯子抓起来？
只能想别的办法。
回到单县城里的商栈，周文启换了身干衣服，开始处理日常事务。
单县商栈不大，主要收当地的棉花、花生，卖南边的布匹、杂货。
但开年后多了项新业务：招工。
“周掌柜！周掌柜在吗？”门外有人喊。
周文启抬头，是城西的李铁匠，带着两个儿子。
“李师傅，快进来坐。”周文启笑脸相迎。
李铁匠搓着手，有点不好意思：“周掌柜，您上次说招工去南边……还招吗？”
“招！一直招！”周文启招呼伙计上茶，“怎么，李师傅想通了？”
“想通了。”李铁匠叹口气，“这雨下个没完，打铁的生意也淡。听说南边工钱高，还管吃住……就是不知道，具体去哪儿？”
“去福建。”周文启早就准备好了说辞，“咱们东家在那边开了矿，缺铁匠。一个月三两银子，包吃住，干得好还有赏。家属愿意跟去的，给安排住处，孩子能上学堂。”
“三两？！”李铁匠眼睛都直了。
在单县，他一个月累死累活也就一两多。
“千真万确。”周文启拿出一纸契约，“签了，先付一个月安家费。五月初就出发。”
李铁匠咬了咬牙，按了手印。
送走李铁匠，陈七从里间出来：“周管事，这是今天第五个了。”
“还不够。”周文启看着窗外又下起来的雨，“沿河那几个村子，得想个狠招。”
“什么狠招？”
周文启沉吟片刻：“买地。”
“买地？”
“对。”周文启眼里闪过一丝决断，“就说东家要在黄河边建货栈，高价收地。谁卖地，除了地钱，还安排去南边做工——就像李铁匠那样。”
陈七倒吸一口凉气：“那得花多少钱？”
“钱不是问题。”周文启想起登莱总管的话——不惜代价。
接下来的几天，雨断断续续，但没停过。
有时一天下两三场，有时阴着不下，但空气湿得能拧出水。
单县沿河的几个村子，开始流传一个消息：有个南方来的大商人，要在黄河边建大货栈，高价收地。一亩旱地给六两，水田给十两——这价比市价高了三成不止。
起初没人信。哪有这种好事？
直到王老栓家把三亩水田卖了，实实在在拿到三十两银子，还签了去南边做工的契约——他大儿子去，一个月四两银子，包吃住。
这下炸锅了。
张家卖了两亩，李家卖了一亩半……不到十天，沿河三个村子卖出去两百多亩地。
卖了地的人家，青壮大多签了工契，准备五月初跟商栈的船队去南方。
老弱妇孺也有安排——商栈在单县城外买了块地，建了几排简易房，说可以暂时住着，等南边安顿好了再接过去。
有人问：“为啥非得去南方？在本地找活儿不行吗？”
商栈的人答得滴水不漏：“东家的买卖主要在南方，那边缺人。在本地……没那么多活儿。”