乾清宫偏殿内，气氛比正殿更为凝滞。孙芸一身戎装，按剑而立，身后是三百名她亲手招募、训练的女兵亲卫。这些女子个个神情肃穆，目光锐利，无声地拱卫在周皇后、袁贵妃、田贵妃（以及大臣们的女性家眷）周围——说来也寒酸，堂堂大明皇帝的后宫，竟还不如朝中一些阁老家眷来得“兴旺”。
孙芸的目光始终不离殿门方向，耳中捕捉着远处传来的每一丝异响。她能有今日，全赖陛下破格选拔。在她眼中，这位年轻的天子与世上所有男子都不同。他给了她这样一个女子另一种人生的可能，一个挣脱世俗桎梏、凭手中刀剑赢得尊严的全新起点。因此，当叛乱的烽火燃及皇城，她毫不犹豫地选择了最决绝的报恩方式——率她的女兵，为陛下守护好最重要的家人，直至流尽最后一滴血。
她看到周皇后眉宇间化不开的忧惧，深吸一口气，用尽可能沉稳的声音开口安慰道：“娘娘宽心，陛下洪福齐天，自有上天庇佑，定能逢凶化吉。”
周皇后闻言，抬起苍白的脸，看向这位英气逼人的女将军，努力挤出一丝宽慰的笑容，点了点头：“孙将军有心了。” 声音虽轻，却带着母仪天下的镇定。
就在这时，一个高大的身影蹭了过来。曹变蛟刚把小太子哄得破涕为笑，自觉功劳一件，又惦念着皇后这边的安危，便晃悠了过来。他瞅了瞅气氛沉重的女眷们，挠了挠头，对着周皇后和孙芸露出一个招牌式的、带着几分憨气的笑容，把胸脯拍得砰砰响：
“娘娘！孙千户！你们都把心放回肚子里！有我曹变蛟在，保管出不了岔子！外面那些毛贼，来一个我砍一个，来两个我砍一双！绝对护得大家周全！”
他嗓门洪亮，语气里充满了近乎盲目的自信，与殿内压抑的氛围格格不入，却莫名地带来一股粗粝的生气。
孙芸瞥了他一眼，对他这种莽撞的保证既觉好笑又有些无奈，但此刻这份毫不掩饰的忠诚却显得尤为珍贵。她没说话，只是微微颔首，手始终紧握着剑柄。
周皇后看着眼前这位勇猛却略显憨直的将领，心中稍安，轻声道：“曹将军勇武，本宫自是信得过的。一切……便有劳诸位将军了。”
曹变蛟得了皇后的肯定，更是干劲十足，虎目圆睁，如同门神般往殿门口一站，仿佛真有一夫当关万夫莫开之势。殿内女眷们受他这股豪气感染，紧张的情绪似乎也缓解了少许。
孙芸则依旧保持着警惕，与曹变蛟一内一外，一静一动，共同在这深宫危局中，撑起了一小片安全的天地。
皇宫内暂时安全，但这帮子“乌合之众”有好几万呢。朱由检看着他们在那咚咚咚的撞门。内心着急，但也没办法。自己兵少，还要分开布置。
就在朱由检望着远处又一片乌泱泱涌来的人群，心头拔凉，几乎要仰天长叹“朕竟如此不得人心？人人都欲诛朕而后快？”之际，那支突如其来的“生力军”却以惊人的速度冲近了。
这一凑近，可就看出了大不同！
来的哪是什么叛军援兵？分明是一支光怪陆离、却士气高昂的“杂牌救驾军”！
跑在最前面的，居然是那两个平日里因为教派问题吵得面红耳赤的西洋传教士——汤若望和詹姆斯！此刻这两位神父早已顾不上什么“因信称义”还是“圣像崇拜”的争执了，两人都是袍子沾灰，跑得气喘吁吁，脸上写满了同样的焦急。他们心里门儿清：像朱由检这样对西学感兴趣、给他们建造教堂的君主放眼整个亚洲是绝对的稀世珍宝！这要是没了，他们在大明的传教事业眼看就要起航的船，非得当场沉底不可！为了主的荣光（以及他们多年的心血），说啥也得保住这位皇帝！
紧跟着俩洋和尚的，更是两尊让人瞠目结舌的“大神”——都察院的活招牌，道德楷模黄道周和刘宗周！这二位老先生可不是来批判皇帝“重用女流”的，他们是来勤王护驾的！虽然他们对皇帝的某些政策颇有微词，但在他们固守的纲常伦理里，“君父有难，臣子死节”乃是天经地义的第一要务！朱由检再不对，那也是正统天子，岂容乱臣贼子欺辱？于是，两位老臣竟也豁出去了，黄道周手里紧紧攥着一把不知从哪个厨房摸来的菜刀，刘宗周则挥舞着一根看起来就很结实的门闩，跑得官帽都歪了，却一脸“虽千万人吾往矣”的决绝！
在这几位“领头羊”身后，那场面就更壮观了：有穿着低品阶官袍、手持笏板（大概是唯一武器）的年轻官员；有更多闻讯赶来、手持五花八门“兵器”的国子监太学生——拿扫帚的、举着砚台的、甚至有个力气大的扛着个铁锅当盾牌；更夹杂着无数京城百姓，有的拿着扁担，有的提着烧火棍，有的甚至就捡了块板砖……他们或许说不清大道理，但他们知道，是这位皇帝来了之后，清理了街面上的恶霸，整顿了仓场，让他们日子稍微好过了点。如今有人要杀皇帝，那不行！
三大营在哪？为何迟迟不至？
答案冰冷而无奈：无兵符，不得擅动。
这便是帝国制度的铁律。京师重地，精锐大军岂能无诏而出？谁又能保证，出营的军队是去平叛，而非趁火打劫甚至本身就是兵变？五城兵马司同样受此约束。主观能动性？在“谋逆”嫌疑面前，任何未经授权的军事调动都是自取灭亡。
卢象升接到警报时，时间已只剩下不到一个时辰。这点时间，对于一支需要核验命令、披甲集结、并从城外驻地开拔的大军而言，堪称绝望。他能做的极限，便是通知距离最近的几处营区，并带上自己的亲卫直属部队，共计千余人，拼死冲入皇城先护住陛下。
如今的京营三大营，早已非昔日糜烂之师。这是朱由检咬牙从牙缝里每年挤出三十二万两白银，交由卢象升呕心沥血整训出的精锐，满编八千，装备精良，训练有素。然而，这点兵力对于偌大的京城而言，实在是捉襟见肘。他们平日还需分班巡防、守御九门，能在仓促间拉出来的机动兵力，至多五千。
朱由检原本还指望等财政再宽裕些，便让卢象升扩军至两万。但现在，他看着城下汹涌的叛军，只觉得这个梦想和他自己，大概率都活不过今晚了。
与此同时，三大营驻地内，副将雷时声、李重镇、王朴等将领早已被皇城方向冲天的火光和杀声惊动。他们皆是卢象升一手提拔的悍将，深知事态紧急，不等正式军令，便已暗中命令麾下士卒整装待命，刀出鞘，箭上弦，只等卢象升的调兵符信一到，便立刻出击平叛！
然而，他们左等右等，等来的却是一道令人瞠目结舌、完全违背常理的命令——“各部严守营寨，无令不得出营，违令者斩！”
这道泛着古怪的命令，让雷时声等将领瞬间愣在当场。
“这……这是什么狗屁命令？！”性如烈火的雷时声首先按捺不住，低吼道，“皇城都快被掀了！让我们在这儿干看着？！”
沉稳些的李重镇也是眉头紧锁，面色凝重：“不对劲……十分有十二分的不对劲！这不像卢督师的命令！莫非……督师已然遇害？这是叛军假传的将令？”
就连最为勇猛的王朴也察觉出了异常，猛地一拍桌案：“管不了那么多了！陛下和督师定然危在旦夕！我等世受国恩，岂能坐视逆贼弑君？！就算事后被问罪，也认了！”
巨大的疑虑和救驾的迫切在他们心中激烈交锋。那道来历不明、意图可疑的“坚守”命令，反而像是一道催化剂，彻底点燃了这些将领心中的忠勇之火。
“去他娘的军令！”雷时声猛地拔出佩刀，眼中凶光毕露，“将士们！随我出营！勤王护驾！诛杀叛贼！”
“勤王护驾！”
“诛杀叛贼！”
这道突如其来、意图将京营精锐困死于营垒的古怪命令，究竟出自何人之手？其源头，最终指向了一条深潜于大明心脏地带的毒蛇——范文程。
此人乃皇太极麾下第一谋士，心腹智囊，深受器重。他本是辽东籍秀才，然而随着大明在辽东战场节节败退，局势日益倾颓，此人便审时度势，改换门庭，投效了如日中天的后金。皇太极对其极为敬重，视若股肱，言听计从。
而这条毒蛇，早在崇祯四年，便已奉皇太极密令，凭借其汉人身份与文人气质，巧妙地潜入大明境内，如同一颗致命的钉子，深深地楔入了帝国的肌体之中。其使命只有一个：为皇太极充当最高级别的内应，从内部瓦解大明，为日后八旗铁骑入主中原铺平道路。
多年来，范文程利用其智慧和皇太极提供的巨大资源，在北京编织了一张无形而庞大的间谍网络。他或贿赂、或胁迫、或策反，将触角伸向了京营、衙门、甚至宫廷的诸多角落。那道阻止三大营出动的伪令，正是他通过一个早已被拉下水的兵部职方司郎中发出的致命一击！
他的算计极其毒辣：若能借此伪令成功阻止京营最精锐的部队，哪怕只有一两个时辰，也足以让城内的叛军攻破皇城，弑杀朱由检。届时，大明中枢崩溃，天下必然大乱，各路野心家必将蜂拥而起，他主子皇太极便能以最小的代价，攫取最大的果实。
即便此计不成，也能在京营系统内制造巨大的混乱和猜疑，拖延其反应时间，同样能为叛军创造宝贵战机。
范文程，这个大明自己培养出来的读书人，如今正藏匿于京城的某个阴暗角落，冷静地操控着棋局，试图用最阴险的方式，将他的故国推向万劫不复的深渊。他的存在，无疑是比任何正面之敌更为可怕的威胁。
那么，大明的耳目——锦衣卫、东厂、乃至被重新设立的西厂，难道就对范文程这条毒蛇的存在毫无察觉，任由其兴风作浪吗？
答案是：并非毫无察觉，而是力有未逮，根本抽不出手来！
皇帝朱由检为了他那庞大的改革计划和对外作战，早已将他手中的特务力量驱使到了极限。
锦衣卫的精锐骨干，被皇帝陛下以“每驿五人”的配置，像撒豆子一样铺满了整个北直隶、陕西、山西、河南乃至辽东的驿站网络之中。他们的首要任务是确保驿传畅通、稽查账目、防止贪腐，兼职收集地方军情民情。新招募的三千锦衣卫看似不少，但面对如此广阔的区域和繁重的任务，人手立刻变得捉襟见肘，根本无力再对京师进行高强度的内部监控。
而被寄予厚望、重新设立的西厂，其大部分人手则被重点投放到了南方各省。朱由检的意图很明显：在彻底解决四川问题后，下一步就是要整顿最为富庶也最为盘根错节的江南地区，西厂的任务就是提前渗透，收集情报，为未来的“大手术”做准备。京师，反而暂时不是他们的重点。
至于东厂，作为传统的内廷侦缉机构，其力量同样被大量拆分。一部分精锐随同西厂去了南方；另一部分则被派往各地监督军务、漕运以及藩王动向；留在京城的力量，既要护卫宫禁，又要监控庞大的官僚体系，早已是左支右绌。
可以说，朱由检的所有情报力量，都被他雄心勃勃的改革和战略部署牢牢钉在了各自的外勤岗位上。他们的视线投向了帝国的四方边陲和潜在隐患，却唯独相对放松了对帝国心脏——北京城内——的精细梳理。
这就给了范文程这样的人以绝佳的活动空间。他如同一个技艺高超的窃贼，在守卫们都被调去看守外围库房和大门时，悄然潜入并潜伏在了最核心的卧室附近。
不是厂卫无能，实在是皇帝陛下铺的摊子太大，而可用之人又太少。这种全方位的战略展开，固然有其宏大愿景，却也不可避免地造成了中枢防务的短暂真空，被最危险的敌人精准地捕捉并利用了这一稍纵即逝的战机。
你问谁会暗中相助范文程，甘为皇太极的内应？
那可多了去了， 朱由检登基这些年，为了给大明续命，下手又狠又准，不知斩断了多少人的财路，砸了多少人的饭碗，这仇家可真海了去了！
首当其冲的，便是那些被狠狠削去爵位、夺回田产的勋贵集团。像是武清侯李家、惠安伯张家这等与国同休的世家，祖上跟着朱元璋、朱棣打天下挣来的富贵，被朱由检一纸诏书就收回大半，他们岂能不恨之入骨？这份世袭罔替的特权被剥夺的切肤之痛，足以让他们铤而走险。
再者，便是那些在“清丈田亩”和“追缴逋赋”中被狠狠收拾的豪商巨贾。例如，那曾在山西手眼通天、富可敌国的范永斗的家族后人，其庞大家产被朱由检抄没充公，百年积累一朝成空，这等深仇大恨，岂能不寻机报复？他们有的是钱，缺的正是报复的渠道和胆子，范文程的出现，正合其意。
还有那些被严厉打压、圈禁、甚至削去部分护卫的各地藩王。蜀王、秦王、周王等人，眼睁睁看着自己的庄园田产被收回，王府用度被削减，犹如被拔了牙的老虎，往日作威作福的好日子一去不复返，对皇帝的怨恨早已积郁于心。
此外，还有无数在“驿站改革”中失去灰色收入的官僚胥吏，在“考成法”下战战兢兢、甚至丢官去职的失意官员，其利益被触动的地方豪强……
这些人遍布大明的肌体，构成了一个庞大的“失意者联盟”。他们或许彼此并无联系，但“仇恨朱由检”成为了他们共同的情感纽带。范文程要做的，就是巧妙地找到他们，用金钱、许诺（比如恢复旧有特权、给予更高官位）、以及对皇帝共同的仇恨，将他们串联起来，化为己用。
因此，范文程绝非孤军奋战，他背后是一个由朱由检自己亲手制造出来的、庞大的怨恨集合体。他只需轻轻煽风，便能点燃一片足以燎原的怒火。这才是他最可怕的力量源泉。