红草堡的春，来得迟，也来得格外艰难。残雪尚未在城墙根下完全消融，又被新落的雨雪覆盖，泥泞不堪。空气中那股浓得化不开的血腥和焦糊气息，被湿冷的寒风卷着，钻进每一个角落，也钻进人的骨头缝里，带来一种挥之不去的阴郁和沉重。
距离那场震动帝国的“一刀惊三军”，已过去月余。来自京城的封赏、赞誉，如同潮水般涌向这座边陲孤堡。蟒袍玉带、黄金灵丹、乃至“镇南将军”的显赫头衔，都堆在堡内那间临时充作帅府的石厅角落，落满了灰尘。它们的光鲜，与这残破的堡垒、与士兵们脸上尚未褪尽的疲惫和伤痕，格格不入。
真正能抚慰人心的，是源源不断运抵的粮草、药材，以及朝廷紧急调拨的数千补充兵员。海陆川军这架濒临散架的战争机器，在王崇山近乎倾尽云州府库的支持下，终于勉强恢复了运转。堡垒在修复，伤员在救治，低落的士气，也因这实实在在的补给和主帅那如同定海神针般的存在，而一点点艰难地回升。
然而，那根定海神针本身，却如同被烈火反复锻打、又强行淬火的精钢，内里布满了细微却致命的裂痕。
石厅内，药味浓得刺鼻。林自强半靠在铺着厚厚兽皮的木榻上，脸色依旧是失血后的苍白，嘴唇也少见血色。他换下了那身血迹斑驳的残破战甲，穿着一件普通的深青色布袍，宽大的袍袖遮掩了手臂。但即便是这样随意的姿态，那挺直的背脊和眉宇间沉淀的冷硬，依旧带着无形的压力。
赵铁柱小心翼翼地端着一碗刚刚煎好、黑乎乎的药汁进来，浓郁的药味混杂着一丝极淡的腥气。他走到榻边，看着林自强闭目调息的模样，犹豫了一下，才低声道：“大帅，药……好了。”
林自强缓缓睁开眼。那双眸子里的血丝淡了些，却更深沉，如同寒潭，映不出多少光亮。他没有说话，只是伸出手。那手依旧稳定，指节却显得比以往更加突出，皮肤下的骨骼轮廓清晰可见，带着一种非人的坚硬感，却又隐隐透出几分透支后的脆弱。
他接过药碗，看也不看那翻腾着苦气的黑色药汁，仰头，喉结滚动，一饮而尽。动作干脆利落，仿佛喝的不是苦药，而是清水。唯有在碗沿离开唇边时，那微微皱紧又迅速平复的眉心，泄露了一丝这药汤难以言喻的苦涩和霸道药力对残破经脉的冲击。
“外面……如何了？”林自强将空碗递回，声音低沉，带着久未开口的沙哑。
“回大帅，”赵铁柱连忙接过碗，快速回道，“堡墙修补了大半，新兵操练上了正轨，王都护送来的那批‘固元丹’分发下去，重伤的弟兄们恢复得不错。就是……”他顿了顿，声音压低，“炼兽宗那边，还是没动静，探子回报，他们似乎在收缩外围据点，像是在憋着什么大的。还有，祯州、巨象军那边，探子回报有些异动，似乎在频繁联络……”
林自强眼神微凝，寒潭般的眼底掠过一丝冰冷的锐芒，随即又归于沉寂。“知道了。”他只吐出三个字，便重新闭上了眼睛，仿佛外界的一切纷扰，都不及体内那依旧如同乱麻般纠缠的刀意与钢骨更值得耗费心神。
赵铁柱看着自家大帅那苍白疲惫的侧脸，还有那即使在闭目调息时也微微蹙着的眉峰，心头堵得发慌。他想说些什么，劝大帅多歇歇，别硬撑，可话到嘴边，又硬生生咽了回去。他知道，说了也没用。
就在这时，一阵轻盈却略显急促的脚步声由远及近，停在了石厅门口。
赵铁柱回头，眼睛一亮：“张姑娘！”
门口的身影，披着一件半旧的素色斗篷，风帽边缘沾着细小的雪粒，露出的半张小脸冻得微微发红，正是张秀云。她手里提着一个食盒，看到赵铁柱，勉强笑了笑，目光却立刻越过他，急切地投向榻上的林自强。
当看清林自强苍白的脸色和眉宇间那浓得化不开的倦意时，张秀云脸上的血色瞬间褪去，提着食盒的手指猛地收紧，指节泛白。她快步走进来，甚至忘了和赵铁柱打招呼，径直走到榻边。
“自强哥……”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，目光在他脸上细细逡巡，仿佛要确认他是否还完好，“你……你的伤……”
林自强再次睁开眼。看到张秀云眼中那毫不掩饰的担忧和心疼，他眼底深处那万年寒冰般的冷硬，似乎被什么东西轻轻触碰了一下，悄然融化了一丝极细微的缝隙。他扯了扯嘴角，想露出一个安抚的笑容，却显得生硬而勉强。
“无碍。”他吐出两个字，声音比刚才温和了些许，“皮肉伤，快好了。”
张秀云哪里肯信。她太了解他了。这“无碍”二字，从他嘴里说出来，往往意味着最沉重的代价。她放下食盒，也不顾赵铁柱还在旁边，伸出手，冰凉的手指轻轻触上他放在榻边的手背。那触感，坚硬、冰冷，带着一种金属般的质感，却又隐隐能感受到皮肤下细微的震颤。
“你又骗我。”她的眼圈瞬间红了，声音哽咽，“你的手……这么凉……还在抖……” 她抬起头，目光紧紧锁住他苍白的脸，“那日城头……我都看见了……你吐血了……对不对？”
林自强身体微微一僵，下意识地想抽回手，却被张秀云更用力地攥住。她指尖的冰凉和那股执拗的力道，让他心头莫名地一涩。他移开目光，看向窗外灰蒙蒙的天空，沉默了片刻，才低声道：“一时气血翻涌，不碍事。”
张秀云看着他回避的眼神，看着他紧抿的、依旧带着一丝未擦净暗红痕迹的唇角，泪水终于忍不住滚落下来。她猛地低下头，不想让他看见自己的软弱，只是更紧地握着他的手，仿佛一松手，眼前这个人就会像沙一样消散掉。
“我们说好的……过了年就……”她哽咽着，声音细若蚊呐，带着无尽的委屈和后怕，“可这仗……没完没了……你……你差点就……”
石厅内一片寂静，只有张秀云压抑的抽泣声和炉火上药罐子咕嘟咕嘟的轻响。赵铁柱早已识趣地退到了门口，背对着里面，假装自己不存在。
林自强感受着手背上那滚烫的泪水，听着她压抑的哭诉，心头那根名为“铁石心肠”的弦，被这滚烫的泪水反复冲刷，终于发出了一声几不可闻的呻吟。他反手，用那只布满薄茧、骨节分明的大手，缓缓地、有些笨拙地，包裹住她冰凉颤抖的小手。
“别哭。”他的声音依旧低沉沙哑，却带上了一种前所未有的、连他自己都陌生的柔软，“我……死不了。”
他顿了顿，似乎在积攒力气，又似乎在斟酌措辞。最终，他抬起头，目光重新落回张秀云梨花带雨的脸上，那双深潭般的眼眸深处，有什么东西在微弱却坚定地亮起。
“仗，总会打完。”他看着她的眼睛，一字一句，清晰地承诺，“答应你的事，我记着。”
张秀云抬起泪眼朦胧的脸，怔怔地看着他。这句简单到近乎直白的话，从他口中说出，却比任何海誓山盟都更有力量。她看到了他眼中那份不容置疑的认真。
就在这时，厅外传来一阵略显急促的脚步声，是亲兵的声音：“大帅！陈长老说……说今日是二月二，龙抬头，大吉！他……他在刚收拾出来的议事厅那边摆好了香案，说要为大帅和……和张姑娘卜个婚期吉时！”
张秀云的脸颊瞬间飞起两朵红云，羞涩地低下头，攥着林自强的手却更紧了。
林自强微微一怔，随即眼中掠过一丝复杂。大战方歇，强敌环伺，自身重伤未愈，内忧外患重重，此刻谈婚论嫁……他下意识地想皱眉拒绝。然而，掌心那只冰凉小手传递来的细微颤抖和依赖，还有她抬起脸时眼中那份小心翼翼的、带着泪光的期待，像最柔韧的丝线，缠住了他即将出口的话语。
他沉默了几个呼吸的时间，体内钢骨隐隐传来的细微嘶鸣似乎在提醒着残酷的现实。但最终，他握紧了掌中那只手，仿佛要将自己的力量传递过去，也仿佛要汲取某种支撑。
“扶我起来。”他看向门口的赵铁柱，声音平静，却带着不容置疑的决断。
赵铁柱愣了一下，随即反应过来，连忙上前，小心地搀扶住林自强的手臂。入手处，那手臂依旧坚硬如铁，却透着一股难以掩饰的虚弱。林自强借着赵铁柱的力道，缓缓起身。动作间，布袍下隐隐传来钢骨摩擦般的细微声响。
张秀云连忙扶住他另一边，眼中满是担忧，但更多的是被那决断点燃的希望。
红草堡所谓的“议事厅”，不过是几间还算完整、临时打通的大石屋。此刻，屋子中央清理出了一片空地，一张破旧的方桌上铺着块还算干净的灰布，权作香案。上面摆着一个古朴的龟甲、几枚磨损得发亮的铜钱，还有一个香炉，里面插着三支细细的线香，青烟袅袅。
海陆川军硕果仅存的几位长老之一，须发皆白、面容清癯的陈长老，正肃立于香案前。他身着一件洗得发白的旧道袍，神情专注而庄重。厅内光线昏暗，只有香案上那一点跳跃的烛火和线香的微光，映照着他布满皱纹的脸，显得神秘而肃穆。
当赵铁柱搀扶着林自强，张秀云在一旁小心护持着走进来时，厅内仅有的几位核心将领和陈长老都看了过来。看到林自强依旧苍白却挺直如枪的身影，众人眼中都掠过复杂的神色，有敬畏，有担忧，也有看到这一幕后心底悄然升起的、一丝不合时宜的暖意。
“大帅！张姑娘！”众人纷纷行礼。
陈长老也转过身，对着林自强和张秀云微微躬身，浑浊的老眼在昏黄的光线下显得格外深邃：“将军，姑娘，吉时已至。”
林自强微微颔首，在赵铁柱的搀扶下，走到香案旁站定。张秀云则有些紧张地站在他身侧半步之后，双手不自觉地绞着衣角，目光既期待又忐忑地落在陈长老手中的龟甲和铜钱上。
陈长老不再多言。他闭上双眼，深吸一口气，那气息悠长而沉缓，仿佛要将这石屋中残存的战火气息和血腥都吸入腹中，再吐出属于天机的清灵。他枯瘦的手指拈起一枚铜钱，口中念念有词，声音低沉模糊，却带着一种奇特的韵律。
念诵声停，他手腕一抖，三枚古旧的铜钱带着清脆的撞击声，被高高抛起，在昏黄的烛光下划出几道模糊的弧线，叮叮当当地落在龟甲之上。
所有人的目光都瞬间聚焦在那小小的龟甲之中。
铜钱旋转、跳动，最终缓缓停歇，呈现出特定的正反排列。
陈长老猛地睁开眼，两道精光如同实质般射出，紧紧盯住龟甲上的卦象。他枯槁的手指迅速在铜钱上拂过，指尖仿佛带着某种无形的力量，感受着那冰冷的金属传递来的信息。他时而皱眉，时而舒展，口中念念有词的速度陡然加快，如同急雨敲打芭蕉。
厅内落针可闻，只有陈长老急促的诵念声和烛火偶尔爆开的噼啪轻响。气氛凝重得让人喘不过气。张秀云紧张得手心全是冷汗，指甲几乎要掐进肉里。林自强面无表情，但扶在赵铁柱臂上的手指，却无意识地收紧了几分。
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。陈长老急促的诵念声戛然而止。
他缓缓抬起头，目光先是落在龟甲上，带着一丝了然的深邃，随即，那目光越过跳动的烛火，落在了林自强和张秀云身上。他的眼神极其复杂，有欣慰，有释然，但深处，似乎还藏着一丝极其隐晦的、难以言喻的沉重。
在所有人屏息凝神的注视下，陈长老缓缓开口，声音因长时间的诵念而有些沙哑，却带着一种穿透人心的力量，清晰地回荡在寂静的石厅内：
“龙抬头，阳气升腾，万物始发。此乃大吉之兆！”
他顿了顿，目光扫过林自强苍白的脸，又落在张秀云充满希冀的眼中，声音拔高，字字如金玉坠地：
“然，红鸾星动，吉中藏煞。战云未靖，血气犹存，恐冲撞喜神，不利新人。”
“老朽推演天机，反复印证，”陈长老的目光变得无比郑重，甚至带着一种神圣的意味，他抬手指向虚空，仿佛指向冥冥中的某个刻度，“清明过后，四月初八，佛诞之日，天降甘露，涤荡尘秽！乃化解凶煞、成就良缘之大吉日！”
“四月初八！”陈长老的声音斩钉截铁，带着不容置疑的定论，“此日，红鸾星炽，吉神高照，百无禁忌！宜嫁娶，宜盟誓，宜……白首同心！”
“四月初八……”张秀云喃喃地重复着这个日子，眼中的紧张终于被巨大的喜悦和羞涩取代，脸颊红得像熟透的苹果。她下意识地看向身边的林自强。
林自强的身体几不可察地绷紧了一瞬。清明过后……四月初八。这个时间点，如同一道闪电劈入他纷乱的思绪。足够炼兽宗积蓄力量，足够祯州、巨象军暗中勾连，也足够……他压下体内这该死的刀意和钢骨反噬吗？
他感受到张秀云投来的、充满期待和依赖的目光，也感受到厅内所有将领眼中那份因这个“大吉”日期而悄然升起的、对未来生活的微光。
体内，钢骨深处那细微的嘶鸣似乎又尖锐了一分，丹田处传来熟悉的、针扎般的刺痛。
他缓缓吸了一口气，那气息带着药味的苦涩和铁锈般的血腥气。他松开紧握着赵铁柱手臂的手，在众人屏息的注视下，向前迈了半步。他的动作依旧有些滞涩，却异常坚定。
他转过身，面向张秀云，目光沉静地迎上她亮晶晶的眸子。昏黄的烛光在他棱角分明的脸上投下深深的阴影，却掩不住那份从尸山血海中淬炼出的决绝。
“好。”他开口，声音不高，却清晰地回荡在寂静的议事厅内，带着一种斩断所有犹疑的力度，如同他劈出的刀光，“就定在四月初八。”
张秀云眼中的光彩瞬间璀璨如星河，所有的担忧、后怕，在这一刻都化作了甜蜜的羞涩和无尽的欢喜。她用力地点着头，泪水再次涌出，却是喜悦的泪水。
厅内的将领们也松了口气，脸上纷纷露出如释重负的笑容，甚至有人低声叫好。唯有陈长老，在听到林自强那一声斩钉截铁的“好”字时，低垂的眼睑下，那抹深藏的沉重，似乎又浓重了一分。他捻着胡须的手指，微不可查地颤抖了一下。
石厅内短暂的喜悦气氛，被林自强体内骤然加剧的翻腾强行打断。一阵剧烈的眩晕毫无征兆地袭来，眼前烛火的光晕瞬间扭曲、放大。他闷哼一声，身体猛地一晃，脚下踉跄，若非赵铁柱眼疾手快死死扶住，几乎要栽倒在地！
“大帅！”赵铁柱骇然惊呼，只觉臂弯里的身躯沉重如山，却又透着一股可怕的虚浮。
张秀云脸上的红晕和笑意瞬间冻结，化为惨白：“自强哥！”
林自强死死咬着牙关，牙龈再次渗出血腥味，硬生生将那口涌到喉头的腥甜压了回去。他闭着眼，额角青筋暴跳，冷汗瞬间浸湿了鬓角。体内那狂暴的刀意碎片，似乎被刚才情绪的剧烈波动和那一声“好”字所牵动的决绝意志所引燃，如同无数烧红的铁链，在他经脉和钢骨间疯狂抽打、灼烧！
他强撑着睁开眼，视线有些模糊，却依旧准确地捕捉到张秀云那张写满惊恐和心疼的脸。他扯动嘴角，想再给她一个安抚的笑，却只牵动了脸上僵硬的肌肉。
“没事……”他几乎是气音挤出两个字，每一个字都耗费着巨大的力气，“累了……扶我回去……”
赵铁柱不敢怠慢，半抱半扶地撑着他沉重的身躯，一步一步，极其缓慢地向石厅外挪去。林自强的脚步虚浮，每一次落地，都仿佛踩在刀尖上，钢骨深处发出的嘶鸣清晰可闻。
张秀云紧紧跟在旁边，伸出的手悬在半空，想扶又不敢碰，泪水无声地滑落，砸在冰冷的地面上。她看着他那因强忍剧痛而微微颤抖的背影，看着他踏过的、似乎比来时更加泥泞沉重的脚步，心头那份巨大的喜悦，瞬间被无边的心疼和一种冰冷的恐惧所淹没。
议事厅内，烛火依旧跳动，映照着香案上那三枚静静躺着的铜钱。陈长老缓缓走到案前，枯瘦的手指拂过冰冷的龟甲，目光落在其中一枚微微倾斜、边缘隐现一丝不易察觉暗纹的铜钱上，久久不语。昏暗中，他发出一声几不可闻的叹息，沉重得如同这红草堡的夜。
“四月初八……大吉……大吉啊……”