咸丰五年深秋的紫禁城，乾清宫内的鎏金铜炉里燃着昂贵的龙涎香，烟气袅袅上升，却驱不散殿中凝滞如铁的寒意。咸丰帝爱新觉罗·奕詝身着明黄常服，手指死死攥着案上那份来自四川的八百里加急奏报，指节因用力而泛白，青筋如虬龙般在额角突突跳动。
“大胆！”
一声怒喝陡然炸响，咸丰帝猛地将奏报掷在地上，明黄的绸面奏章在金砖地面上滑出长长的弧线，最终停在跪满一地的文武百官面前。兵部尚书特登额吓得浑身一颤，下意识地将头埋得更低，眼角的余光却瞥见奏报上“大新王国”“定都新京”“改元维新”几个朱红大字，只觉一股寒气从脚底直窜头顶。
“一个山野农夫出身的反贼，不过打了几场胜仗，竟敢立国建制，称孤道寡！”咸丰帝来回踱步，龙靴踏在金砖上发出沉闷的声响，像是在敲击众臣的心脏，“武昌之战损兵折将，湘军主力溃败，朕还没来得及喘口气，这王九击就敢跳出来竖旗！太平天国还在江南肆虐，如今又多了个大新王国，你们告诉朕，这大清的江山，到底还能不能守住！”
殿内鸦雀无声，唯有咸丰帝粗重的喘息声与香炉里火星爆裂的轻响。特登额深吸一口气，膝行几步，双手撑地：“陛下息怒！臣罪该万死！未能及时剿灭川蜀反贼，致使其坐大立国，皆是臣调度无方之过。然事已至此，还请陛下莫要伤了龙体。”
咸丰帝猛地停步，居高临下地盯着他，眼中满是失望与怒火，“特登额，你是兵部尚书！你告诉朕，如今湖北空虚，四川全境落入反贼之手，那王九击的黑风军——不，是那大新陆军，已改编成三个野战师、一个骑兵旅、一个炮兵旅，还有什么禁卫部队！他们有新式火炮，有英式操典，甚至建起了军校！而我们的绿营呢？八旗呢？除了湘军尚能一战，其余的要么贪生怕死，要么军纪涣散，几天才练一次兵，连枪都握不稳！这样的军队，拿什么去对抗反贼！”
特登额额头冷汗直冒，却不敢擦拭，只能硬着头皮回道：“陛下所言极是。绿营与八旗积弊已久，平日操练松弛，战时不堪一击。那大新陆军之所以强悍，皆因其每日操练不辍，纪律严明，编制规整。臣以为，若想扭转颓势，当效仿其法，组建新式练军！”
“效仿反贼？”咸丰帝眉头紧锁，语气中带着一丝犹豫。在他看来，向“反贼”学习，简直是奇耻大辱。
“陛下，此非效仿，乃是‘师夷长技以制夷’之理！”特登额急忙解释，声音因激动而微微发颤，“那大新陆军的编制虽新，却也脱胎于华夏兵法，只是融入了西洋战术。臣提议，即刻从各省绿营中挑选精壮，组建绿营练军；再从京营八旗与驻防八旗中选拔子弟，组建八旗练军。摒弃往日‘三日一操、五日一练’的旧例，改为每日操练，晨练队列阵法，午练枪炮射击，晚练体能格斗，务必在半年内练出十万精锐！”
他顿了顿，从怀中掏出一份早已拟定好的练军章程，双手高举：“臣已草拟好练军章程。绿营练军以营为单位，每营五百人，下辖四哨，每哨一百二十人，设哨官、哨长各一人；八旗练军则以佐领为单位，每佐领三百人，参照绿营练军的编制改编。同时，从湘军中抽调经验丰富的军官担任教官，传授实战经验；再打造精良火器，装备各营，确保练军的火力不输于大新陆军！”
咸丰帝盯着那份章程，沉默良久。他知道特登额的提议是眼下唯一的办法，若再固守旧制，别说剿灭太平天国与大新王国，恐怕连大清的根基都会动摇。他缓缓弯腰，捡起地上的奏报，指尖在“王九击”三个字上狠狠划过，声音低沉而冰冷：“准奏！即刻传旨，命各省督抚挑选绿营精壮，京营八旗整顿子弟，由特登额总领练军事宜！半年之内，若练不出能战之兵，朕唯你是问！”
“臣遵旨！”特登额如蒙大赦，连忙叩首谢恩。
乾清宫的门被推开，一阵寒风卷入，吹得香炉里的烟气四散开来。咸丰帝走到窗边，望着窗外萧瑟的秋景，心中满是苦涩与焦虑。他想起即位之初的雄心壮志，想要整顿吏治，振兴大清，可如今内有叛乱，外有列强，这江山早已千疮百孔。那王九击建立的大新王国，就像一把尖刀，狠狠插在大清的西南腹地，而江南的太平天国，更是如同一团烈火，灼烧着大清的半壁江山。
“王九击……”咸丰帝低声念着这个名字，眼中闪过一丝狠厉，“朕倒要看看，你这大新王国，能撑多久！”
与紫禁城的震怒不同，天京（南京）的天王府内，却是另一番诡异的景象。洪秀全身着绣金龙袍，斜倚在铺着貂皮的宝座上，手中把玩着一枚硕大的翡翠扳指，听完属下关于大新王国建立的奏报后，忽然发出一阵刺耳的大笑。
“哈哈哈！一个四川的土包子，也敢立国？还叫什么‘大新’？真是笑掉朕的大牙！”洪秀全将扳指扔在案上，拿起一旁的酒壶，仰头灌了一口，酒液顺着嘴角流下，浸湿了胸前的龙纹，“朕乃天父次子，天兄之弟，承天父天兄之命下凡，建立太平天国，拯救天下苍生。那王九击既无天父庇佑，又无圣书指引，也配与朕分庭抗礼？”
站在下方的赞王蒙得恩连忙附和：“天王圣明！那王九击确实狂妄自大，不知天高地厚。我太平天国占据江南富庶之地，兵强马壮，麾下将士皆是天父的忠实信徒，岂能容他一个草头王在西南放肆？依臣之见，当即刻传檄天下，斥责其僭越之罪，再派大军西征，一举荡平川蜀，让他知道我太平天国的神威！”
洪秀全摆了摆手，脸上带着一丝不屑：“西征？不必急。那曾国藩的湘军刚败，清廷自顾不暇，那王九击就算立国，也得先应对清廷的反扑。我们正好坐山观虎斗，等他们两败俱伤，再挥师西进，不费吹灰之力便可拿下四川。”
他顿了顿，目光转向殿外，声音忽然变得低沉：“更何况，眼下还有更重要的事要做。东王近来权势日盛，朝堂之上，皆以他马首是瞻，连朕的旨意，都要经过他的‘天父下凡’才能施行。长此以往，这太平天国，到底是朕的，还是他杨秀清的？”
蒙得恩心中一凛，立刻明白了洪秀全的意思。自太平天国定都天京以来，东王杨秀清便以“天父代言人”的身份总揽朝政，权势滔天，早已引起了洪秀全与其他诸王的不满。如今洪秀全提及此事，显然是已有了动手的打算。
“天王放心，”蒙得恩压低声音，凑近几步，“臣已与北王、翼王暗中联络，他们也对东王的专横跋扈深感不满。只要天王一声令下，我们定能一举铲除东王势力，重振天王权威！”
洪秀全眼中闪过一丝厉色，缓缓点头：“好！此事需周密筹划，万不可走漏风声。待时机成熟，朕便会降下密诏，让北王、翼王率军进京，诛奸佞！”
就在天王府暗流涌动之时，东王府内却是一片肃穆。杨秀清身着绣金龙袍，端坐在议事厅的主位上，手中拿着一份关于大新王国的详细情报，眉头紧锁，脸上没有丝毫笑意。与洪秀全的狂妄自大不同，他深知王九击的可怕——一个能从四川山野杀出，击败湘军主力，甚至建立起西式军队与军校的人，绝不是什么“土包子”，而是太平天国最危险的敌人。
“东王殿下，”天官正丞相曾水源躬身说道，“那王九击立国后，已开始在四川推行新政，减免赋税，鼓励农桑，还开设工厂制造火器。其麾下的大新陆军，编制规整，训练有素，据探子回报，他们的炮兵旅装备了上百门新式火炮，火力远超我军。若任由其发展下去，恐怕会对我太平天国的西部边境造成极大威胁。”
杨秀清缓缓放下情报，手指在案上轻轻敲击着，声音沉稳而有力：“本王早就说过，那王九击绝非池中之物。武昌之战时，本王便提议与他结盟，共同对抗清廷，可天王却不以为然，认为他不过是一支普通的义军。如今好了，人家直接立国建制，与我太平天国与清廷形成三足鼎立之势，我们再想拉拢，恐怕已是难上加难。”
他顿了顿，目光扫过下方的将领们：“传本王命令，即刻加强安徽、江西与湖北边境的防御，增派兵力驻守各要道，密切关注大新陆军的动向。”
“遵命！”将领们齐声应诺。
杨秀清站起身，走到窗边，望着远处天王府的方向，眼中闪过一丝复杂的神色。他知道，洪秀全对自己早已心存芥蒂，天京城内的权力斗争已到了白热化的地步。可眼下，外有清廷与大新王国的威胁，内有权力斗争的暗流，太平天国的处境，远比表面看起来的更加艰难。
“王九击……”杨秀清低声念着这个名字，语气中带着一丝凝重，“你到底想做什么？是想推翻清廷，一统天下，还是只想偏安一隅，做你的川中王？”
没有人能回答他的问题。天京的上空，乌云渐渐汇聚，一场关乎太平天国命运的风暴，正在悄然酝酿。而西南的新京，那面玄色的黑龙旗，正在风中猎猎作响，预示着一个新时代的到来。
江西前线的太平军大营内，石达开刚刚处理完军务，便接到了来自天京的密信。他拆开信封，快速浏览着信中的内容，当看到“大新王国建立”“天王欲除东王”等字眼时，脸上却没有丝毫惊讶，仿佛一切都在他的预料之中。
“翼王殿下，”身旁的侍卫长轻声问道，“天京传来的消息，您不觉得意外吗？那王九击突然立国，天王与东王又要打起来，我们接下来该怎么办？”
石达开将密信放在烛火上点燃，看着纸张渐渐化为灰烬，眼中闪过一丝感慨：“没什么好意外的。王九击此人，雄才大略，胸有丘壑，从他剪辫易帜、建立军校、改革军队编制的那一刻起，我就知道，他绝不会甘心只做一支义军的首领。他要的，是一片属于自己的天地，是一个能让他施展抱负的国家。如今建立大新王国，不过是水到渠成之事。”
他顿了顿，想起武昌城头与王九击击掌为誓的场景，嘴角露出一丝淡淡的笑容：“那日在武昌，我与他谈及天下大势，他说‘各安其地，共抗大敌’，看似是只求偏安川蜀，实则是在为自己争取发展的时间。他知道，清廷与太平天国都不会容他，唯有尽快壮大实力，才能在这乱世中立足。如今看来，他的步伐，比我想象的还要快。”
侍卫长不解地问道：“可他立国建制，无疑是公然与清廷、太平天国为敌。以大新王国目前的实力，能同时应对两大强敌吗？”
“能与不能，要看他怎么应对。”石达开走到帐外，望着远处连绵的山峦，声音沉稳而有力，“清廷虽强，却积弊已久，新编练军也非一日之功；太平天国虽占据江南，却内斗不断，天王与东王的矛盾迟早会爆发。王九击正是看透了这一点，才敢在此时立国。他以四川为根基，向西可巩固后方，向东可与我们、清廷周旋，进可攻，退可守，战略位置极为有利。”
他转过身，目光落在侍卫长身上，继续说道：“至于我们，眼下最重要的不是关注大新王国的动向，而是做好自己的事。天京的局势越来越复杂，天王与东王的矛盾已到了不可调和的地步，一场内乱在所难免。我们必须做好准备，一旦天京有变，要能迅速稳定江西、安徽的局势，避免太平军陷入混乱。”
侍卫长点点头，眼中满是敬佩：“翼王殿下深谋远虑，属下明白了。我们会立刻加强戒备，密切关注天京的动向，同时加紧训练将士，做好应对一切变故的准备。”
石达开微微点头，再次望向西南的方向，眼中闪过一丝期待。他知道，王九击建立的大新王国，将会成为影响天下格局的重要力量。未来的天下，不再是清廷与太平天国的二元对立，而是清廷、太平天国、大新王国三足鼎立的局面。而这场乱世的最终结局，或许就取决于这三个政权的博弈与较量。
“王九击，”石达开低声自语，“希望你不要让我失望。这天下，需要一个真正能拯救百姓、振兴华夏的人。或许，你就是那个能改变历史的人。”
夜色渐深，江西前线的太平军大营内，篝火熊熊燃烧，映照着将士们坚毅的面孔。而西南的新京，那座刚刚诞生的大新王国，正在夜色中悄然崛起，准备迎接即将到来的风雨。