国都的喧嚣，被高墙深院隔绝在外。镇海侯府的书房内，烛火通明，映照着摊开的西北舆图上那些狰狞的关隘标记和妖族盘踞的阴影。林自强指尖划过粗糙的纸面，最终停在了象州“铁壁关”的位置，那里，墨色最浓。
“侯爷，”老管家林福的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的忧虑，“明日启程所需诸物，皆已齐备。只是……临行前，该拜会的人，是否……”
林自强抬起头，烛光在他沉静的眸子里跳跃。“备车。”声音不高，却带着不容置疑的决断。
车轮碾过青石板路，在黎明前的寂静中发出单调的辘辘声。国都的核心区域，气氛与喧嚣的外城截然不同，透着一股沉甸甸的威严。
第一站，相府。
这座府邸并不如何奢华，却自有一种渊渟岳峙、掌控乾坤的气度。没有繁琐的通传，林自强直接被引入内堂。女相依旧是一身素净的月白常服，正俯身在一张巨大的南汉舆图上，纤细的手指在几处边疆险要之地轻轻点过，仿佛在无声地调兵遣将。
“来了。”她并未抬头，声音平淡，却让整个内堂的空气都为之一凝。
林自强躬身行礼，姿态恭谨，却不显卑微：“林自强拜见相国大人。奉旨增援象州，特来辞行。”
女相这才缓缓直起身，目光落在林自强身上。那目光深邃如古井，仿佛能洞穿人心底最深的念头。“镇海侯，”她开口，称呼已带爵位，意味深远，“象州苦寒，妖族狡诈凶残。你麾下新军，锐气有余，韧劲未知。此去，非是争名夺利之擂台，而是你死我活之沙场。‘镇海’二字，是陛下与本相予你的期许，亦是枷锁。莫要辜负。”
她的声音没有波澜，字字却重逾千钧，敲在林自强心头。那“镇海”二字，既是荣耀，更是悬顶之剑。
“自强明白。”林自强迎着她的目光，声音沉稳，“擂台上争的是名次，沙场上争的是生死。海陆川军，必以血肉筑关，不负‘镇海’之名，不负陛下与相国重托。”
“嗯。”女相轻轻颔首，目光重新落回舆图，语气微缓，“巨象军屠人雄，刚猛有余，谋略稍逊。遇事，可多问剿兽司周衍。此人……心思缜密，然亦不可尽信。去吧。”她挥了挥手，不再多言，仿佛刚才那番沉重的叮嘱只是随手为之。
林自强再次躬身：“谢相国大人指点。” 转身退出内堂时，他能清晰地感受到背后那道目光，如同无形的丝线，缠绕着“镇海侯”这顶新得的冠冕，也缠绕着他此行的命运。
离开相府，马车转向皇城深处一片灵气氤氲、古木参天的区域——供奉堂所在。此地寂静得可怕，连鸟鸣都显得小心翼翼。引路的侍者在一处爬满青苔的古老石殿前停下，躬身示意林自强自行入内。
推开沉重的石门，一股仿佛沉淀了千年的、精纯而磅礴的天地元气扑面而来，令人窒息。石殿内光线昏暗，唯有中央一个简单的蒲团上，盘坐着一位须发皆白、面容却如婴儿般红润的老者。他闭着双目，气息似有似无，仿佛与这石殿、与这方天地融为一体。这便是供奉堂坐镇的明脉境巅峰老祖，南汉真正的定海神针之一。
林自强只觉一股无形的压力从四面八方挤压而来，让他雷音境小成的元力运转都微微一滞。他深吸一口气，压下翻腾的气血，走到距离蒲团三丈处，深深一揖：“晚辈林自强，奉旨增援象州，特来拜别老祖宗。恳请老祖宗训示。”
大殿内一片死寂，落针可闻。过了许久，那蒲团上的老者才缓缓睁开一线眼帘。他的眼眸浑浊不堪，仿佛蒙着厚厚的尘埃，然而那目光投射过来的刹那，林自强感觉自己全身的骨骼、血肉、乃至灵魂深处最细微的念头，都被瞬间洞穿！
没有言语，只有一道苍老、淡漠，仿佛从亘古传来的意念，直接轰入林自强的识海：
“活着回来。”
“莫堕了南汉武人的骨气。”
“雷音……尚可，根基……需再淬炼。”
三句话，如同三道惊雷，炸得林自强识海轰鸣，气血翻涌，脸色瞬间苍白了几分。那是一种生命层次上的绝对碾压！他强忍着灵魂的震颤，再次深深一揖：“晚辈……谨记老祖宗教诲！”
老者眼帘重新合拢，仿佛从未睁开过。那股令人窒息的威压如同潮水般退去，石殿内只剩下林自强粗重的喘息声。他不敢停留，恭敬地退出了石殿。殿外的阳光有些刺眼，他背心已被冷汗浸透。明脉巅峰老祖的“尚可”二字，既是鞭策，亦是沉重的认可。
接下来是巨象军驻地。
与供奉堂的寂静截然相反，巨象军驻地充满了剽悍、粗粝的边军气息。空气里弥漫着汗味、皮革味和淡淡的血腥气。校场上，重甲步兵正操演着沉闷如雷的冲阵步伐，每一次踏步都震得地面微微颤抖。
指挥使屠人雄的帅帐内，气氛更是如同绷紧的弓弦。身材雄壮如熊罴、满脸虬髯的屠人雄，仅穿着半身甲胄，露出岩石般贲张的肌肉，正踞坐在一张巨大的虎皮交椅上，手里把玩着一柄沉重的战锤。他周身散发的凶悍煞气，几乎凝成实质，让帐内的亲兵都屏住了呼吸。
林自强刚踏入帐门，一股混杂着血腥与汗臭的狂暴气势便当头压下！这气势远不如供奉堂老祖那般深不可测，却更加直接、暴烈，充满了战场上的尸山血海味！它带着明显的试探意味，如同无形的重锤，狠狠砸向林自强的神魂！
林自强脚步微顿，腰杆却挺得笔直。识海中，雷音悄然震荡，发出只有他自己能听见的嗡鸣，将那狂暴的煞气冲击无声化解。他面色不变，走到帐中，对着屠人雄抱拳行礼，声音清朗：“晚辈林自强，拜见屠指挥使。奉旨增援象州，特来拜会，日后还请指挥使多多指教。”
屠人雄那双铜铃般的豹眼死死盯着林自强，仿佛要将他从里到外看个通透。那股狂暴的气势非但没有收敛，反而更加汹涌地压了过来。他鼻子里发出一声意味不明的冷哼，声如闷雷：“哼！乳臭未干的娃娃侯爷！擂台上耍得花哨，就真当自己能打仗了？象州不是国都，妖族的爪子，可不会跟你讲规矩！”他手中的战锤重重一顿，砸得地面一声闷响。
帐内气氛瞬间降至冰点，亲兵们的手都按上了刀柄。
林自强迎着屠人雄那择人而噬的目光，眼神沉静如深潭：“指挥使教训的是。战场凶险，自强自当谨记。然，职责所在，纵有千难万险，自强亦当率部死战，不负皇命军令。若有幸与巨象军并肩，必竭尽全力，共御外敌。”他不卑不亢，既承认了对方的“教训”，又表明了死战的决心，更点出了“并肩”与“共御”的立场。
屠人雄盯着他看了足有十几息，那股狂暴的气势才如同退潮般缓缓收敛。他大手一挥，语气依旧粗豪，却少了几分刻意的压迫：“行了！场面话老子不爱听！到了象州，别拖老子后腿！滚吧！老子还要操练儿郎！”直接下了逐客令。
林自强再次抱拳：“告辞。”转身离开帅帐，步伐依旧稳健。帐外，楚风如铁塔般矗立，刚才帐内那狂暴的气息冲撞，他清晰地感应到了，此刻看到林自强安然出来，紧绷的肌肉才微微放松。
下一站，剿兽司衙门。
这里的气氛阴冷而肃杀，如同地窖。空气中飘散着淡淡的草药味和某种难以言喻的腥气。指挥使周衍，一身裁剪得体的暗青色官服，面容清癯，眼神却锐利得像能剖开人心的手术刀。他端坐在一张巨大的檀木桌案后，桌案上堆满了各种标注着绝密的卷宗和……几块还带着干涸血迹的、形状奇特的妖兽骨殖。
“镇海侯少年英杰，前途无量啊。”周衍的声音带着一种金属摩擦般的沙哑感，脸上挂着看似温和的微笑，眼神却毫无温度地扫过林自强，“象州那边，妖族近来异动频频，尤其是一些新出现的、极其狡猾凶残的种群，行动诡秘，悍不畏死。我剿兽司的密探，折损了不少好手。”
他拿起桌上一份薄薄的卷宗，轻轻推到林自强面前：“此乃我司探员以命换来的些许情报，关于其中一种名为‘影爪妖蝠’的妖物习性及弱点，或对侯爷此行有所裨益。望侯爷善加利用，多斩妖物，亦算告慰我司牺牲儿郎的在天之灵。”
林自强拿起卷宗，入手微凉。他并未立即翻看，而是郑重道：“谢周指挥使厚赠。海陆川军定不负所望，必以妖血祭奠英魂。日后若有发现，亦当及时与剿兽司互通消息。”
“如此甚好。”周衍的笑意似乎深了一分，但那眼底的冰冷却丝毫未减，“侯爷新军初成，锐气正盛，正是建功立业之时。本官在此，预祝侯爷……旗开得胜。”那“旗开得胜”四个字，在他口中说出来，带着一丝难以捉摸的意味。
最后，马车驶向了静海亲王府。
王府坐落在一片清幽的园林之中，亭台楼阁，曲水流觞，透着皇家的雍容华贵与一丝超然物外的闲适。静海亲王刘镇岳，一身玄色绣金蟒王袍，正悠闲地在湖心亭中垂钓，气度雍容，仿佛国都的纷争、西北的战火都与他无关。
“镇海侯来了。”刘镇岳放下钓竿，转过身，脸上带着平易近人的微笑，目光温和地落在林自强身上，“年轻有为，国之栋梁。坐。”他指了指旁边的石凳。
林自强依礼参拜后坐下：“王爷谬赞。自强奉旨出征，特来辞行。”
“象州啊……”刘镇岳望向波光粼粼的湖面，语气带着一丝感慨，“苦寒之地，民风彪悍，妖族更是凶顽。你年纪轻轻，担此重任，不易。”他顿了顿，目光重新聚焦在林自强脸上，那温和的眼神深处，似乎掠过一丝极其复杂难明的情绪，有审视，有探究，或许还有一丝……惋惜？
“女相看重你，陛下也信任你。这份恩宠，既是荣耀，亦是千钧重担。”刘镇岳的声音不高，却字字清晰，“本王送你一句话：刚不可久，柔不可守。战场之上，勇猛固然重要，然审时度势、保全有用之身更为关键。遇事……三思而后行。活着回来，比什么都重要。”
这番话，语重心长，带着长辈对晚辈的关切，却又似乎藏着某种更深层的提醒。林自强心中微凛，肃然道：“王爷金玉良言，自强铭记于心。必当竭尽所能，不负使命，亦不负此身。”
“好，好。”刘镇岳笑着点了点头，不再多言，重新拿起钓竿，“去吧。本王等着听你的捷报。”
离开亲王府，已是日上三竿。国都的喧嚣重新涌入耳中。林自强坐在回府的马车里，闭目养神。
女相的期许与警告，老祖宗洞穿灵魂的审视与“活着”的箴言，屠人雄狂暴的试探与毫不掩饰的轻视，周衍阴冷的“馈赠”与算计，静海亲王那看似关切却深意难明的提点……一张张面孔，一句句话语，在他脑海中交织、碰撞。
这些国都顶尖人物的态度，如同无形的蛛网，将他这个新晋的“镇海侯”牢牢网在中央。是扶持，也是利用；是期许，也是枷锁；是善意提醒，也可能是……致命的陷阱。
他缓缓睁开眼，眸底一片沉凝，再无波澜。所有的纷扰、试探、压力，都被那深潭般的沉静所吞噬。
马车在镇海侯府门前停下。府门大开，门外，楚风、石猛、柳文渊等核心军官肃立，身后是整装待发、黑压压一片的海陆川军将士！甲胄在阳光下反射着冷硬的光泽，一股新锐而凝重的气息冲天而起。
林自强走下马车，目光扫过一张张年轻或坚毅的面孔。他什么也没说，只是走到队列最前方，翻身上马，动作干净利落。
“出发！”
一声令下，低沉而有力，瞬间点燃了全军压抑的肃杀之气。
轰！整齐的脚步声踏碎国都街巷的青石，旌旗招展，迎着西北方向卷来的、带着铁锈与黄沙气息的风，滚滚而去。
侯府门前，送行的人群中，几道目光隐晦地交织，又迅速隐没在人群中。国都的喧嚣渐渐被抛在身后，而西北那片血色与风沙交织的土地，正张开它沉默而狰狞的巨口，等待着这支年轻而炽热的军队。