第二百零二章 海客谈瀛洲
海商使者走后第二天，陈小乐去了趟匠作营。
蒸汽抽水机已经拆开了，零件摆了一地。石头和几个老工匠蹲在那儿，围着那个铸铁筒子争论。一个说密封得用牛皮，一个说牛皮遇热就缩，得用石棉，另一个嘟囔石棉那东西朔州没有，得从蜀中弄。
“先用浸油的麻绳试试。”陈小乐蹲下身，捡起一节活塞杆，“漏气就漏点，先把机器转起来，用了才知道哪儿真不行。”
石头点点头，脸上还带着昨夜没睡好的倦色：“先生，那五台……啥时候要？”
“月底。”陈小乐站起身，“西山矿那边等不及了，再淹两次井，今年的煤产量就得减三成。”
“俺明白。”
正说着，门外传来脚步声，吴尘匆匆进来，手里拿着几张纸，脸色不太好看。
“大人，北边回信了。”
是黑山部的回信，勃帖大汗亲笔写的，字歪歪扭扭，但意思清楚：室韦主力确实在东边集结了，至少三万骑，但还没动。大汗说，如果朔州能提前派兵驻扎边境，黑山部愿意再出五百匹马。
“他这是想让咱们给他守门。”陈小乐把信纸放下，“回信告诉他，兵可以派，但不是现在。室韦真要打过来，朔州不会坐视。但咱们的兵，得用在刀刃上，不能摆在边境上晒日头。”
“那马……”
“马照样要。”陈小乐说，“就跟他说，朔州正在赶造一批新式马鞍和马镫，比他们现在用的舒服，跑长途不磨腿，用这个换马，他肯定乐意。”
吴尘应下，转身要去写信，又被叫住。
“等等。”陈小乐想起什么，“那个室韦俘虏，伤怎么样了？”
“箭拔了，烧了两天，昨天退了热，今早能喝粥了。”
“带他来见我。”
俘虏被带进匠作营时，还有点瘸。肩上裹着新换的纱布，没渗血，脸色比前几天好了些，但眼神还是警惕，像随时会扑上来的幼兽。
陈小乐指了指地上那堆蒸汽机零件：“认得这些吗？”
俘虏摇头。
“这是抽水用的。”陈小乐拿起活塞杆，比划着，“插井里，烧上火，能把水抽上来。你们草原上打井不容易吧？有了这个，十丈深的井也能抽。”
俘虏盯着那铁杆子，没说话。
“回去告诉你们可汗。”陈小乐把零件放下，“朔州有铁，有匠人，能造这东西，也能造更好的刀，更好的甲。他想要，拿马来换。打打杀杀……”他摇摇头，“死人太多，不划算。”
俘虏终于开口，声音嘶哑：“大汗……不会换。”
“为什么？”
“草原的规矩……东西，抢来的才是自己的。”俘虏说得很慢，但很肯定，“换来的，会被人笑。”
陈小乐笑了：“那你呢？你觉得是换好，还是抢好？”
俘虏愣住了，他显然没想过这个问题。
“想想。”陈小乐拍拍他的肩，“伤好了就送你回去，路上有的是时间想。”
俘虏被带下去后，石头小声问：“先生，您真觉得他能想明白？”
“能不能想明白，得看他回去怎么说。”陈小乐望着窗外，“种子撒下去，不一定每颗都发芽。但十颗里有一颗发了，就够了。”
正说着，外面忽然传来喧哗声。一个年轻工匠跑进来，气喘吁吁：“大人！码头……码头那边来了条怪船！”
朔州没有真正的海港，但城西有条河，通黄河，春夏水涨时能走中小型货船。所谓的码头，其实就是个稍加修整的河滩。
陈小乐赶到时，河滩上已经围了不少人。
船确实怪，不大，三丈来长，但船身细长，船头尖得像梭子，帆不是寻常的方帆，是三角形的，好几面，桅杆高得出奇。船体漆成黑色，吃水线附近粘着一层密密麻麻的藤壶，看着有些日子没清理了。
船头站着个人，四十来岁，晒得黝黑，脸上皱纹深得像刀刻，但眼睛亮，正跟岸上的赵顺比划着说话。说的不是汉话，也不是草原话，叽里咕噜的，听着像鸟叫。
“是佛郎机人。”吴尘低声道，“侯三信上提过，他们的船就是三角帆。”
陈小乐走上前，赵顺连忙介绍：“大人，这位是……呃，他递了名帖，但我看不懂。”递过来一张硬纸片，上面是弯弯曲曲的洋文，还有个印章。
那人见到陈小乐，右手按胸，欠身行礼，然后开口——居然是汉话，虽然口音重，但能听懂：“鄙人阿尔瓦罗，佛郎机商船‘圣玛利亚号’大副。奉船长之命，前来拜会朔州之主，陈小乐阁下。”
周围一片安静，所有人都盯着这个“红毛番”。
陈小乐打量着他，这人穿着紧身的短上衣，裤子只到膝盖，露着毛茸茸的小腿，脚上是双硬皮靴，腰间别着把短火铳，黄铜枪管在阳光下闪闪发亮。
“远来是客。”陈小乐抬手，“请。”
回衙署的路上，阿尔瓦罗一直在东张西望。看到城墙时，他眼睛瞪大了些；看到匠作营烟囱冒烟，又点了点头；看到街市上的驼队，倒没什么反应，显然见惯了。
进了二堂，阿尔瓦罗从怀里掏出个小布包，层层打开，里面是几样东西：一块玻璃镜，只有巴掌大，但照人极清晰；一个黄铜制的六分仪，刻度精细；还有个小瓶子，装着暗红色的粉末。
“小小礼物，不成敬意。”阿尔瓦罗把东西推到陈小乐面前，“玻璃镜，航海仪，还有这个……”他指了指瓶子，“是南边海岛来的红木粉，染色极好，贵国丝绸若用此染，在欧罗巴能卖十倍价。”
陈小乐拿起玻璃镜看了看。确实比朔州自己烧的透亮，背面水银镀得均匀，没气泡。他放下镜子：“阿尔瓦罗先生不远万里而来，不只是为了送礼物吧？”
阿尔瓦罗笑了，露出一口不算白的牙：“陈阁下爽快。鄙人此行，是想谈两件事。第一，我们船队需要补给——粮食、淡水、修船的木料和铁钉。我们可以用白银支付，也可以用船上货物交换。”
“第二呢？”
“第二……”阿尔瓦罗身体前倾，“我们听说，朔州能造一种‘发出雷霆的武器’，我们船长很感兴趣。”
来了。
陈小乐不动声色：“你们从哪儿听说的？”
“南洋的商人都在传。”阿尔瓦罗说，“说北边有个叫朔州的地方，有‘雷神之器’，能轰塌城墙，我们本来不信，但这次北上，在沿海听到更多传言。”他顿了顿，“甚至有人说，朝廷已经派人来讨要，但您没给。”
消息传得真快，陈小乐心想，这才几天，连海上的人都知道了。
“那东西造起来麻烦。”他说，“费铁，费工，而且……不适合船上用。”
“我们可以改。”阿尔瓦罗立刻道，“我们的工匠最擅长改造武器。只要阁下愿意出售几门，或者……允许我们的人参观学习，价格随您开。”
话说得客气，但意思明白：要么卖炮，要么让我们偷师。
陈小乐没接话，反而问：“你们的船上有炮吗？”
“有。”阿尔瓦罗很坦率，“十二磅炮八门，六磅炮四门。如果阁下感兴趣，可以上船参观。”
“炮能打多远？”
“十二磅炮，最远五百码。”阿尔瓦罗眼中闪过一丝骄傲，“用我们特制的火药，还能更远些。”
五百码，差不多四百五十步，比守城铳远了一百多步。
陈小乐心里一沉，面上却笑了：“果然厉害，不过……”他话锋一转，“朔州的炮，是为守城造的，笨重，上不了船，你们要了也没用。”
“我们可以装在要塞。”阿尔瓦罗不放弃，“我们在南洋有几个据点，正需要重型火炮。”
“那你们应该去找朝廷。”陈小乐端起茶碗，“朔州只是边镇，不卖军器。”
谈判暂时僵住。
阿尔瓦罗沉默了一会儿，忽然换了话题：“陈阁下，您知道我们为什么来东方吗？”
“做生意？”
“不全是。”阿尔瓦罗望向窗外，“我们国王说，太阳升起的地方有黄金之国。我们找了好多年，从西非到天竺，再到马六甲。黄金没找到多少，但找到了更好的东西——香料、丝绸、瓷器。这些东西运回西边，能换十倍的黄金。”
他转回头，看着陈小乐：“但最近我们发现，最好的东西，可能不在南方，而在北方。”
“什么意思？”
“我们在山东时，听说了一件事。”阿尔瓦罗压低声音，“朝廷里有人，想跟我们买炮。不是一门两门，是几十门，上百门。说要装在长江的战船上，打一个姓李的皇子。”
陈小乐手指一紧。
周家，一定是周家。
“你们卖了？”
“还没谈妥。”阿尔瓦罗摇头，“他们要得急，但我们船上的炮不够，而且……”他笑了笑，“我们想先看看，朔州的炮到底值不值得绕开这笔买卖。”
话说到这个份上，意思再明白不过：如果你不卖炮给我们，我们就卖炮给你的敌人。
赤裸裸的威胁。
堂上静得能听见炭火盆里火星爆开的噼啪声。
陈小乐慢慢放下茶碗，碗底碰在桌面上，轻轻一声脆响。
“阿尔瓦罗先生。”他开口，声音很平静，“朔州确实有炮，也确实不卖，不过……”
他顿了顿：“我们可以合作。”
“怎么合作？”
“你们有船，有海路，有南洋的据点。”陈小乐说，“我们有铁，有匠人，有你们造不出来的东西——比如水泥，比如更好的炼铁法。你们要炮，可以，拿东西来换：造船的图纸，航海的经验，还有……”
他直视阿尔瓦罗的眼睛：“你们从新大陆带回来的种子。”
阿尔瓦罗愣住了：“种子？”
“对，种子。”陈小乐说，“我听说，你们从新大陆带回来一种高产作物，耐旱，不挑地，我要那个。”
这才是他真正的目的，火炮可以自己慢慢造，航海技术可以慢慢学，但高产作物——那是能救命的。
阿尔瓦罗盯着他看了很久，忽然笑了，这次笑得很真诚：“陈阁下，您比我想象的聪明。不过……您要的东西，我做不了主。我得回船请示船长。”
“可以。”陈小乐起身，“我给你三天时间，三天后，我要答复。”
送走阿尔瓦罗，吴尘忍不住问：“大人，真要跟他们换种子？”
“换。”陈小乐走回书案前，“粮食比炮重要，有了高产作物，朔州就能养活更多人，种更多田，征更多兵，炮……”他摇摇头，“炮只能杀人，粮食才能活人。”
“可他们要是不答应呢？”
“他们会答应的。”陈小乐铺开纸，开始写信，“对他们来说，种子不值钱。但对咱们来说，值一条命。”
信是写给苏小小的，他让她在江南留意，有没有从“新大陆”传来的作物，叫什么名字，长什么样。如果有，不惜代价弄点种子回来。
写完信，他走到窗前。
天阴了，云层压得很低，可能要下雨。
海上来的风，带着咸味，也带着野心。
陈小乐想起阿尔瓦罗腰上那把短火铳，黄铜枪管，燧发机，做工精致。朔州现在还造不出那么小的，造出来也不可靠。
但总有一天能造出来。
他关上窗户，把海风关在外面。
路还长，一步，一步来。