“夜枭号”如同一只真正的夜行猛禽，悄无声息地划过新月城的夜空，向着遥远的边境线疾驰。江帆坐在主驾驶位上，熟练地操作着控制系统。这艘星舰的操作逻辑与帝国制式舰船有相似之处，他上手很快。
舰桥内灯光幽暗，只有各种仪表的荧光映照着他沉静的侧脸。他将林珂给的数据芯片插入读取器，大量信息瞬间涌入屏幕。关于“虚空褶皱”的危险描述，关于海墨斯组织零星的活动记录，关于“源殿”在各种古老传说中被提及的只言片语……信息杂乱而破碎，但都指向一个共同点——神秘、强大、危险。
他特别注意到了关于“信标”的描述。据传，“源殿”隐藏在时空乱流之中，需要特定的“信标”才能定位和开启。而黑色碎片，被怀疑是“信标”的关键部件之一。这解释了为什么赵乾会秘密研究它，也解释了为什么海墨斯可能对此感兴趣。
“也就是说，我手里可能握着找到‘源殿’的钥匙……”江帆喃喃自语，感觉肩上的担子又重了几分。
他设定了自动导航，目标直指林珂提供的坐标区域。星舰很快穿越了新月城的大气层，进入了浩瀚的星际空间。透过舷窗，可以看到远方联邦边境哨所的灯光，如同星海中微弱的萤火。
“夜枭号”的隐形系统全力运转，屏蔽了自身的大部分信号特征，如同幽灵般擦着联邦巡逻队的警戒边缘滑过。整个过程有惊无险，林珂的打点显然起到了作用。
然而，就在“夜枭号”即将彻底脱离联邦控制区域，进入混乱的灰烬地带时，刺耳的警报声突然在舰桥内响起！
“警告！检测到高能量反应快速接近！型号识别……帝国制式，‘影刃’级侦察舰！”
江帆心中一凛，立刻调取后方传感器影像。只见漆黑的星幕中，一艘通体漆黑、线条锐利的帝国“影刃”级侦察舰，正如同蛰伏的毒蛇，从一颗小行星的阴影后猛地窜出，引擎喷口闪耀着幽蓝的光芒，显然早已在此等候多时！
“被发现了！”江帆瞳孔收缩。是帝国的巡逻队？还是……周正邦派来的人？或者是……海墨斯？
不等他细想，“影刃”侦察舰已经锁定了“夜枭号”，舰首的脉冲炮口开始凝聚能量光芒！
“不是联邦的船……小型高速舰……试图潜入灰烬地带……”‘影刃’侦察舰的舰桥上，指挥官看着屏幕上那个试图隐形的目标，冷笑着下达命令，“开火警告，逼停它！看看是哪只老鼠想溜进去！”
一道炽白的脉冲光束擦着“夜枭号”的舰体呼啸而过，在漆黑的宇宙中划出耀眼的光痕。
江帆猛拉操控杆，“夜枭号”如同受惊的游鱼，做出一个剧烈的规避动作，险之又险地避开了这一击。对方是警告射击，意在逼停，并非直接击毁。
但他不能被俘！一旦落入帝国军方手中，他的身份很可能暴露，所有的计划都将前功尽弃！
“启动紧急加速程序！最大功率，摆脱它！”江帆毫不犹豫，将引擎输出推到极限。“夜枭号”的尾部主引擎轰然爆发，喷吐出长长的蓝色尾焰，速度骤然提升，像离弦之箭一般射向灰烬地带那色彩斑斓、却充满危险的星云带。
“想跑？”“影刃”侦察舰的指挥官冷哼一声，“追上去！启动干扰器，瘫痪它的引擎！”
两艘星舰在寂静的宇宙中展开了一场惊心动魄的追逐战。“夜枭号”凭借出色的机动性和速度，不断变换航线，试图甩掉身后的追兵。而“影刃”侦察舰则像影子一样粘在身后，紧追不舍，密集的脉冲炮火不断在“夜枭号”周围炸开，干扰弹幕试图扰乱其导航系统。
江帆全神贯注，双手在控制台上飞快操作，额头上渗出了细密的汗珠。他继承了林氏皇族优秀的空间感知和战术素养，将“夜枭号”的性能发挥到了极致，每一个规避动作都精准而冒险。
“警告！护盾能量下降至百分之七十！”
“左舷推进器被碎片击中，效率下降百分之五！”
坏消息不断传来。帝国的侦察舰毕竟是专业的军用舰只，火力和技术上都占据优势。
就在“夜枭号”即将被一道交叉火力网逼入绝境时，江帆的目光扫过导航屏幕，前方出现了一片密集的小行星带，那是灰烬地带着名的“破碎回廊”，环境复杂，危机四伏。
“只能赌一把了！”江帆一咬牙，操控“夜枭号”一头扎进了混乱的小行星带中。
巨大的、形状各异的岩石和冰块如同致命的暗礁，遍布四周。“夜枭号”如同在刀尖上跳舞，凭借着小巧的体型和江帆精湛的操控，在陨石缝隙间急速穿行。
身后的“影刃”侦察舰显然没料到目标如此疯狂，速度不由得一滞。在小行星带这种复杂环境中，体型较大的它远不如“夜枭号”灵活。
“混蛋！”指挥官怒骂一声，命令舰船小心跟进，同时呼叫附近的友军单位支援。
利用这短暂的喘息之机，江帆驾驶着“夜枭号”在小行星带中七拐八绕，不断利用巨大的陨石遮挡对方的视线和锁定。他如同一个熟练的潜行者，充分利用环境来隐藏自己。
终于，在穿过一个由双星引力形成的狭窄隧道后，传感器上代表“影刃”侦察舰的光点消失了。对方似乎被复杂的环境暂时困住，或者放弃了追击。
江帆长长地松了一口气，感觉后背已经被冷汗湿透。他不敢停留，调整方向，继续朝着“虚空褶皱”的边缘坐标驶去。
经过这场突如其来的追逐，他更加深刻地意识到前路的艰险。不仅联邦内部危机四伏，帝国方面，乃至灰烬地带本身，都充满了未知的敌人和危险。
他看了一眼导航屏幕上那个越来越近的、代表着“虚空褶皱”的红色危险标记，眼神变得更加坚定。
无论前方有什么，他都必须走下去。
就在江帆驾驶“夜枭号”摆脱帝国侦察舰，深入灰烬地带的同时，联邦新月城迎来了黎明。
徐倩很早就醒了，或者说，她几乎一夜未眠。眼睛还带着哭过的红肿。她走到江帆的房门口，犹豫了很久，才轻轻敲了敲门。
里面没有任何回应。
她心中涌起一股强烈的不安，尝试着拧动门把手——门没有锁。她推开门，房间里空荡荡的，床铺整理过，但显得有些刻意。书桌上放着那杯她昨晚送来的、已经冷掉的牛奶。房间里，已经没有了江帆的气息。
他走了，真的走了。
徐倩靠在门框上，感觉全身的力气都被抽空了，泪水再次不受控制地涌出，虽然早有心理准备，但当这一刻真正来临时，心痛还是如此剧烈。
她失魂落魄地走到书桌前，忽然注意到，牛奶杯下面，压着一张折叠的纸条。
她颤抖着手拿起纸条，展开，上面是江帆那熟悉而略显刚硬的字迹：
“倩倩，我走了，相信我一定会平安回来的，照顾好自己，等我回来，我会告诉你一切秘密。——江帆”
很简单的一句话，没有解释，没有承诺归期，只有“等我回来”四个字，承载着所有的重量。
徐倩将纸条紧紧攥在手心，仿佛握着最后的希望。她擦干眼泪，眼神逐渐变得坚强。她不能只是等待，她也要做些什么。
她拿出通讯器，拨通了父亲的号码。
“爸，是我。有件事……我想跟你谈谈，关于江帆，还有……他可能要去的地方。”
……
联邦大学机甲研究院，徐涵的办公室。
徐涵听着女儿带着哭腔却异常坚定的叙述，眉头紧锁。他早就觉得江帆身份不简单，却没想到牵扯如此之深。黑色碎片、灰烬地带、可能的帝国背景……
“倩倩，你先别急。”徐涵安抚着女儿，“这件事很复杂，也很危险。江帆选择独自离开，是不想连累我们。”
“我知道危险！”徐倩急切地说，“但正因为危险，我们才不能让他一个人去！爸，你在联邦大学，认识那么多人，能不能想办法帮帮他？哪怕只是提供一些信息，或者……或者确保他使用的机甲没有问题？”
徐涵沉吟片刻，他想起了总统楚墨霖的嘱托，想起了那个最高机密小组。江帆的离去，是否与内部安全频道x或者海墨斯组织有关？如果江帆真的是帝国重要人物，他的行动或许能带来意想不到的变数。
“我明白了。”徐涵最终点了点头，“这件事我会留意。但你也要答应我，不要轻举妄动，一切交给我来处理。”
“谢谢爸！”徐倩眼中重新燃起希望。
送走女儿后，徐涵立刻接通了金振宇的加密通讯。
“金秘书，江帆失踪了。”
通讯那头，金振宇的声音带着一丝惊讶和凝重：“什么时候的事？”
“应该是昨晚后半夜。他留下纸条，去了灰烬地带。”徐涵顿了顿，补充道，“我女儿透露，他可能要去一个叫‘虚空褶皱’的地方。”
“虚空褶皱……”金振宇重复着这个地名，语气更加沉重，“那里是连星际海盗都不敢轻易涉足的死亡区域。他去那里做什么？”
“不清楚。但结合赵乾的碎片和之前的情报，我怀疑与海墨斯组织有关。”徐涵说道，“另外，我刚刚收到研究院的报告，承天一号机甲经过昨夜的高强度测试后，进行例行维护时，发现其远程数据备份模块有被非授权访问和篡改的痕迹，手法非常高明，差点就被忽略了。”
金振宇立刻警觉：“篡改了什么？”
“暂时不清楚，技术人员正在全力恢复和比对数据。但时间点……很微妙。”徐涵意有所指。
金振宇沉默了几秒，说道：“我知道了。这件事我会向总统先生汇报。徐校长，请你们尽快查明机甲数据被篡改的具体内容。江帆那边……我们会通过其他渠道尝试了解情况。记住，一切保密。”
结束通讯，徐涵靠在椅背上，揉了揉太阳穴。江帆的离去，机甲数据的异常，帝都的风波，北境的战事……所有的一切，都像是巨大风暴来临前的预兆。
他必须加快在联邦大学内部的排查，同时，也要为可能到来的更大动荡做好准备。
帝国北境，冬堡要塞。
经过连夜的抢修，要塞的防御设施总算恢复了七成。林毅站在修复好的观测窗前，望着外面暂时平静的黑暗迷雾，心中的不安却丝毫没有减少。
副官送来最新的情报汇总。除了例行的噬界兽活动报告外，还有一份来自帝都宰相府的加密通讯，并非周正邦直接发出，而是通过一个隐秘渠道转发，内容更加简短，甚至有些突兀：
“‘钥匙’已动，‘门扉’将开。北境乃‘基石’外延，万不可失。帝都若变，可依‘星火’计划。”
“星火计划？”林毅眉头紧锁，这是一个他从未听过的代号。发送者的身份无法确认，但能绕过正常渠道将信息送到他这里，绝非普通人。信息里提到了“钥匙”和“门扉”，这与周正邦之前透露的、关于皇帝陛下可能被作为“钥匙”的线索吻合。“钥匙已动”是什么意思？难道父皇那边有了变故？还是指……三弟林安？
信息强调北境是“基石”外延，这与周正邦命令他坚守的意思一致。但最后一句“帝都若变，可依‘星火’计划”，则充满了不祥的预感，仿佛发送者认定帝都很可能发生剧变，并为他留下了后路。
这封来历不明的密信，非但没有解答林毅的疑惑，反而让他更加确信，帝国内部正酝酿着一场巨大的风暴，而周正邦的处境可能比他想象的更艰难。
他走到指挥台前，调出帝国星域图，目光落在代表帝都的光点上，又移向北境冬堡，最后扫过那片广袤而混乱的灰烬地带。父皇、周正邦、下落不明的林安、神秘的“海墨斯”和“监察者”……所有的线索都纠缠在一起。