周正邦的心中涌起一股强烈的不安，他想要大声警告，想要冲下去阻止，却发现自己发不出任何声音，身体也无法移动分毫，只能像一个被困在透明琥珀中的幽灵，眼睁睁看着事态发展。
帝国的护卫上前，谨慎地检查那个皮箱，他们使用了各种仪器扫描，脸上露出困惑和疑虑，似乎无法探测皮箱内的物品。护卫转向皇帝，低声汇报着什么，显然在请示是否要打开，或者干脆拒绝接收。
周正邦看到林玄峰微微摇了摇头，向护卫说道：“给我吧。”
护卫犹豫了一下，最终还是遵从命令，将皮箱恭敬地递到了皇帝手中。
就在林玄峰的手指触碰到皮箱搭扣，准备将其打开的瞬间，周正邦感觉自己的心脏几乎停止了跳动。他拼命挣扎，试图冲破无形的束缚。
皮箱盖被缓缓掀开。
没有预想中的复杂机关或危险物品，皮箱内部，只有一个黑色的、表面光滑如镜的金属正方体，静静地躺在乳白色的底座上。
然而，下一刹那，那个黑色正方体突然迸发出极其耀眼的白光，迅速照亮了皇帝的身体，也许更准确的说，那光芒并非扩散，而是如同有生命一般，瞬间就将林玄峰整个吞没。皇帝的身影在那夺目的光芒消融，扭曲、模糊……
“不！”周正邦发出呐喊，用尽全部意志力想要靠近那白光。
就在他的意识体即将触及那毁灭性白光的边缘时，一个冰冷、毫无感情的女性声音，直接出现在他脑海深处，带着不容抗拒的意志：“回去！”
一股巨大的力量猛地将他推离，天旋地转间，周围的景象飞速倒退、破碎……
“啊……”
周正邦猛地吸了一口气，胸腔剧烈起伏，他睁开眼，眼前是帝国皇宫医疗舱纯白色的天花板，消毒水的气味钻入鼻腔。冰冷的医疗仪器发出规律的滴滴声。
冷汗浸透了他的后背，那个梦魇般的场景还深深的刻在他的脑海里，历历在目，每一个细节都清晰得可怕。
医疗舱的感应灯随着周正邦的苏醒而自动调亮，柔和的光线驱散了部分噩梦带来的寒意，却无法温暖他冰凉的心。他躺在那里，一动不动，任由记忆的碎片在脑海中冲撞、重组。肖衍决绝的警告，教堂里那道吞噬一切的白光，还有最后那个冰冷的女性声音……这一切究竟意味着什么？是单纯的噩梦，还是某种形式的预兆？
他抬手揉了揉刺痛的太阳穴，试图将那些混乱的景象从脑子里赶出去，却发现它们牢牢扎根在意识深处，尤其是大哥林玄峰被白光吞没的那一幕，反复播放，每一次都让他的心揪紧一分。
不能再犹豫了。
这个念头清晰地浮现出来，无论那梦境是真是假，无论前方等待他的是什么，坐以待毙从来不是他周正邦的风格，肖衍用生命换回了他，不是为了让他活在恐惧和犹豫之中的。
周正邦再次从回忆中惊醒过来，他深吸一口气，双手撑在书桌上，用力站了起来。身体还因为刚刚的回忆带来的冲击，让他有些虚弱，但他的眼神已经重新变得锐利和坚定。
周正邦看着桌上摊开的帝国疆域图，他的手指在地图上滑动，最终停留在代表石城那个不起眼的小点上。
石城，灰烬地带的边缘，帝国与联邦缓冲区的交汇点，如今成了风暴的中心。
他不知道自己的干预是否还能改变什么，或许正如梦境所预示，一切早已注定。但他必须做点什么。为了帝国，为了大哥，也为了解开肖衍失踪的谜团，更为了内心深处那份不甘被命运摆布的抗争。
“大哥，如果你也看到了那些景象……你会理解我此刻的选择吗？”他对着空气，喃喃低语，声音轻得几乎听不见，这更像是一种自我确认，一种在踏上未知险途前，对内心信念的最后加固。
片刻之后，他眼中最后一丝迷茫彻底消散，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。他猛地站起身，走到书房门口，提高了声音，那声音恢复了往日的沉稳和力量，清晰地传向了寂静的走廊：“来人！”
几乎是话音落下的同时，一道矫健的身影便如同鬼魅般出现在书房门外，那是他的贴身侍卫长陈储，一个身材精干、面容冷峻、眼神极其锐利的中年人。陈储对周正邦绝对忠诚，身手高超，且拥有极强的执行力和判断力，是周正邦最信任的心腹之一。
“大人。”陈储侍立一旁，声音低沉而坚定。
周正邦看着眼前这个可靠的部下，心中稍安。他沉声下令，每一个字都带着千钧之力：“立刻持皇帝令牌，召集京畿卫。一小时内，我要见到他们。”
京畿卫是守卫帝国都城及周边区域的核心军事主管，对皇城和帝国的安全至关重要。周正邦此时召集，也就意味着有重大的事情要发生了。
陈储眼中闪过一丝惊讶，但立刻被绝对的服从所取代，他没有任何疑问，干脆地应道：“遵命，大人！”随即起身，迅速离去。
周正邦看着陈储消失的方向，深深叹了一口气，转身回到书桌前，快速发出了几封密信。
他走到窗边，推开窗户，微风带着凉意吹入，拂动他有些斑白的鬓发。远方的天际，似乎有隐隐的雷声滚动。
山雨欲来风满楼。
棋局已经摆开，落子无悔。他知道，从这一刻起，他不再仅仅是帝国的宰相，更是一个即将卷入巨大漩涡的棋手。而他手中的棋子，将是整个帝国的命运，以及……他与他两位兄长之间，那份剪不断理还乱的情谊与纠葛。
与此同时，在遥远石城上空，如同悬浮山岳般的帝国皇家旗舰“无畏号”，金属廊道中回荡着官兵们整齐划一的脚步声和简洁有力的报告声，各种指示灯闪烁着幽光，庞大的星舰如同一头蛰伏的巨兽，正在为最重要的时刻做准备。