夏末御花园，暑气未消，蝉鸣依旧聒噪。甄嬛与沈眉庄相伴在莲池边散步，屏退了宫人，说着体己话。甄嬛承宠后，与眉庄见面不如以往频繁，但情谊依旧深厚。
“瞧你，如今圣眷正浓，气色都好了许多。”眉庄看着甄嬛，语气真诚带着欣慰，却也有一丝难以察觉的落寞。她依旧保持着那份端庄娴静，但眼底深处，似乎少了些往日的光彩。
甄嬛握住她的手，低声道：“眉姐姐快别取笑我了。不过是如履薄冰，步步惊心罢了。这恩宠，如同镜花水月，哪及你我姐妹情谊实在。”她这话并非全为安慰，承宠愈深，她愈觉孤寂，愈发怀念与眉庄无忧无虑的旧日时光。
两人正说着，忽见不远处皇后宜修与华贵妃年世兰也正沿着另一条小径走来。宜修一身淡青，步履从容，世兰则穿着鲜艳的石榴红裙，紧紧挨着宜修，正仰着头说笑什么，眉眼生动，神采飞扬，与平日里请安时那副沉寂模样判若两人。
似是世兰说了什么有趣的话，宜修侧头看了她一眼，唇角竟勾起一抹极淡极淡的笑意，那笑意虽浅，却瞬间柔和了她周身清冷的气质。她甚至抬起手，极自然地替世兰拂去了发梢沾上的一片落叶。
动作轻柔，一闪即逝，却充满了难以言喻的亲昵。
甄嬛和眉庄俱是一怔，下意识地停住脚步，垂首避让。
宜修的目光淡淡扫过她们，点了点头，便与世兰相偕离去。世兰经过时，眼角余光瞥见甄嬛，非但没有往日的敌意，反而带着一种近乎炫耀的、心满意足的光芒，仿佛在说：看，娘娘最在意的是我。
那一幕自然的亲昵和世兰眼中的光芒，像一根细小的刺，轻轻扎了一下甄嬛的心。她忽然意识到，在那位看似无懈可击的皇后心中，或许真有一个人是特殊的。而这种特殊，与皇帝无关，与权力无关，只与那个人本身有关。
是夜，皇帝宿在别处。甄嬛独坐灯下，白日里那一幕在脑中挥之不去。她想起自己承宠时的谨慎算计，想起皇帝那看似温和实则疏离的目光，再对比宜修与世兰之间那不经意流露的、无需言说的默契与亲昵，心中涌起一股巨大的空虚和迷茫。
她所求为何？圣宠？地位？家族的荣耀？
这些曾经清晰的目标，此刻却显得如此虚无。她就像一盘精致点心，被精心制作，等待帝王品尝，而制作她的人（皇后）心中，却另有一份不愿与人分享的、活色生香的私藏。
流朱见她神色怔忡，小心问道：“小主可是累了？早些安歇吧。”
甄嬛摇摇头，忽然问道：“流朱，你说……这深宫里，可有真正不计得失、不论权势的情分？”
流朱被问得一愣，讷讷道：“小主和沈贵人的情分，不就是吗？”
沈眉庄……甄嬛心中一动。是了，眉庄。无论她得宠失宠，眉姐姐待她始终如一。那份温暖和安稳，是这冰冷宫墙内唯一的真实。
恰在此时，宫人匆匆来报：沈贵人感染风寒，发起高热！
甄嬛心中大惊，什么迷茫空虚瞬间抛诸脑后，立刻起身就要赶往闲月阁。流朱忙劝：“小主，夜深了，您明日还要去景仁宫请安，此时过去若过了病气……”
“管不了那么多了！”甄嬛语气坚决，“眉姐姐身子一向弱，我必须去看着她！”她甚至等不及备辇，只带了两个心腹太监，提了宫灯便匆匆赶往闲月阁。
闲月阁内，药气弥漫。沈眉庄烧得脸颊通红，意识模糊，口中喃喃呓语。甄嬛赶到时，见她这般模样，心疼得眼泪差点掉下来。她斥退有些慌乱的宫人，亲自拧了冷帕子为眉庄敷额，又接过药碗，一小勺一小勺地耐心喂药。
她守了整整一夜，直到天际泛白，眉庄的高热才渐渐退去，沉沉睡去。甄嬛累得几乎虚脱，却不敢离开，只趴在床边小憩。
沈眉庄醒来时，第一眼便看到甄嬛疲惫的睡颜，她的手还被甄嬛紧紧握着。一股巨大的暖流瞬间涌上心头，眼眶微微湿润。在这深宫之中，还有什么比这份不离不弃的情谊更珍贵？
甄嬛一夜未归碎玉轩，自然瞒不过宜修。剪秋禀报时，宜修只是淡淡一句：“知道了。”并未多言。
次日甄嬛拖着疲惫之身来请安，宜修看了她一眼，语气平和：“沈贵人身子的确弱些，你姐妹情深，探望是应当的。只是也要顾及自身，莫要劳累过度，失了分寸。”话语虽是关怀，却带着一丝不易察觉的警示——别忘了你自己的身份和职责。
甄嬛心中一凛，忙垂首应道：“臣妾谨记娘娘教诲。”
请安结束后，世兰故意落在最后，蹭到甄嬛身边，压低声音，带着一丝得意和挑衅：“莞贵人真是姐妹情深啊，守了一夜。不过，再情深，也比不上娘娘待我万一。”说完，不等甄嬛反应，便像只骄傲的孔雀般转身追上宜修，亲昵地挽住了她的手臂。
甄嬛看着她们相偕离去的背影，第一次没有感到嫉妒或愤怒，反而有一种莫名的清明。
她忽然明白了，世兰的炫耀和得意，源于她拥有了某种自己或许永远无法触及的东西。而自己与眉庄的情谊，是另一种珍贵，与世兰和皇后的关系不同，但同样真实，同样是她在这深宫中不可或缺的支撑。
经过这一夜，甄嬛的心奇异地安定下来。皇帝的恩宠依旧要争，皇后的指令依旧要遵，但她的内心有了更坚实的锚点——那就是与眉庄之间超越利益算计的情谊，以及……对皇后与华贵妃那种复杂关系的重新认知。
她不再仅仅是一个被动等待帝王垂怜的妃嫔，一个被皇后操控的棋子。她开始更清晰地审视自己的内心，思考自己真正想要守护的是什么。
前路依旧凶险，但她的脚步，却比以往更加坚定。