曹操的大军，如同一条被迫缩回巢穴的怒龙，带着未竟的功业与滔天的怒火，沉默而迅速地向着许都方向回师。旌旗依旧招展，甲胄依旧森寒，但那股一往无前的锐气，却被来自后方的惊天变故硬生生挫断，全军上下弥漫着一股难以言喻的压抑与躁动。
中军帐内，曹操半倚在榻上，脸色依旧带着几分病态的苍白，但那双眼睛，却比以往任何时候都要深邃、冰冷。案头堆积着来自许都的后续汇报、各地将领的表忠文书，以及关于刘协出逃路线、那“雷霆火器”的零星调查，每一份都像是一根针，刺在他心头。
“文和，各地反应如何？”曹操的声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
贾诩垂首而立，语气平淡无波：“回魏王，许都经子和将军雷霆手段，明面骚动已平，然暗流汹涌，士林之中，对荀文若之事……颇有微词。荆州曹仁将军已加强封锁，水陆要道皆设卡盘查，然荆南山川纵横，恐难尽堵。至于那‘雷霆’之物……”他顿了顿，“除一线天幸存士卒口述，暂无实物佐证，工匠皆言闻所未闻，似非寻常火攻之具。”
曹操冷哼一声，手指用力按着太阳穴：“查！给孤彻查！掘地三尺，也要找出这背后支持刘协的魑魅魍魉！还有，传令各州郡，严密监视所有与‘皇商’有牵连的商铺、人员，一经发现，宁可错杀，不可放过！”
“喏。”贾诩躬身领命，又道，“此外，探马来报，刘备已与孙权使者鲁肃达成初步盟约，虽未正式出兵，但江夏、柴桑之间往来频繁。吕布与孙权在广陵依旧对峙，然规模已减小，似有默契。”
“哼，一群鼠辈，皆想趁火打劫！”曹操眼中寒光一闪，随即化为深深的疲惫。刘协这一跑，如同推倒了第一块多米诺骨牌，原本被他强力压制住的各方矛盾，似乎都有了重新抬头的迹象。他感觉自己仿佛坐在一座即将喷发的火山口上，而原本握在手中的最大筹码——天子，已然消失。
就在这时，帐外传来许褚粗豪的声音：“主公，河内郡守遣人送来一人，言其乃当地名士，有经天纬地之才，特荐于主公！”
曹操此刻心烦意乱，哪有心思见什么名士，正欲挥手令其退下，一旁的程昱却开口道：“主公，如今正值用人之际，且河内司马防素来谨慎，其推荐之人，或有过人之处，不妨一见？”
曹操略一沉吟，想到如今麾下，荀彧叛离，郭嘉早逝，智谋之士确实捉襟见肘，便点了点头：“传。”
片刻后，一名青年文士在许褚的引领下步入大帐。此人年约三十，面容清癯，眼神内敛，行走间步伐沉稳，虽身着布衣，却自有一股沉静气度。他来到帐中，对着曹操深深一揖，声音平和：“河内温人司马懿，拜见魏王。”
司马懿？曹操对这个名字有些模糊印象，似乎听人提起过其才名，但因其屡次拒绝征召，便也未再强求。此刻观其形貌气度，倒不似徒有虚名之辈。
“司马仲达？”曹操抬了抬眼皮，语气不咸不淡，“孤听闻你多次称病，拒不应召，今日为何主动来投？”
司马懿神色不变，从容答道：“昔日懿年少学浅，恐才不配位，有负明公厚望。且天下大势未明，贸然出仕，非智者所为。如今……”他微微抬头，目光平静地迎向曹操审视的眼神，“魏王扫平袁绍，统一北方，威加海内，乃天命所归。更兼……如今朝中突发变故，正是需要勠力同心，共渡难关之时。懿虽不才，愿效绵薄之力。”
他话语中提及“朝中变故”，却又不点破，既表明了投效之意，又隐含了对时局的洞察。
曹操眼中闪过一丝精光，坐直了身体：“哦？那你且说说，如今这‘变故’，该如何应对？”
这是一个极其尖锐且敏感的问题，帐内程昱、贾诩等人皆屏息凝神，想听听这新来的司马懿有何高见。
司马懿并未直接回答，而是反问道：“敢问魏王，陛下……前陛下出逃，所恃者何？”
曹操冷哼一声：“无非是些许见不得光的势力，外加那装神弄鬼的‘雷霆’妖物！”
“魏王明鉴。”司马懿微微颔首，“然其核心所恃，无非‘名分’二字。彼以天子之尊，纵在潜逃，亦是一面旗帜。天下心怀汉室者，或不明真相者，皆可能望风影从。故，应对之策，首在破其‘名分’。”
“如何破之？”曹操追问。
司马懿沉吟片刻，声音压低了几分，却字字清晰：“陛下……既已弃宗庙、离宫阙，自愿流落江湖，与奸佞为伍，则其德行有亏，已不堪为天下主。魏王功高盖世，德被苍生，乃众望所归。何不……顺应天命人心，更进一步？”
帐内瞬间死寂！程昱、贾诩眼中皆闪过骇然之色。更进一步？这几乎是赤裸裸地劝进了！
曹操瞳孔骤缩，死死盯着司马懿，一股无形的威压弥漫开来：“司马仲达，你好大的胆子！”
司马懿却毫无惧色，反而迎着他的目光，继续道：“此非懿之妄言，实乃时势使然。昔文王三分天下有其二，犹服事殷，孔子称其至德。然今汉室气数已尽，天下鼎沸，非雄主不能安定。魏王若一味拘泥臣节，则名分始终受制于人，刘协在野一日，则隐患存留一日。唯有正位建国，方能彻底断绝那些心怀侥幸者的念想，凝聚麾下人心，以魏代汉，方可名正言顺地号令天下，讨伐不臣！”
他顿了顿，抛出了更具诱惑力的一点：“且，魏王若正大位，则刘协便从‘流亡天子’沦为‘前朝余孽’，其号召力必然大减。届时，我大军征讨，便是剿灭前朝伪帝，而非以下犯上。大义名分，顷刻逆转！”
这一番话，如同惊雷，在曹操心中炸响。自立为帝！这个念头，他并非没有过，尤其是在晋位魏王、加九锡之后，但那层窗户纸始终未曾捅破。一方面是对汉室四百年余威的最后一丝顾忌，另一方面也是担心内部反对势力反弹。如今，荀彧刚叛，内部人心浮动，此时称帝，风险极大。
但司马懿的话，又精准地击中了他内心最深处的渴望，以及当前困境的核心——名分。只要刘协顶着天子名号在外面一天，他就一天不得安宁。
曹操沉默了，手指无意识地敲击着桌面，目光闪烁不定。帐内无人敢出声，唯有粗重的呼吸声此起彼伏。
良久，曹操才缓缓开口，声音听不出喜怒：“此事……关系重大，容孤细思。仲达之见，甚为……独特。且先留在军中，参赞军务。”
没有立刻采纳，但也没有斥责，更将其留用。这态度，已然说明了很多问题。
“谢魏王。”司马懿再次躬身，退到了一旁，低眉顺眼，仿佛刚才那番石破天惊的言论并非出自他口。
曹操看着司马懿那沉静如水的侧影，心中暗道：“司马仲达……此人见识狠辣，非常人也。可用，却不可不防。”
与此同时，桐柏山深处。
经过数日惊心动魄的跋涉，穿越重重山林与曹军暗哨的封锁线，刘协一行人，终于在接应“潜云卫”的护卫下，安全抵达了这片被他视为龙兴之地的秘密基地。
当穿过最后一道依托天然迷阵和人工暗哨构筑的防线，眼前豁然开朗。群山环抱之中，是一片规模宏大的谷地。依山而建的营寨鳞次栉比，规划整齐；校场上，杀声震天，数万新军正在紧张操练，队列严整，动作划一，那股勃发的朝气与凛然的杀气，远非寻常州郡兵马可比；更远处，隐约可见工坊区域烟囱林立，传来叮叮当当的金属敲击声和隐约的机括声。
荀彧望着眼前景象，纵然以他见多识广，也不禁面露震撼之色。这绝非简单的山寨或坞堡，而是一个拥有完整军政体系、强大军工能力和严密组织的“国中之国”！他原本心中尚存的几分疑虑与不安，在此刻消散大半，取而代之的是一种难以言喻的激动与期待。
关羽丹凤眼微眯，扫过校场上那些士兵操练时使用的、略带怪异却极具实效的战术动作，以及他们手中那明显比制式兵器更加精良的刀矛弩机，心中亦是凛然。他自负勇力，但也深知一支精锐军队的可怕。眼前这支军队，虽尚显稚嫩，但其展现出的潜力，已不容小觑。
“陛下！陛下回来了！”早有哨兵飞报入内。
很快，几道身影从核心营区疾步迎来。为首一人，羽扇纶巾，身姿挺拔，面容俊朗，目光睿智，正是诸葛亮。他身后，跟着神色激动的徐庶、面带欣慰笑容的戏志才，以及一身戎装、气度沉凝的赵云。甚至连被“请”来后一直态度倨傲的马超，也出现在了人群后方，抱着双臂，眼神复杂地望着被众人簇拥的刘协。
“臣诸葛亮（徐庶、戏志才、赵云），恭迎陛下！陛下万岁！”众人来到近前，齐齐躬身行礼，声音中充满了激动与喜悦。
刘协快步上前，亲手扶起诸葛亮和徐庶，目光扫过一张张熟悉或陌生的面孔，心中百感交集，千言万语最终只化作一句：“众卿平身！朕……回来了！”
这一声“回来了”，意味着他终于挣脱了许都那座黄金牢笼，真正拥有了施展抱负的舞台！
“文若先生，云长将军，一路辛苦。”刘协又转向荀彧和关羽，郑重道，“此地便是桐柏山基地，日后，还需二位与诸位同心协力，共扶汉室！”
荀彧整理了一下衣冠，肃然长揖：“臣荀彧，既随陛下至此，自当竭尽心力，效犬马之劳！”他的表态，正式宣告了这位王佐之才的彻底归心。
关羽也抱拳沉声道：“关某既来，自当听凭陛下差遣！”话语简短，却重若千钧。
刘协点了点头，目光最后落在马超身上：“孟起将军，别来无恙？”
马超脸色变幻了几下，终究还是上前一步，微微躬身，声音有些生硬：“马超……参见陛下。”他虽然依旧心高气傲，但这段时日的所见所闻，尤其是亲眼看到这基地的规模和实力，以及刘协竟真能从许都虎口脱身，都让他不得不重新审视这位少年天子。那份《强军新策》中的内容，更是让他这个擅长骑兵冲阵的将领，看到了另一种可能。
“好！甚好！”刘协朗声一笑，心中豪情顿生。文有诸葛亮、荀彧、徐庶、戏志才，武有赵云、关羽、马超！如此豪华的阵容，纵是面对曹操，又何惧之有？
众人簇拥着刘协进入核心区域的议事堂。堂内布置简洁，却充满实用气息，中央一个巨大的沙盘，赫然是囊括了关中、中原、荆襄、江东乃至部分益州、淮南的精细地形图！
刘协径直走到沙盘前，众人围拢过来。
“陛下，”诸葛亮率先开口，羽扇轻摇，指向许都方向，“曹操被迫回师，然其根基未损，实力犹存。经此一遭，其对陛下之忌惮必达顶点，后续追剿，只会更加酷烈。”
刘协目光沉静：“孔明所言极是。曹操不会善罢甘休。我等必须抓紧这宝贵的时间窗口。”他的手指点在荆南四郡上，“荆南布局，进行得如何了？”
戏志才接过话头：“回陛下，依孔明与元直先生之策，‘皇商’已大规模进入长沙、零陵，以利诱之，结交地方豪强，目前与长沙太守韩玄麾下老将黄忠已搭上线，其人对韩玄多有不满。零陵太守刘度之子刘贤，亦被我等以珍宝美人笼络。靖安司人员已渗透各郡府衙及军中，散布曹操将清算荆州旧臣之谣言，效果显着。只待陛下令下，或可里应外合，迅速控制此二郡。”
“另外，”徐庶补充道，“根据最新情报，曹操回师途中，接纳了河内司马懿。此人鹰视狼顾，深通韬略，恐会成为我等心腹大患。”
司马懿！刘协眼神一凝。这只老乌龟，终究还是提前登上了历史舞台。而且是在曹操遭受重创、急需人才的时候投效，其影响力恐怕会比历史上更早凸显。
“司马懿……”刘协沉吟道，“此人确是大敌，需重点关注。他此番投曹，必有所图。曹操经此打击，内部不稳，司马懿或会趁机献策，行……僭越之事，以彻底断绝朕之名分优势。”
诸葛亮羽扇一顿，眼中闪过一丝了然：“陛下明见。若曹操真行篡逆，虽能暂时凝聚内部，却也会尽失天下忠汉人心，于我而言，短期压力倍增，长期看，却是……机会！”
荀彧闻言，脸色微变，嘴唇动了动，最终化为一声轻叹。他虽已选择刘协，但听到旧主可能走上篡汉之路，心中依旧五味杂陈。
刘协将他的反应看在眼里，心中明了，却并未点破，转而问道：“新军整备与‘雷火’研发，进度如何？”
赵云答道：“启禀陛下，新军五万，操练不懈，士气高昂。马超将军之突击营，尤为悍勇。只是……缺乏实战历练。”
马超听到提及自己，哼了一声，却没反驳。他不得不承认，赵云训练士兵确实有一套。
负责工坊的戏志才接着回道：“‘雷火’稳定性有所提升，已可小批量制作爆破罐与埋设地雷。神机坊正按陛下提示，尝试改进配方，并研究陛下所说的‘管状发射’之物，然工艺要求极高，尚在摸索。”
刘协点了点头。科技树的攀爬非一日之功，能有现在的成果，已经远超预期。那“一线天”的惊雷，足以让曹操寝食难安一段时间。
“很好。”刘协目光扫过众人，声音沉稳而有力，“当前要务有三。”
“其一，加速荆南掌控。命赵云为主将，马超为副，统五千精锐，秘密运动至长沙、零陵交界处山林潜伏。戏志才、徐庶负责前方策应，时机成熟，便以雷霆之势，拿下二郡！记住，首重速决，减少破坏，争取民心。”
赵云、马超、戏志才、徐庶齐声领命。
“其二，密切关注曹操动向，尤其是许都政局与司马懿之作为。同时，加强与江夏刘备、江东孙权之暗中联络。刘备新败，孙权受吕布牵制，此二者皆可引为外援，至少，要让他们继续牵制曹操兵力。”
诸葛亮颔首：“亮，愿负责此事。”
“其三，”刘协看向荀彧，“文若先生，你初来此地，可先熟悉基地各项制度、民生经济。朕欲在此试行一些新的政令，如均田、劝工、兴学等，先生可参详完善，待荆南平定，便可推广。我等非仅要争霸天下，更要奠定万世之基业！”
荀彧肃然动容，深深一揖：“彧，领旨！必竭尽所能！”