回复给史密斯教授的邮件，如同将一颗谨慎试探的石子投入大洋彼岸，余下的便是等待。乔琳并未让这种等待干扰自己的节奏，她深知，无论远方是否会传来回响，脚下道路的坚实才是根本。
新理论框架的构建进入了更为精细和繁琐的阶段。每一个数学推导的严谨性，每一个物理参数的确定，都需要反复验算和推敲。她常常伏案至深夜，桌上铺满了写满复杂符号的草稿纸，像是某种神秘的天书。进展是毫米级的，有时耗费一整天的思考，仅仅是为了确认某个积分在特定极限下的渐近行为是否正确。
这种高度专注且近乎单调的工作，极其消耗心神。她能感觉到，《青木养身功》的运转似乎也比平日更需要“燃料”支持。食堂里，她餐盘中的主食和蛋白质分量有增无减，偶尔遇到相熟的同学调侃她“吃垮食堂”的潜力，她也只是淡淡一笑，并不多言。只有她自己清楚，这些食物转化成的能量，有多少用于支撑大脑这台高功耗“生物计算机”的持续运行。
就在她几乎全身心沉浸在符号世界里时，一个周末的下午，许妍再次不期而至。
这一次，许妍没有提前打电话，而是直接出现在了乔琳租住的小屋楼下。乔琳刚从实验室回来，手里还拎着一袋刚从超市买的、准备囤积的方便面和水果，就看到妹妹站在楼道口，脚边放着一个小背包，正低头踢着地上的小石子。
“姐！”许妍看到她，立刻抬起头，脸上带着一种混合着期待和不安的神情。
乔琳有些意外，但并未表现出来。“怎么过来了？没提前说一声。”
“我们……我们社会实践周结束了，回学校前，想……想再来看看你。”许妍的声音有些局促，目光躲闪了一下，又迅速补充道，“就待一会儿，不影响你！”
乔琳看了她一眼，没有多问，只是点了点头。“上来吧。”
小屋依旧简洁得近乎空旷。许妍拘谨地坐在唯一的椅子上，目光好奇地打量着这个姐姐独处的空间——除了必备的生活用品和堆积如山的书籍文献，几乎没有任何装饰，冷清得不像一个女孩子的住处。
“喝点水。”乔琳给她倒了杯温水，自己则坐在床沿，拿起一个苹果开始削皮，动作不疾不徐。
短暂的沉默后，许妍像是下定了决心，从背包里拿出一个包装略显粗糙的小盒子，双手递过来，脸颊微红。
“姐，这个……送给你。”
乔琳削皮的动作顿了顿，看向那个盒子。
“是什么？”
“是……是我们这次社会实践，去一个陶瓷作坊体验时，我自己学着做的杯子。”许妍的声音越来越小，带着点不好意思，“做得不好，有点歪……但，但我画了一朵莲花在上面，我觉得……有点像你。”
乔琳接过盒子，打开。里面是一个白色的陶瓷马克杯，杯身确实不算周正，釉色也有些深浅不均，但杯壁上手绘的一朵青色的莲花却格外醒目。笔触略显稚嫩，形态却舒展挺拔，带着一股努力向上的生机。
看着那朵莲花，乔琳沉寂的心湖，仿佛被一片极轻的羽毛拂过，荡开一圈微不可查的涟漪。她想起自己体内那缕无人知晓的青莲本源，想起许妍眼中那个“像姐姐”的模糊印象。
她沉默了几秒，然后将削好的苹果递了一半给许妍。
“谢谢。”她收下了杯子，语气依旧平淡，但眼神似乎柔和了一瞬，“杯子，我会用。”
许妍的眼睛一下子亮了，像是得到了莫大的奖励，接过苹果，咬了一大口，腮帮子鼓鼓的，笑容真切而明亮。
她没有再絮叨大学里的琐事，也没有询问姐姐高深的研究，只是安静地吃着苹果，偶尔偷偷瞄一眼乔琳，确认姐姐没有不耐烦。
乔琳也安静地吃着苹果，目光落在那个质朴的杯子上。这并非什么贵重的礼物，甚至算不上精美，却带着手工的温度和妹妹小心翼翼的、试图靠近的心意。这与父母那种带着补偿和评估意味的关心不同，更纯粹，也更……轻盈。
她意识到，在自己构筑的、以知识和理性为壁垒的世界里，许妍的存在，像是一个意外的、柔软的锚点。这个锚点无法提供学术上的助力，也无法分担她精神上的孤寂，却在她全速航行于深奥的理论海洋时，隐隐地系连着一点人间烟火的实感。
姐妹俩在小屋里安静地共处了半个下午，大部分时间都是沉默，却并不尴尬。临走时，许妍站在门口，犹豫了一下，小声说：“姐，你……别太累了。”
“我知道。”乔琳应道。
送走许妍，乔琳将那个手绘莲花的杯子洗净，放在了书桌的一角。与周围冰冷的电脑、厚重的书籍相比，这个略显笨拙的杯子，显得格格不入，却又奇异地带来一丝安定感。
她重新坐回书桌前，摊开草稿纸，复杂的公式符号再次映入眼帘。体内青莲本源静静流转，支撑着她的思维重新投入那片抽象的疆域。
远方的邀约尚未明朗，眼前的难题依旧丛生。但此刻，她的心似乎比往常更沉静了几分。
深潜者仍需换气，孤舟亦需港湾。那个歪歪扭扭的杯子，便是她无意间寻到的、一个小小的、属于自己的港湾。虽简陋，却足以让她在漫长的航程中，暂歇片刻，然后，更有力地，再次启航。