南城的天空仿佛总比其他地方低矮几分，沉甸甸地压在鳞次栉比的屋瓦上。“永顺牙行”所在的街巷，更是汇聚了这城市最沉郁的气息，这里没有集市的热闹喧嚣，只有一种黏稠的、混合着汗味、尘土味以及某种难以言喻的绝望的寂静，空气仿佛凝滞了，连阳光照到这里都显得有气无力，在布满车辙印的泥地上投下斑驳而冰冷的影子。
云妮儿带着泽兰和雨妮儿，几乎是屏着呼吸一路小跑赶到的。云妮儿生出了一种恐惧——害怕来迟一步，害怕看到无法承受的画面。她们挤开那些已然麻木的围观人群，目光急切地搜寻。
蓦地，云妮儿的目光定格在了一个不起眼的角落。那个身影，即便沦落至此，依旧与周遭格格不入。
是珊瑚！
她穿着一身明显不合身、质地粗劣的灰布衣裳，头发草草地束在脑后，露出光洁却苍白得毫无血色的额头和脖颈。她微微低着头，目光落在自己脚前一小片空地上，仿佛那里有什么极其吸引她的东西，又或者，她只是想将整个外部世界隔绝在自己的视线之外。
她的背脊，依旧习惯性地挺得笔直，那是经年累月在王府规矩下而刻入骨髓的姿态。然而，此刻这份挺直却透着一股异样的僵硬，仿佛是用尽了全身力气在维持这一副躯壳。她的脸上没有任何表情，没有泪痕，没有愤怒，甚至没有恐惧，只有一片近乎死水的漠然。周遭人牙子刺耳的吆喝、买主们肆无忌惮的打量和评头论足，似乎都无法穿透她为自己筑起的这层无形壁垒。
唯有那双紧紧攥着粗糙衣角的手指因为过度用力，指节凸起，泛出青白的颜色，手背上纤细的血管清晰可见，她正在用全部残存的意志，守护着那摇摇欲坠的、属于昔日王府大丫鬟的最后尊严。
云妮儿只觉得喉头一紧，像是被什么东西死死扼住，呼吸都变得困难起来。她记忆中的珊瑚姐姐，永远是那般清冷自持，如同雪山之巅的皎月，光华内敛，却自有不容忽视的威仪与距离感。她何曾见过她如此……如此脆弱，仿佛一件名贵的薄胎瓷瓶，被狠狠摔在地上，布满了蛛网般的裂痕，却还强撑着不肯碎裂开来。这强撑的姿态，比任何嚎啕痛哭都更让人心碎。
人牙子正唾沫横飞地叫卖：“……都来看看！正经王府里出来的大丫鬟！瞧瞧这通身的气派！识文断字，懂账会管，规矩礼仪那是刻在骨子里的！买回去，不管是放在身边伺候，还是帮着打理内务，那都是顶顶有面子的事儿！机不可失啊……”
每一个字，都像是一把淬了盐的钝刀子，在珊瑚的尊严上反复切割。云妮儿无法再忍受哪怕多一秒，她拨开前面几个交头接耳的男子，径直走到那人牙子面前：“这位珊瑚姑娘，我要带走。请立刻写契，银钱照付，不必多言。” 她的声音不高，甚至有些轻。
人牙子被打断了兴头，不满地皱起眉头，斜着眼上下打量着云妮儿她们三人，见她们衣着朴素，不像是富贵人家，便语气轻慢道：“她？嘿，姑娘，好眼光！这可是上等货色，底价十两雪花银！少一个铜板，后面等着瞧的老爷们多的是！” 他伸出两个手掌，强调着数目。
十两！这几乎是她们“云记糕铺”目前能拿出的所有流动积蓄，是她们起早贪黑、省吃俭用，一个铜板一个铜板积攒下来的全部家当！雨妮儿在一旁惊得倒吸一口凉气，下意识地抓紧了泽兰的衣袖。泽兰虽未出声，但脸色也瞬间白了几分，担忧地望向云妮儿。
云妮儿的指尖在袖中微微蜷缩了一下，但她深知，在此地多停留一刻，多说一句关于“讨价还价”的话，此刻对珊瑚来说都不亚于凌迟般残忍。她没有任何迟疑，从怀中取出一个被仔细包裹着的深蓝色布包。里面，正是她们姐妹三人几乎所有的积蓄，还有之前赏赐银镯子典当的钱。她将布包直接递到人牙子面前：“这里是十两还有多的，请点验。立刻写契，我要带人走，多出的银子我要的是你不能透露买主的任何信息。”
她这般超出预期的干脆利落，反倒让人牙子愣了一下。他狐疑地接过布包，他当众打开，里面是码放整齐的银角子和串好的铜钱，他粗粗一点，数目果然不差。他诧异地再次抬眼，最终，他什么也没说，只是掂了掂手中的银钱，脸上挤出油腻的笑容：“成！姑娘是个爽快人！这就写契，绝不耽误！”
他吆喝着唤来负责文书的伙计，取来笔墨纸砚。整个过程，珊瑚依旧维持着那个低垂着头、脊背僵直的姿势，仿佛周遭发生的一切，立契、交钱，都与她这个当事人毫无关系。
直到云妮儿接过那张墨迹未干的卖身契，小心翼翼地折好放入怀中，然后一步步走到珊瑚面前。她没有立刻说话，只是静静地站了片刻，然后，她伸出手，没有去碰触珊瑚紧绷的手臂，只是轻轻虚扶在她的肘后，如同耳语般轻轻地说：“珊瑚姐姐，我们回家。”
“回家……”
这两个平凡的字眼，在此时此地，却蕴含着难以想象的力量。珊瑚的身体在听到的瞬间颤抖了一下，然后极其缓慢地、仿佛耗尽了巨大勇气般抬起头。当那双空洞死寂的眸子，逐渐聚焦，看清站在眼前的人是云妮儿时，里面瞬间掠过无数复杂难辨的情绪——惊愕、难以置信、一丝微弱得如同风中残烛的希望火苗，随即，这些情绪被更汹涌的、几乎要将她淹没的难堪与羞耻所取代。她像是被烫到一般，猛地避开了云妮儿的目光，她极轻地吸了一口气，嘴唇翕动了几下，最终，只从齿缝间挤出三个字：
“……何苦来。”
不是感谢，不是求救，甚至不是抱怨，而是一种对自身处境极度厌弃下的回避。她宁愿在这泥沼中独自沉沦，也不愿以如此不堪的姿态，接受昔日需要她俯视关照的小丫头的援手，尤其这援手，可能要对方倾其所有。
云妮儿听懂了她这短短三字背后所有的未竟之言与复杂心绪，鼻头一酸。她没有松开手，反而稍稍加重了一丝力道，声音依旧轻柔却坚定：“姐姐，外面风大，我们回去再说。” 她示意泽兰和雨妮儿上前。
泽兰和雨妮儿立刻会意，一左一右，小心翼翼地靠近，没有多余的动作和言语，只是用自己的身体无形地形成了一道温暖而坚定的屏障，隔绝了四周那些依旧未曾散去的好奇与探究的目光。三人默契地将几乎完全依靠本能移动着虚浮脚步的珊瑚，半护半拥着，迅速而安静地带离了这处弥漫着绝望与耻辱气息的是非之地。自始至终，云妮儿都用身体挡在珊瑚侧面，再未让任何外界的目光直接落在她身上。
回到清水桥畔悉的“云记糕铺”，关上那扇厚重的木门，仿佛也将门外所有的喧嚣、不堪与冰冷彻底隔绝。铺内熟悉的气息，灶台残余的温暖，以及那种属于“家”的、踏实安稳的感觉，如同柔和的波浪，轻轻拍打着珊瑚几乎麻木的感官。
一直强撑的那股劲，在抵达安全之地的瞬间，仿佛骤然消散。珊瑚的身体微微晃了一下，下意识地伸手扶住了近旁的墙壁，才勉强站稳，她依旧不肯抬起头，只是那单薄的肩膀，开始抑制不住地、细微地起伏，呼吸声也变得急促，
云妮儿没有立刻上前，她知道珊瑚在用尽全身的力气，对抗着即将爆发的情绪。泽泽兰默默地去灶间打来一盆温水，试了试温度，然后轻轻放在旁边的矮凳上；雨妮儿则飞快地倒了一杯温热的茶水，双手捧着，紧张地看着珊瑚。
云妮儿拿起一块干净柔软的布巾，在温水中浸湿，拧得半干，然后走到珊瑚身边，没有试图递给她，也没有出声劝慰，只是默默地、轻轻地将布巾放在了珊瑚那只依旧紧紧攥着衣角、冰凉而僵硬的手边。
“珊瑚姐姐，先敷敷脸，会舒服些。”
珊瑚没有动，只是死死地咬着已然失去血色的下唇，依旧，没有一滴眼泪。她所有的骄傲、所有的委屈、所有的不甘与恐惧，都在这令人心碎的沉默中，仿佛被碾磨成了最细腻的粉末，飘散在空气中，无处不在。
云妮儿没有再说话，只是静静地站在一旁。泽兰和雨妮儿也屏住了呼吸，眼中充满了感同身受的痛惜与担忧，不敢发出丝毫声响。不知过了多久，珊瑚紧绷的肩膀，终于松懈了一些。她极其缓慢地、仿佛每一个动作都需要耗费巨大心力般，松开了那只紧攥着衣角、已然僵硬的手，然后，用冰冷的手指，触碰到了那块温热的布巾。
她没有用它擦脸，只是将它紧紧攥在了手心。又过了好一会儿，她才艰难地开口，异样的平静，每一个字却挣扎着挤出：
“……给你们添麻烦了。”
她没有提那十两雪花银，没有诉说任何委屈。只这五个字，凝练了她此刻所有复杂难言的心绪——有感激，也有一种……被迫面对现实的无奈。这已是她破碎的尊严所能允许的、最重的谢意，也是她向这个曾经需要她庇护、如今却反过来庇护她的世界，迈出的最艰难的一步。
云妮儿听到这句话，松了口气。她知道，珊瑚姐姐正在用她自己的方式，尝试着从废墟中站起来。她上前一步，依旧没有过多的言语，只是再次轻轻扶住珊瑚的手臂，
“姐姐定是累极了，我扶你去后面歇息。榻铺虽然简陋，但还算干净暖和。”
这一次，珊瑚没有再拒绝。她几乎是半倚靠着云妮儿的力量，迈开了还有些站不稳的脚步，向前走。
云妮儿细心地将她安置在铺着干净粗布床单的小榻上，为她脱去鞋袜，盖好薄被。自始至终，珊瑚都闭着眼睛，仿佛已经耗尽了所有力气。
轻轻放下布帘，将一方小小的安宁还给她，云妮儿退了出来，她与一直守在外间的泽兰、雨妮儿目光交汇，三人都从对方眼中看到了如释重负的疲惫。
救回珊瑚，仅仅只是一个开始。这位曾经如此骄傲，如今却跌落尘泥的故人现在需要时间，云妮儿知道她最终会靠自己把自己拉出泥潭，而在这方简陋的天地里，她在，她们都在就足够了。