曹仁五万大军兵临江夏，旌旗蔽日，营垒如林。刘协遣刘备刘琦据城而守。
桐柏山北麓，夏侯渊的偏师也与荀彧派遣的守军发生数次小规模接战，彼此试探，均未敢轻举妄动。整个战线，如同一张拉满的弓，弦已绷紧，却引而不发。
临湘行宫内，气氛远比前线更为凝重。刘协与诸葛亮、徐庶、戏志才等核心谋士，正对着巨大的沙盘和无数情报汇总，苦苦思索着曹操的真实意图。
“陛下，曹仁用兵，向来讲究‘先为不可胜，以待敌之可胜’。其兵临江夏，看似声势浩大，并没有像样的攻势，更像是在……等待什么。”诸葛亮羽扇轻摇，目光深邃地落在代表樊城的模型上。
徐庶接口道：“夏侯渊在桐柏山亦是如此，虚张声势多于实际进攻。曹操投入近六万兵力，若只为牵制，代价未免过大。其背后必有深意。”
戏志才将一份来自许都的密报呈上：“靖安司内线冒死传出消息，曹操近日在朝堂之上，大肆宣扬陛下‘僭越称尊，祸乱荆楚’，声称要‘替天行道，剿灭伪朝’。司马懿更是连上奏章，鼓吹‘荆南富庶，得之可定天下’，力主将战略重心南移。”
刘协看着情报，眉头紧锁。曹操和司马懿如此高调地将矛头直指荆南，符合常理，但结合前方战场的“雷声大雨点小”，总让他感觉有一丝不对劲。当所有迹象都指向一个显而易见的答案时，往往意味着背后隐藏着更大的图谋。
“孙权那边有何反应？”刘协问道。
“鲁肃已返回江东，我方与江东的谈判仍在进行，孙权态度暧昧，既未答应陛下的条件，也未明确拒绝。江东水师主力依旧聚集在柴桑一带，按兵不动。”徐庶回答。
“曹操高调南侵，孙权按兵不动……”刘协喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面，“这不符合孙权的性格。他若真心与曹操联盟，此时即便不全力进攻江夏，也该有所动作，牵制我军。若他无心联盟，更该趁曹操与我纠缠，巩固自身，或示好于我……如此静观其变，倒像是……在等待一个更好的入场时机，或者，他的目标根本不在我这里？”
诸葛亮眼中精光一闪，羽扇停在胸前：“陛下所言，亮亦有所思。曹操、司马懿此番举动，宣传造势过于刻意，仿佛生怕我们不知道他们要全力进攻荆南。而孙权，这位最善审时度势的‘聪明人’，此刻的沉默，反而显得异常。”
他走到沙盘前，目光越过长江，落在了淮南广袤的土地上：“陛下可还记得，去岁张辽将军之事？吕布因此对张辽猜忌日深，淮南内部已然不稳。曹操若此时大举南征与我死斗，无论胜负，其侧翼的吕布，这根反复无常的‘肉中刺’，会作何反应？吕布会不会趁曹操后方空虚，再次袭扰兖、徐？此乃曹操心腹之患，他岂能不防？”
刘协脑中如同划过一道闪电！思维瞬间像是被激活了。是了！所有人都认为曹操的首要敌人是刚刚崛起、手握大义名分和“雷火”之利的自己。但在曹操看来，近在咫尺、勇武无双却毫无信义可言的吕布，其威胁可能更为直接和迫切！尤其是经历了张辽事件后，吕布与曹操之间那脆弱的“关系”早已名存实亡。
“声东击西！”刘协猛地站起身，声音带着一丝冷冽，“曹操和司马懿的真正目标，恐怕不是朕的荆南，而是淮南的吕布！他们大肆宣扬进攻荆南，一是为了麻痹吕布，让吕布以为可以坐山观虎斗；二是为了牵制朕的兵力，使朕无法救援淮南；三嘛……说不定还能借此试探孙权的态度，甚至引诱孙权一起瓜分吕布！”
此言一出，殿内众人皆惊，随即露出深思之色。
戏志才迅速翻查关于淮南和徐州的最新情报：“近日确有零星消息，徐州沿海一带，出现不明身份的船队活动，规模不大，行踪诡秘。原以为是海盗或江东斥候，如今看来……”
“是了！”诸葛亮羽扇再次轻摇，思路愈发清晰，“若亮所料不差，曹操明攻荆南，暗地里必已派遣精锐，借道青州或利用水师，自海上或沿淮水支流，秘密向淮南边境集结！只待我军与曹仁、夏侯渊陷入胶着，便会以雷霆之势，突袭下邳！”
他看向刘协，语气凝重：“而孙权……他很可能知情，甚至参与其中！陛下要求他调走步骘，他迟迟不决，或许并非不愿，而是步骘在苍梧，本就负有监视、甚至随时准备北上配合曹操，夹击吕布的使命！鲁肃前来假意修好，不过是双重烟雾，既迷惑陛下，也让吕布放松警惕！”
层层迷雾被拨开，一个惊人的战略骗局浮出水面。曹操与孙权，这对貌合神离的潜在对手，竟然在消灭吕布这一点上，达成了心照不宣的默契！
“好一个司马仲达！好一个驱虎吞狼、一石二鸟之计！”刘协不禁感叹。此计若成，曹操可除掉身边最大的不稳定因素吕布，吞并淮南，实力大增；孙权也能分一杯羹，拓展江北土地，削弱一个强大的邻居；而自己，则被牢牢牵制在荆南，眼睁睁看着对手壮大。
“陛下，我们该如何应对？”徐庶问道，“是否要立刻提醒吕布？”
“提醒吕布？”刘协冷笑一声，“且不说吕布是否会信，就算他信了，以其性格，也未必能组织起有效防御，反而可能打草惊蛇，让曹操和孙权提前发动。更何况，吕布覆灭，于我军并非全然坏事，至少……文远将军可彻底解脱束缚。”
他沉吟片刻，眼中闪烁着现代决策者的锐光：“不过，也不能让曹操和孙权如此轻易得手。他们想速战速决，我们偏要让他们陷入泥潭！他们想吞并淮南壮大自身，我们就要让他们付出代价，至少……不能让他们完整地吃掉这块肥肉！”
他迅速下达命令：
“传令桐柏山荀令君，关羽，对夏侯渊部可进行有限反击，做出我军仍有充足余力的姿态，使其不敢轻易分兵！”
“孔明，交州那一万新军预备队，立刻秘密北上，不要进驻长沙，直接部署到江夏归皇叔节制！同时，江夏水军做出积极备战的姿态，摆出随时可能东进威胁江东的架势！”
“通知‘影’和靖安司，动用所有在淮南的暗桩，不必提醒吕布，但要密切关注曹操奇兵的动向，尤其是海上和淮河水系的异常！同时，在江东散播流言，就说曹操欲在平定吕布后，顺势南下吞并江东！”
刘协目光炯炯，“以朕的名义，给张辽再送一封密信！内容只需告诉他：‘风云将变，顺势而为，保全自身，以待天时。’”
这一系列指令，核心目的只有一个：加剧曹操在荆南战场的投入和消耗，同时敲打孙权，并在最后关头，给张辽一个明确的信号和自主行动的授权。刘协要在曹操和孙权的盛宴中，埋下钉子，攫取属于自己的那部分利益——张辽和他可能影响的一部分并州旧部。
“陛下深谋远虑，臣等佩服！”诸葛亮等人领命，立刻分头行动。
随着刘协的决策，荆南这台战争机器再次高效而隐秘地调整了运行方向。
桐柏山方向，荀彧组织了一次成功的夜袭，烧毁了夏侯渊一部粮草，虽未造成重大杀伤，却让夏侯渊惊疑不定，不敢再轻易分兵。
江夏，得到交州生力军补充的刘备，大张旗鼓地检阅水陆大军，战船云集，旌旗招展，做出即将大举东进的姿态。消息传到建业，刚刚还在为可能与曹操“合作”而暗自盘算的孙权，心头顿时蒙上一层阴影，对北方的“默契”产生了疑虑，下令吕蒙严密监视江夏，暂缓任何可能刺激荆南的行动。
而就在这各方谋算、暗流汹涌之际，真正的风暴，在所有人都以为只是佯攻方向的淮南，骤然爆发！
曹操麾下大将张合，率领三万精锐，乘坐伪装成商船、渔船的舰队，自青州出发，绕过吕布的沿海防线，在广陵郡一处偏僻港湾突然登陆，直插下邳背后！几乎同时，曹操秘密调集的另一支两万人马，由藏霸率领，自沛国方向突破徐州边境，猛攻下邳西面门户！
蓄谋已久的攻击，如同毒蛇出洞，迅猛而致命！
下寿春城内，吕布还在享受着“淮南王”的奢靡生活，听闻急报，初时竟不敢相信。
“曹阿瞒不是在打刘协吗？怎会来攻我？！”他又惊又怒，一把推开怀中的美人。
陈宫脸色惨白，顿足道：“大王！中计矣！此乃曹操声东击西之策！他与孙权怕是早已串通，意在先灭我等！”
张辽接到战报时，正在合肥城头巡视。他看着手中那份刘协“风云将变，顺势而为”的密信，再结合眼前急报，一切都明白了。他深吸一口气，对身旁的高顺低声道：“伯平，时候到了。按第二套方案行事。”
曹操的奇兵进展极快，张合与藏霸两路并进，连破数城，兵锋直指寿春。吕布仓促迎战，虽勇武过人，但在曹操精心策划的突袭和绝对优势兵力面前，节节败退。更让他心寒的是，江东方面，原本约定“按兵不动”的孙权，见曹操进展顺利，竟也撕下伪装，派遣吕蒙率军渡过长江，北上进攻淮阴，意图切断吕布南逃之路，并抢夺地盘！
真正的魏吴联盟，在瓜分吕布的盛宴上，露出了狰狞的獠牙。
寿春城外，曹军主营。
曹操望着远处烽烟四起的寿春城，志得意满。司马懿侍立一旁，恭维道：“陛下神机妙算，吕布此番在劫难逃。只是……荆南刘协那边，似乎并未如预期般慌乱，关羽抵抗依旧顽强，江夏刘备亦有异动。”
曹操冷哼一声：“疥癣之疾，待朕收拾了吕布，再回头慢慢料理他。传令张合，加紧攻城！朕要在旬月之内，踏平寿春！”
“是！”司马懿躬身，眼中却闪过一丝难以察觉的忧色。刘协的反应，太过平静了，平静得让他感到有些不安。他总觉得，荆南的刘协，似乎并没有完全被他的计策所迷惑，反而像是在……等待着什么。
而此时，合肥城头，张辽看着手中最新的战报——寿春被围，吕布求援，江东背信——眼中最后一丝犹豫彻底消失。他转身，对集结在身后的数千并州子弟兵，沉声喝道：
“吕布无道，屡叛旧主，今已穷途末路！曹魏篡汉，孙权不仁，皆非明主！大汉天子刘协，仁德英明，正在荆南重整河山！我等乃汉家将士，岂能再与此等不忠不义之徒为伍？”
他猛地抽出佩剑，指向南方：
“众将士听令！随我南下，投奔天子，匡扶汉室！”
“愿随将军！”高顺与数千将士齐声怒吼，声震四野。
张辽，终于做出了抉择。他没有去救援危在旦夕的寿春，而是毅然率领愿意追随他的部下，打开合肥城南门，冲破吕布设置的重重障碍，一路向南，朝着荆南的方向，疾驰而去！