天启城的东门，名为“朝阳”。
每日清晨，第一缕阳光总是最先照耀在这座城门之上，也见证了无数怀揣着梦想与野心的人，涌入这座帝国的中心。
今日的朝阳门，与往日并无不同。
车水马龙，人声鼎沸。守城的卫兵，懒洋洋地靠在城墙上，检查着入城的文书，偶尔呵斥几句插队的百姓。
就在这时，一骑白马，缓缓行来。
马上之人，一袭白衣，手持折扇，面容俊秀，气质出尘，与周围那些风尘仆仆的商旅，形成了鲜明的对比。
“站住！什么人？入城文书！”一名卫兵队长上前，例行公事地拦住了他。
马上那白衣书生，微微一笑，从怀中取出了一块令牌，递了过去。
那是一块紫檀木的令牌，上面没有雕龙画凤，只用古篆，刻着四个字——稷下学宫。
卫兵队长原本还一脸不耐烦，可在看到那块令牌的瞬间，他脸上的表情，瞬间凝固了。
他只是个小小的卫兵队长，没什么文化，但也听说过。在这北离天下，有几块牌子，是万万惹不起的。
皇家的金牌令箭，隐官的玄铁令，还有就是……稷下学宫的紫檀木牌。
前两者，代表着皇权。而后者，代表着“道理”。
有时候，道理，比皇权还大。
“您……您是……”卫兵队长的声音，都开始打颤。
“在下靳百川。”白衣书生，也就是靳百川，依旧是那副温和的笑容，“稷下学宫一学子，奉师命，入京游学，顺便，拜会几位故人。”
卫兵队长手里的令牌，像是烧红的烙铁，烫得他差点扔出去。
稷下学宫的人！
还是一个姓靳的！
他虽然不知道靳百川是谁，但他知道，稷下学宫的学子，个个都是人中龙凤，跺跺脚，整个朝堂都要抖三抖的人物。
“小……小的有眼不识泰山！先生请！先生请进！”卫兵队长连忙躬身行礼，态度恭敬到了极点，亲自为他牵过马，让出了一条道。
周围的百姓和商旅，看到这一幕，都是一脸的惊奇，纷纷猜测着这白衣书生的来历。
靳百川也不多言，只是对着那卫兵队长点了点头，便策马，缓缓地走进了这座阔别已久的，天下第一雄城。
……
消息，像是长了翅膀。
不到半个时辰。
“稷下学宫特使，靳百川入京”的消息，就传遍了天启城所有王公贵胄的案头。
赤王府。
萧禹，这位素以“勇武”着称的皇子，在听到这个消息时，一把捏碎了手中的玉杯。
“靳百川？稷下学宫？”他眉头紧锁，脸上满是阴沉，“这个节骨眼上，他们派人来做什么？”
“殿下，”下首一名谋士躬身道，“据探子回报，此人年岁不大，不过十七八岁，是独自一人入城，并未携带任何随从。”
“十七八岁？”萧禹冷笑一声，“稷下学宫什么时候，会让一个毛头小子当特使了？这里面，肯定有鬼。”
“殿下，此事不可不防。”谋士继续说道，“稷下学宫虽然不直接参与朝政，但他们的影响力，遍布朝野。当年，若不是学宫里的那几位老先生点头，琅琊王也不可能那么顺利地执掌军权。如今他们派人前来，目的不明，我们必须尽快查清他的底细，以及他此行的目的。”
“查？怎么查？”萧禹烦躁地摆了摆手，“稷下学宫那地方，针插不进，水泼不进。我们的人，连山门都摸不进去。”
“殿下，既然查不到，不如……就去会一会他。”谋士的眼中，闪过一丝精光，“我们可以备下厚礼，主动上门拜访。一来，可以试探他的口风。二来，若是能将他拉拢到我们这边，那对殿下您的大业，将是如虎添翼！”
萧禹沉吟了片刻，点了点头。“你说的有道理。去，准备一份厚礼，就说我听闻稷下学宫高材生入京，心生仰慕，特来拜会。”
……
同一时间，白王府。
相比于赤王府的金戈铁马，白王萧崇的府邸，则要风雅得多。
亭台楼阁，曲水流觞。
萧崇正坐于一亭中，与几位朝中清流名士，对弈品茶。
当长史苏慕将消息呈上时，他只是淡淡地瞥了一眼，便将纸条放到了一旁的烛火上，烧成了灰烬。
“殿下，此事……”苏慕有些急切。
“不急。”萧崇落下一子，棋盘上的局势，瞬间逆转，“苏长史，你前些日子去见老六，结果如何？”
苏慕的脸色有些难看，他将路上遇到靳百川，并被其一番话抢白羞辱的事情，一五一十地说了出来。
亭中的几位名士听完，都是一脸的愤慨。
“岂有此理！这靳百川，不过一介书生，竟敢如此狂妄！”
“殿下，此人仗着稷下学宫的背景，不把任何人放在眼里，绝不可与之深交！”
萧崇却笑了。
“你们都错了。”他端起茶杯，轻轻吹了吹热气，“此人，不是狂妄，而是聪明。”
“他那番话，看似是在羞辱苏长史，实际上，是在告诉我们三件事。”
“第一，他和我那六弟，关系匪浅。”
“第二，他对我们这些皇子之间的争斗，了如指掌，并且，不屑一顾。”
“第三，也是最重要的一点。”萧崇的目光，变得深邃起来，“他在警告我们，不要把他，或者说，不要把稷下学宫，当成可以随意拉拢的棋子。否则，后果自负。”
苏慕恍然大悟，背后渗出一层冷汗。
“那……殿下，我们现在该如何应对？”
“如何应对？”萧崇笑了笑，将杯中茶一饮而尽。“当然是，顺着他的意思来。”
“他不是要当一个‘局外人’吗？那我们就给他这个面子。”
“传我的话，给城中所有与我白王府交好的官员和世家，告诉他们，这位靳先生，是客。可以敬，但不可扰。谁要是敢在他面前，耍那些上不得台面的小聪明，休怪本王不讲情面。”
“殿下英明！”众人齐声赞道。
萧崇站起身，看着棋盘上那已成定局的棋局，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
赤王那个莽夫，肯定会第一时间冲上去，或拉拢，或试探。
而他，选择以静制动。
他倒要看看，这个搅动了满城风雨的稷下学宫特使，葫芦里，到底卖的什么药。
一时间，整个天启城，因为一个白衣书生的到来，暗流汹涌。
无数双眼睛，都在暗中，注视着他的一举一动。
而此刻，身处风暴中心的靳百川，却做了一件让所有人都大跌眼镜的事情。
他没有去拜会任何官员，也没有入住任何豪门府邸。
他牵着马，在城里溜达了一圈，最后，在天启城西，一处最是鱼龙混杂，三教九流汇聚的“百晓楼”前，停下了脚步。
“小二，开一间上房，再来一壶好酒，几碟小菜。”
他将马缰绳扔给迎上来的店小二，摇着扇子，便施施然地走了进去。
仿佛他真的，只是一个来京城游山玩水的，普通书生。