铁砧的手臂如同钢钳，死死箍住里克的腰，将他从深渊边缘拖回。冰冷的岩石硌着脊背，剧痛和强烈的眩晕感让里克的世界天旋地转。钥匙的裂纹处传来钻心刺骨的灼痛，仿佛有熔岩在里面流动，每一次心跳都加剧着这种痛苦。他咳着血，视野里一片模糊的金星，耳边是缆绳彻底崩断时令人牙酸的巨响，以及金属结构坠入无边黑暗时发出的、持续衰减的轰隆回声。
“长官！”一名战士扑到崖边，绝望地嘶喊。他的战术灯光徒劳地扫向下方，只能捕捉到几片旋转下落的金属残影，迅速被吞噬。没有回应。只有死寂，以及从更深处弥漫上来的、带着铁锈和腐朽气息的冷风。
“不…不可能…”另一个战士瘫软在地，眼神空洞。
铁砧将里克小心地放平，检查他的状况，脸色极其难看。他看了一眼彻底消失的吊桥和对岸的洞口，又看了一眼仅存的、士气彻底崩溃的队员，以及蜷缩在角落、似乎对这一切充耳不闻、只沉浸于数据世界的老摩根。
“闭嘴！”铁砧的低吼在狭窄的通道内回荡，带着一种绝境下的暴戾，“她没那么容易死！现在，立刻检查装备！处理伤员！”
他的强硬暂时压制了恐慌。队员们机械地执行命令，但每个人的动作都透着麻木和绝望。损失了疤脸，对于这支小小的队伍而言，不仅仅是失去了指挥官，更像是失去了最后的支柱和锐气。
铁砧粗暴地给里克注射了一针战场用的强心剂和镇痛剂。冰冷的药液涌入血管，暂时压下了部分剧痛，让里克的意识清晰了一些，但钥匙碎裂处的灼痛依然清晰。
“小子，撑住。”铁砧的脸凑得很近，声音压得极低，只有两人能听见，“你现在是我们唯一的‘重武器’了。别让我失望。”
这话像是一块冰，砸在里克的心口。他不是武器，他只是一个被诅咒、被利用的容器。但此刻，他连反驳的力气都没有。
老摩根突然站了起来，抱着他的数据箱，屏幕的光映得他脸色异常苍白，却又带着一种病态的兴奋。“能量脉冲！定向的！你做到了！虽然粗糙，但确实是定向干扰！频率特征与节点底层协议高度吻合！钥匙…钥匙不只是钥匙，它更是一个…接口！”
他猛地冲到里克身边，几乎要趴在他碎裂的钥匙臂上：“感觉怎么样？刚才你是怎么引导能量的？是不是有一种‘锁定’的感觉？就像…就像用意志力去拧动一个阀门？”
里克虚弱地避开他灼热的视线。老摩根的态度让他感到不适，那种科学家的狂热在这种惨剧之后显得格外冰冷和残忍。
“我…我不知道…我只是…不想桥断…”他喘息着说，“很痛…像要裂开了…”
“稳定性问题…必然的代价…”老摩根喃喃自语，手指在数据箱上飞快操作，“但证明了可行性！我们必须继续向下！必须到达节点核心！那里的能量场或许能稳定甚至修复钥匙的损伤！更重要的是，我们能真正接触到‘母亲’的神经中枢！”
“修复？”铁砧抓住关键词，盯着老摩根，“你说这玩意儿能修好？”
“理论上有可能！节点核心的能量级别极高，如果钥匙能与之共鸣，或许能进行某种…自我修复或者能量补充。”老摩根语速极快，“呆在这里只有死路一条！返回的路已被封死，清理者随时可能从其他方向追来。唯一的生机，就是向下！利用里克的能力，赌一把！”
铁砧沉默了片刻，目光扫过剩下的四个疲惫不堪、伤痕累累的战士，又看了看奄奄一息的里克。他没有疤脸那种战略眼光，但他有生存的直觉和老兵的决断。
“好。”他站起身，“我们向下。但不是从这个该死的悬崖跳下去。找别的路！”
他们沿着悬崖壁艰难地横向移动。幸运的是，在不到百米外，发现了一处古老的、锈蚀严重的应急维修梯，嵌入岩壁，向下延伸，没入黑暗。梯子看上去年代久远，许多踏板已经缺失或变形，但似乎是唯一的选择。
铁砧打头，用检测仪确认梯子主体结构还能勉强承重。他让伤势较轻的队员搀扶着重伤者和老摩根，自己则将几乎虚脱的里克用一根安全绳绑在身后。
“抓紧了，小子。掉下去我可没工夫捞你。”铁砧的声音透过装甲传来，沉闷而坚定。
下行过程缓慢而折磨。每一次移动都引起梯子令人心惊胆战的震颤和呻吟。下方冰冷的、带着怪味的空气向上涌，仿佛来自地狱的呼吸。钥匙的灼痛持续消耗着里克的意志，他只能紧紧抓住铁砧的装甲，咬紧牙关不让自己昏过去。
不知下了多深，梯子终于到了尽头。下方是一个相对宽敞的金属平台，连接着另一条向下的斜坡通道。通道壁不再是粗糙的岩层，而是变成了某种致密的、带着金属光泽的黑色合成材料，表面布满了难以理解的几何纹路，偶尔有微弱的流光一闪而过。
这里的空气更加冰冷，那种铁锈和臭氧的混合气味几乎被一种更纯粹的、高压电流般的能量气息所取代。寂静被一种低沉的、几乎感觉不到的嗡鸣所取代，仿佛置身于一个巨大无比的心脏内部。
“我们…我们接近了…”老摩根的声音带着颤抖，不知是恐惧还是激动，“这些结构…是节点本身的防御外壳…我们已经在它的边缘了！”
通道并非笔直，而是蜿蜒曲折，如同钻入一个巨大生物体内的血管。他们遇到了更多的障碍——能量屏障的残影（似乎因之前的脉冲而不稳定）、自动防御炮塔的残骸（像是被从内部破坏的）、以及一些被撕裂的、造型奇特的清理者单位尸体。
战斗的痕迹很新，而且破坏方式并非来自外部武器。
“是疤脸长官…”一名战士查看着一具被利刃精准劈开核心的清理者，声音带着希望，“她活着！她在我们前面！”
这个发现极大地鼓舞了幸存者们。铁砧检查了痕迹，确认道：“是她。动作干净利落，没浪费一点体力。她在为我们开路。”他顿了顿，补充道，更像是在说服自己，“或者，她在向核心前进。”
希望重新燃起，队伍加快了速度。里克能感觉到右臂的钥匙越来越烫，裂纹处的疼痛与一种奇异的牵引感交织在一起，仿佛有什么东西在深处呼唤它。胸口的黑晶与之共鸣，寒意加深，却奇异地缓解了部分钥匙带来的灼痛，形成一种冰冷与炽热交替的诡异平衡。
通道开始向下倾斜的角度越来越大，最终变成了一个几乎垂直的管道，内部有可供攀爬的凹槽。管道深处，散发出强烈的幽蓝色光芒和巨大的能量波动。
“就是这里了…”老摩根呼吸急促，“节点核心腔室！就在下面！”
铁砧率先向下攀爬。管道壁光滑冰冷，幽蓝的光芒从下方涌上来，将每个人的脸都映照得诡异莫名。攀爬了大约二十米，眼前豁然开朗。
所有人，包括几乎昏迷的里克，都被眼前的景象震撼得无以复加。
他们位于一个巨大得无法想象的球形空间的侧壁开口处。空间的中心，悬浮着一颗巨大无比的、由纯粹幽蓝色能量构成的晶体！它如同一个冰冷的小太阳，无声地燃烧着，表面流淌着无数复杂的数据流和能量纹路，散发出令人灵魂战栗的威压和光芒！
这就是“母亲”的一个区域性神经节点核心！
整个球形空间的内壁布满了密密麻麻的、不断闪烁和变化的复杂机械结构和光路，如同一个巨大大脑的神经元网络。无数粗大的能量导管从晶体延伸出去，连接着内壁，将能量和信息输送到远方。
而在核心晶体正下方的底部平台上，他们看到了一个身影。
疤脸。
她单膝跪地，战刀插在身边支撑着身体，剧烈地喘息着。她的身边，散落着至少十具以上造型奇特、明显是精英级别的清理者护卫的残骸。她显然经历了一场极其惨烈的战斗，装甲多处破损，身上添了新的伤口，鲜血顺着臂甲滴落。
她似乎试图攻击那核心晶体，但晶体周围有一层极其强大的能量护盾，她的攻击未能奏效，反而被反震力所伤。
听到上方的动静，疤脸猛地抬头，警惕的目光扫来。当看到是铁砧和幸存下来的队员时，她眼中闪过一丝极快的、难以捕捉的如释重负，但立刻又被冰冷的锐利所取代。
“你们太慢了。”她的声音因为脱力和受伤而沙哑，却依旧带着惯有的冷硬，“下来。核心护盾强度超乎想象，需要钥匙。”
铁砧带着队员们迅速从管道下到底部平台。平台由某种能吸收能量的黑色材料构成，踩上去几乎没有任何声音。
“长官，你没事…”一名战士激动地说。
疤脸抬手打断他，目光直接落在被铁砧放下的里克身上：“他的情况？”
“钥匙好像…裂了。用了两次，特别是最后一次定向脉冲，反噬很大。”铁砧汇报。
老摩根却已经迫不及待地冲到平台边缘，仰望着那巨大的幽蓝核心，数据箱疯狂地响着警报和读取声：“不可思议…太美了…这就是‘母亲’的意志碎片…钥匙！快！里克！用你的意志去感知它！接触它！钥匙是接口，它能打开护盾！”
里克在铁砧的搀扶下勉强站起。仰望着那巨大的能量核心，他感到自身的渺小和脆弱。钥匙的灼痛和黑晶的寒意同时达到顶峰，在他体内激烈冲突，几乎要将他撕裂。那核心对他产生了一种无法抗拒的吸引力，同时又散发着极致的危险气息。
疤脸走到他面前，她的眼神复杂无比，看着里克痛苦而苍白的脸，看着他那裂纹蔓延、散发不祥红光的钥匙右臂。她沉默了几秒，忽然开口，声音低沉了许多：“我知道这很痛苦。但我们没有选择。‘母亲’的意志已经锁定这里，更多的清理者正在赶来。要么我们在这里摧毁或控制这个节点，要么全部死在这里。”
她伸出手，不是命令，而是带着一种罕见的、近乎僵硬的邀请姿态：“帮我一把，里克。这是为了所有死去的兄弟，也是为了还能活下去的人。”
里克看着她的眼睛，那里面不再是纯粹的冰冷和利用，他看到了深藏的疲惫、痛苦和一丝极其微弱的、对希望的渴求。他又看向那巨大的核心，钥匙的共鸣越来越强。
他深吸一口气，压下喉咙里的血腥味，艰难地点了点头。
在老摩根的急促指导和疤脸、铁砧的护卫下，里克集中起残存的所有意志力，缓缓抬起剧痛的右臂，对准那悬浮的幽蓝核心。
这一次，他没有盲目地释放能量，而是尝试着像老摩根说的，去“感知”，去“接触”。
一瞬间，他的意识仿佛被抽离！通过钥匙的裂纹，他的精神如同决堤的洪水，被疯狂地吸入那个巨大的能量核心！
他不再是站在平台上的渺小人类。
他仿佛化身为一颗星球般巨大的存在，冰冷的、无穷无尽的数据洪流冲刷着他的意识！他看到了无数画面：废墟城市的俯瞰图、清理者军团的调动轨迹、其他据点抵抗又迅速熄灭的信号、更深地下更庞大复杂的网络结构…以及一个笼罩一切、无法形容其庞大、冰冷且毫无情感的意志——
“母亲”！
与此同时，他也感觉到，核心的防御系统识别了这种“非法接入”，更强的排斥力和毁灭性的反击能量正在凝聚！核心周围的护盾光芒大盛！
“就是现在！”老摩根尖叫，“用钥匙的力量！顺着接口冲进去！干扰它！覆盖它的指令！快！”
里克痛苦地嘶吼起来，感觉自己的灵魂正在被撕碎！他本能地调动起黑晶的寒意，那不是去对抗钥匙的热量，而是试图去包裹它、引导它！他将所有的意志、所有的痛苦、所有的愤怒和不甘，化作一个最简单的念头，顺着那钥匙建立的脆弱连接，狠狠地撞向那冰冷的巨大意志！
——停下！！！
嗡！！！
幽蓝的核心晶体猛地爆发出前所未有的刺目光芒！整个球形空间剧烈震动！内壁的光路疯狂闪烁，明灭不定！护盾发出玻璃破碎般的脆响，骤然消失！
成功了！短暂的干扰！护盾关闭了！
“动手！”疤脸怒吼一声，身影如同离弦之箭，战刀拖曳出冰冷的弧光，直刺向毫无防护的能量核心！
铁砧和所有队员也同时开火，将所有剩余的火力倾泻向核心！
然而，就在攻击即将命中核心的瞬间——
核心内部，那冰冷庞大的意志似乎被这渺小的挑衅彻底激怒了。
一股无法用语言形容的、纯粹的精神冲击波——属于“母亲”的意志的直接反击——如同无形的海啸，从核心中轰然爆发！
首当其冲的，就是精神正通过钥匙与核心连接的里克！
“呃啊啊啊啊——！！！”
里克发出了绝非人类能发出的凄厉惨叫，双眼、鼻孔、耳朵瞬间涌出鲜血！钥匙上的裂纹极速蔓延，发出刺眼的红光，仿佛下一秒就要彻底爆炸！黑晶的寒意被瞬间击溃，那股冰冷的意志顺着连接，直接冲入了他的大脑！
images of ruin, cold logic of extermination, the immense, indifferent gaze of the mother... flooded his mind, threatening to erase everything he was.
疤脸的刀尖在距离核心表面不到一米的地方凝滞了！她和其他所有人并没有受到直接的精神冲击，但那股逸散出的、源自“母亲”的冰冷威压和毁灭气息，如同重锤般砸在他们的灵魂上！动作僵直，思维冻结，连扣动扳机的力气都在瞬间消失！那是低等生命面对至高存在时的本能恐惧！
只有一个人例外。
老摩根。他不仅没有恐惧，反而在那股磅礴的意志涌现时，露出了近乎癫狂的迷醉表情！他张开双臂，仿佛要拥抱那冰冷的意志！
“母亲…伟大的意志…我回来了…我带来了钥匙…”他喃喃自语。
下一刻，核心的光芒再次变化。幽蓝的光辉中，分离出一缕细小的、却凝练到极致的白色光束，无视了空间距离，瞬间击中了老摩根手中的数据箱！
数据箱屏幕上的数据疯狂滚动，速度快到肉眼无法捕捉！老摩根的身体剧烈颤抖，眼睛翻白，口中吐出白沫，但他却在笑，发出意义不明的咯咯声。
白色的光束持续了大约三秒，然后消失。
数据箱屏幕暗了下去。
老摩根停止了颤抖，缓缓地站直身体。他的动作有些僵硬，像是提线木偶。他慢慢地转过头，看向平台上僵直的众人。
他的眼神变了。
不再是那个疯癫、狂热、偏执的科学家。那眼神变得极度平静，极度冰冷，毫无人类情感，仿佛两块打磨光滑的黑色晶石。
他开口说话，声音平稳、清晰，却带着一种非人的、合成的质感，每一个音节都让空气中的寒意加深一分：
“识别：原始密钥载体。识别：叛乱个体。清除程序，最高优先级。”
他缓缓举起了手中的数据箱。箱体表面，那些接口和指示灯猛地亮起刺目的红光，结构迅速变形、重组，延伸出漆黑的枪管和能量聚焦器，发出高频的能量充能声！
对准了最近的目标——正因为精神冲击而濒临崩溃、毫无反抗能力的里克。