第二百零七章 蜀中来使
室韦战败的消息传得比风还快。
没过五天，朔州城里就开始有商人从北边回来，带了一堆传闻：说白狼部在草原东部称汗了，说黑山部吞并了三个小部落，说室韦残部往更北的冰原逃了。说得有鼻子有眼，仿佛亲眼见过。
陈小乐听了只是笑笑，该干嘛干嘛。
这天他正在匠作营看石头画铜炮的草图——虽然矿还没影，但先准备着——草图很糙，就是几根线几个圈，但石头讲得眉飞色舞：“您看，这儿加个水冷套，打完了炮浇点水，降温快，能接着打。这儿用铜箍加固，虽然重点，但安全……”
正说着，吴尘急匆匆进来，脸上表情古怪：“大人，蜀中来使了。”
“蜀中？”陈小乐一愣，“镇西王的人？”
“不是。”吴尘摇头，“是蜀中商会的，说是……来做买卖。”
“做买卖就做买卖，紧张什么？”
吴尘压低声音：“他们带了五十车货，全是蜀锦、井盐、药材。领头的说，想跟朔州长期合作，用这些换咱们的火炮。”
陈小乐和石头对视一眼。
“走，去看看。”
车队就停在北门外，排了一长溜。车是蜀地特有的独轮车，装得满满当当，用油布盖着。领队的是个四十来岁的中年人，白白胖胖，笑眯眯的，见人就拱手，说话慢条斯理：
“在下蜀中商会管事，姓钱，钱德禄。久仰陈大人威名，特备薄礼，前来拜会。”
陈小乐掀开一辆车的油布看了看。确实是上好的蜀锦，五彩斑斓，织工精细。又尝了点盐，咸，没苦味，是正经井盐。
“钱管事远来辛苦。”陈小乐示意进城，“里面说话。”
进了二堂，钱德禄也不绕弯子，直接开价：“陈大人，咱们蜀中商会想买火炮，三十门。价钱好商量，您开价，咱们绝不还价。”
“蜀中要炮做什么？”陈小乐问，“西羌又不攻城。”
“防患于未然嘛。”钱德禄笑容不变，“再说，近来蜀北不太平，有些流寇作乱，有炮守城心里踏实。”
这话半真半假，陈小乐也不戳破，只说：“炮，朔州不卖。”
钱德禄笑容僵了一下，但很快又恢复了：“那……换呢？用蜀锦换，用盐换，用铜换——听说朔州缺铜？咱们蜀中，铜矿多得很。”
铜。
陈小乐手指在椅子扶手上轻轻敲了敲。
“钱管事消息挺灵通。”
“做生意嘛，总得知道客人缺什么。”钱德禄身子往前倾，“不瞒您说，咱们商会在蜀中有三处铜矿，产量虽然不大，但供应朔州，绰绰有余。”
“那你们想要什么？除了炮。”
“技术。”钱德禄眼睛发亮，“水泥的技术，织机的技术，还有……那种能抽水的机器。蜀中多山，开矿常遇水患，若有那机器，能救多少矿工的命。”
要技术，不要炮，这倒是新鲜。
陈小乐沉吟片刻：“技术可以教，但你们得出人，来朔州学。”
他话说得斩钉截铁：“学成了回蜀中，只能在商会自家的矿上、工坊上用，不能外传，这——是底线。”
钱德禄脸上的笑容滞了滞，但很快又堆满了：“应该的，应该的。只是……陈大人，蜀中到此千里迢迢，派来的多是年轻子弟，路上万一有个闪失……”
“朔州可以派一队人，随你们下一趟车队去蜀中接人。”陈小乐接过话头，“顺便也看看你们的铜矿——既然要长期合作，总得知根知底。”
这话说得客气，但意思明白：我要验货，也要看看你们的老底。
钱德禄眼珠转了转，一拍大腿：“成！就这么办！我们回去就挑二十个踏实肯干的年轻人，都是商会各家掌柜的子侄，绝对可靠，至于铜矿……”他压低声音，“大人派人来看就是了，咱们在蜀中有三处矿，产量不敢说多大，但供朔州，管够。”
谈妥了，钱德禄答应先送五车铜料当定金，朔州派一队人随商队返程，一来接学徒，二来考察铜矿。
送走钱德禄，柳轻尘从屏风后转出来——他刚才一直在后面听。
“大人觉得，蜀中真就为了技术？”柳轻尘问。
“一半一半。”陈小乐说，“要技术是真，想搭上朔州这条线也是真。镇西王在蜀中经营三十年，但近年老了，底下几个儿子争得厉害，商会这是在给自己找后路。”
“那咱们派人去……”
“让石头去。”陈小乐说，“他懂矿，懂机器，人也实在，不会轻易被糊弄。再派一队护卫，让吴尘跟着——拟契约他在行。”
正说着，外面忽然传来喧哗声。熊猛大踏步进来，脸上带着怒色：
“先生！出事了！”
“慢慢说。”
“咱们派去接巴图家眷的人，回来了。”熊猛喘了口气，“但只接回他阿妈，妹妹……没接回来。”
陈小乐心里一沉：“怎么回事？”
“黑山部那边乱了。”熊猛咬牙，“室韦败了，草原上大小部落都在抢地盘。巴图那个部落被白狼部吞了，他妹妹……被白狼部的人扣下了，说是要嫁给白狼部的一个百夫长。”
堂上一片死寂。
陈小乐沉默良久，问：“巴图知道了吗？”
“知道了。”熊猛声音低下去，“他听完，一句话没说，回营房了，我怕他……”
话没说完，外面传来脚步声。巴图进来了，脸上没什么表情，但眼睛红着。他走到陈小乐面前，单膝跪下：
“大人，我想去白狼部。”
“去干什么？”
“接我妹妹。”巴图声音很平，但手在抖，“她今年才十四岁，不能嫁人。”
“白狼部现在有三千骑兵，你一个人去？”
“我一个人去。”巴图抬起头，“这是我的事，不能连累朔州。”
陈小乐看着他，看了很久，最后说：“起来吧。”
巴图没动。
“我说，起来。”陈小乐声音重了些。
巴图这才站起来，腰挺得笔直。
“你妹妹是朔州军眷，你是我朔州的人。”陈小乐一字一句，“你的事，就是朔州的事。”
他转头对熊猛道：“点五百骑兵，带二十门炮——要轻便的那种。你亲自带队，陪巴图去一趟白狼部。”
熊猛一愣：“先生，这……要开战？”
“能不开最好。”陈小乐说，“先礼后兵，告诉白狼部那个独眼首领：第一，放人；第二，以后草原上的事，可以谈，但别动朔州的人。不然……”
他没说下去，但意思明白。
“可咱们刚打完室韦，再打白狼部，兵疲马乏……”柳轻尘担心。
“所以带炮去。”陈小乐说，“让他们看看，就算咱们兵疲马乏，炮还能打，一炮轰不塌帐篷，两炮呢？十炮呢？”
他看向巴图：“记住，你是去接妹妹，不是去拼命。能谈就谈，能换就换——他们要什么，只要咱们有，都可以商量。”
巴图嘴唇动了动，最后重重一点头：“我明白。”
队伍第二天一早就出发了，五百骑兵，二十门轻炮——说是轻，也得两匹马驮着。巴图走在最前头，腰里挎着把新打的弯刀，那是石头连夜给他打的，刀身用的是室韦镔铁，刀柄镶了块铜。
陈小乐送到城外，看着队伍消失在北方荒野，他站了很久。
“大人，”吴尘小声说，“要是白狼部不放人……”
“那就打。”陈小乐转身往回走，“朔州的人，不能让人欺负了。今天能扣一个姑娘，明天就能扣商队，后天就敢来攻城。这口子，不能开。”
回到衙署，阿尔瓦罗已经等着了——他送来了第一批种子。
十几个麻袋，堆在院子里。打开看，有黄澄澄的玉米粒，有疙疙瘩瘩的土豆块，还有紫红色的番薯。阿尔瓦罗指着另外几个小布袋：“这些是您要的杂种，我们也不认识，您自己看。”
陈小乐蹲下身，一个个布袋打开。有像芝麻的小黑籽，有带绒毛的褐色种子，有扁扁的像瓜子……确实都不认识。
但他记得，美洲作物里还有番茄、辣椒、花生、向日葵……这些种子，也许就在里头。
“秦老伯！”他喊了一声。
秦老伯小跑着过来，看见这些种子，眼睛都直了：“大人，这……这都是啥呀？”
“新庄稼。”陈小乐说，“找块好地，先试种。每样种一小片，记清楚位置，每天看，每天记。长出来是什么，有什么用，慢慢琢磨。”
“可这要是种坏了……”
“种坏了就坏了。”陈小乐拍拍他肩膀，“种子有的是，关键是试，不试永远不知道。”
秦老伯应下，招呼几个老农来搬种子。阿尔瓦罗在一旁看着，忽然说：“陈阁下，您和我们船长……挺像。”
“哦？”
“他也喜欢收集奇怪的东西。”阿尔瓦罗笑了笑，“船上有个柜子，专门放他在各地捡的石头、种子、骨头。别人都说没用，但他就是留着。”
陈小乐也笑了：“也许有一天，这些‘没用’的东西，能救很多人的命。”
送走阿尔瓦罗，陈小乐去了趟蒙学堂。
学堂里正在上课，今天讲的是算术，老先生在黑板上画了个圆，在讲圆周率。底下学生有的认真听，有的打瞌睡，还有的在纸上瞎画。
陈小乐在窗外看了一会儿，没进去。
这些孩子，将来会成匠人，成账房，成兵卒，也许还会出几个读书人。他们会用今天学的东西，去种那些新种子，去造那些新机器，去守这座城。
路还长着呢。
他转身离开，走到街上，日头正好，晒得人暖洋洋的。
街角那家新开的“格物书坊”门口，几个读书人在争论什么，声音很大，陈小乐听了一耳朵，是在争论“大地是圆的还是方的”。
他没停留，继续往前走。
路过匠作营时，听见里面叮叮当当的声音，是石头在打铜炮的模具。
路过军营时，听见操练的呼喝声，是新兵在练队列。
路过田边时，看见秦老伯带着人在整地，准备试种那些新种子。
一切都在往前走，也许慢，但没停。
陈小乐回到衙署，在书案前坐下，铺开一张纸。
提笔，写下：
《新历三年五月廿三，纪要》
“一、蜀中商会至，议以铜盐易技，定遣人往接学徒、察矿。”
“二、白狼部扣巴图妹，遣熊猛往交涉。”
“三、新种至，试种始。”
写完，他放下笔，看着窗外。
北方的天空很蓝，一丝云也没有。
他想起巴图那双发红的眼睛，想起那些装在麻袋里的陌生种子，想起蜀中商人笑眯眯的脸。
这世道，就像一锅煮开的粥，咕嘟咕嘟冒着泡。
而朔州，得像颗铜豌豆，扔进去，煮不烂，砸不扁。
他站起身，走出房门。
院子里，那棵老槐树正开着花，白茫茫一片，香得很。