晨雾还未漫过护城河的青砖时，常遇春已在南门箭楼的阴影里立了半个时辰。指尖无意识摩挲着虎头湛金枪的枪缨，那缨穗是去年征婺州时，营中缝补衣裳的老妇用染红的麻线编的，如今浸过的血渍早发黑，却仍比寻常缨穗更韧些——就像他手下那些从濠州一路跟来的老兵，皮实得能扛住刀砍箭射，也扛得住这平江城里旷日持久的饥饿与绝望。
昨夜地道里传来的捷报还在耳边响着。负责挖地道的百户是个山东汉子，满脸煤灰地冲进帅帐时，连甲胄上的泥土都在掉渣，嗓门大得能掀了帐顶：“将军！地道通了！张士诚那龟儿子的粮库，咱给烧了个精光！” 当时帐里的灯花“噼啪”爆了一声，常遇春记得自己刚灌下去的米酒还在喉咙里烫着，猛地一拍桌子，震得砚台里的墨汁都溅到了军报上——那军报上还写着“城内粮草可支三月”，如今看来，不过是张士诚自欺欺人的笑话。
可他也没高兴太久。后半夜巡营时，隔着护城河的水腥味，他隐约听见城里传来的哭声。不是打仗时的惨叫，是那种细弱的、像被捂住嘴的呜咽，断断续续飘在风里。有个刚从城边摸回来的斥候，膝盖上还插着半支断箭，咬着牙拔出来时，血顺着裤管流进草鞋里，却低声说：“将军，城里……有人在挖树皮。还有个小孩，抱着个死老鼠，哭得快断气了。” 常遇春当时没说话，只是把自己身上的披风解下来扔给斥候，指尖触到对方冰凉的肩膀时，突然想起自己老家的侄子——要是这仗再打下去，那孩子会不会也得靠树皮过日子？
“伯仁。” 身后传来熟悉的声音，常遇春回头，见朱元璋正披着件素色披风走过来，身后跟着徐达和几个参军。朱元璋的靴子踩在露水打湿的草地上，留下一串浅浅的脚印，他走到常遇春身边，目光越过护城河，落在平江城南门那高耸的城楼上——城楼上的“吴”字大旗早已褪色，被风刮得歪歪斜斜，像个快撑不住的病人。
“城里的情况，斥候都跟你说了？” 朱元璋的声音比平时低些，带着几分不易察觉的沉重。常遇春点头，握紧了枪杆：“回大帅，粮草烧了之后，张士诚就没再开过城门放百姓出来。昨儿夜里，城墙上的守军连射箭的力气都快没了，有个兵丁想爬下来投降，刚翻到一半，就被上面的人一刀砍了，尸体掉进护城河里，飘了半宿。”
徐达在一旁补充道：“咱们的粮道倒是通畅，可这平江城墙太硬，之前攻了三次，都折了不少兄弟。如今地道战成了，张士诚的底气该泄了，是时候总攻了。” 朱元璋点点头，转过身，目光扫过帐下众人，最后落在常遇春身上——那眼神里有信任，有期待，还有几分只有他们这些从濠州一起过来的老兄弟才懂的默契。
“伯仁，” 朱元璋拍了拍他的肩膀，掌心的温度透过甲胄传过来，“南门，就交给你了。我要你，做那把最锋利的尖刀，第一个捅进张士诚的心脏里！” 风裹着晨雾吹过来，掀动朱元璋披风的下摆，常遇春看着眼前这位从放牛娃走到如今的大帅，突然想起当年在滁州，两人一起啃着硬饼子说要“让天下人有饭吃”的日子。他单膝跪地，甲胄与地面碰撞发出沉闷的声响，声音洪亮得能穿透雾气：“末将遵命！不破城门，誓不回营！”
起身时，他看见朱元璋眼里闪过一丝笑意，徐达也冲他点了点头。几个参军正忙着在沙盘上标注火炮的位置，阳光还没出来，沙盘上的蜡烛光晃得人眼睛发花，可每个人脸上都带着一股憋了太久的劲——这平江，终于要破了。
总攻的日子定在三天后的黎明。这三天里，常遇春没合过几眼。白天忙着部署火炮，那些从应天运来的巨型火炮，每一门都得二十个壮丁才能拉得动，炮身上的铁箍都磨得发亮，炮口对着南门，像一头头蓄势待发的巨兽。夜里他就巡营，走到每个帐篷前，都能听见士兵们磨刀子的声音，或是低声说家常的话——有个小兵才十六岁，是去年从陈友谅那边投降过来的，抱着个布包跟同伴说：“等破了城，我就把这包点心送回老家，我娘肯定没吃过这么甜的。” 常遇春走过去，从怀里摸出块糖递给他，那小兵愣了愣，接过糖时手都在抖，小声说了句“谢谢将军”，声音里带着哭腔。
到了总攻那天，天还没亮，浓重的雾气就把平江城裹得严严实实。常遇春站在阵前，身披赤色披风，手里的虎头湛金枪在微光里泛着冷光。身后的士兵们都屏住了呼吸，只有火炮的金属部件偶尔碰撞，发出“叮”的轻响。雾气里能听见城墙上守军的咳嗽声，还有不知谁在低声祈祷，声音细得像蚊子叫。
“将军，时辰到了。” 身边的副将低声提醒。常遇春深吸一口气，雾气里的水腥味和泥土味呛得他喉咙发紧，他抬手，拔出腰间的佩刀，刀刃划破空气，发出清脆的“唰”声。
“放！”
这一个字刚出口，身后的数十门火炮就发出震天的怒吼！火光瞬间撕裂了晨雾，橘红色的火焰裹着黑烟直冲上天，巨大的石弹带着死亡的呼啸，“咻”地掠过护城河，狠狠砸向南门城墙。常遇春只觉得脚下的地面都在颤抖，耳朵里嗡嗡作响，连自己的呼吸声都听不见了。他眯着眼看着那些石弹撞在城墙上，砖石飞溅，像下雨一样落下来，烟尘弥漫在雾气里，把整个南门都罩得灰蒙蒙的。
第一发石弹砸在城墙的垛口上，那垛口瞬间就塌了半边，碎石块“哗啦啦”掉进城里，隐约能听见城里传来的惨叫。第二发石弹更准，直接砸在城门上方的城楼柱子上，木头断裂的“咔嚓”声隔着老远都能听见，城楼的瓦片像雪片一样往下掉。常遇春握紧枪杆，指节都泛了白——他知道，这城墙再硬，也扛不住这样的轰击。
炮击持续了半个时辰。当最后一门火炮的炮声落下时，雾气已经被烟尘染成了灰色。常遇春挥了挥手，身后的步兵方阵立刻动了起来。无数明军士兵扛着云梯、推着冲车，踩着还在发烫的地面，如潮水般涌向城墙。他们的脚步声整齐划一，像擂鼓一样，震得护城河里的水都泛起了涟漪。
城上的守军终于反应过来，箭矢如雨点般落下，“咻咻”地穿过烟尘，扎在士兵们的甲胄上、云梯上。有个扛云梯的士兵刚冲到城墙下，一支箭就射穿了他的喉咙，他闷哼一声，手里的云梯“哐当”掉在地上，人顺着城墙滑下去，血顺着墙砖流下来，染红了一片。可后面的士兵连停都没停，立刻扛起另一架云梯，继续往前冲。
滚木礌石也从城上砸下来，“轰隆”一声砸在冲车上，冲车的木板瞬间就裂了，里面的士兵被砸得喷出血来，却还是咬着牙，推着冲车继续往前。常遇春看着眼前这一幕，眼眶突然有些发热——这些士兵，有的是农民，有的是工匠，有的甚至是以前的乞丐，可现在，他们都在为了“天下太平”这四个字，拼命往前冲。
“跟我来！” 常遇春大吼一声，催动战马，身披的赤色披风在烟尘里展开，像一团燃烧的火焰。他手里的虎头湛金枪横扫出去，将几支射向他的箭矢打飞，枪尖划过空气，发出“嗡”的轻响。身后的精锐亲兵立刻跟上，他们的甲胄都是特制的，比普通士兵的更厚，手里的刀枪也更锋利，跟着常遇春，像一道红色的闪电，直扑城门。
一路上，凡有挡路的守军，无论多少，皆被常遇春一枪挑飞。有个守军小校举着大刀冲过来，嘴里喊着“杀了常遇春”，常遇春根本没躲，枪尖直接刺穿了他的胸膛，那小校的大刀“哐当”掉在地上，眼睛瞪得溜圆，嘴里涌出的血沫溅在常遇春的披风上，又很快被风吹干。还有几个守军想从城墙上跳下来偷袭，常遇春回手一枪，枪杆砸在他们的背上，骨头断裂的声音清晰可闻，那些人摔在地上，再也没爬起来。
他的枪法大开大合，势大力沉，每一击都带着千钧之力。有一次，三个守军同时扑上来，他一枪挑飞左边那人的兵器，再回身一扫，枪杆砸中中间那人的脑袋，最后顺势一刺，枪尖穿透右边那人的小腹——整套动作行云流水，连马都没停一下。亲兵们跟在他身后，见将军如此勇猛，士气更盛，刀光剑影里，很快就杀开了一条血路。
很快，他们便杀到了城门下。常遇春勒住马，抬头看了看那扇巨大的城门——城门是用楠木做的，外面包着铁皮，此刻被炮击得坑坑洼洼，铁皮都卷了边，可门后却被巨大的木栅栏和沙袋堵得严严实实，看起来还是坚固异常。城上的守军见他们到了城门下，射得更凶了，箭矢“噼里啪啦”扎在城门上，像刺猬的毛，还有热油从城上浇下来，“滋滋”地冒着烟，落在地上，把泥土都烫得发黑。
“下马！用巨木！给我撞！” 常遇春翻身跳下马，甲胄与地面碰撞发出“咚”的一声。他走到早就准备好的巨木前，那巨木足有两人合抱粗，被浸泡过桐油，表面光滑，却带着一股刺鼻的油味。几个亲兵立刻围过来，和他一起抱住巨木。常遇春深吸一口气，腰间的肌肉绷紧，手臂上的青筋都鼓了起来——他想起小时候在老家，帮父亲扛柴火，那时候觉得柴火很重，可现在，这根巨木比柴火重十倍，却扛着所有人的希望。
“喝！” 常遇春大吼一声，率先发力，巨木“咚”地撞在城门上。城上的守军吓得尖叫起来，箭矢射得更急了，有一支箭擦着常遇春的肩膀飞过，划破了他的衣甲，鲜血立刻渗了出来，染红了披风的下摆。常遇春却仿佛没感觉到疼痛，只是咬着牙，一次又一次地推着巨木撞击城门。
“咚！咚！咚！”
沉闷的撞击声，仿佛是平江城的心跳，每一次，都让它离死亡更近一步。亲兵们的额头都渗满了汗，有的人口角流出血来，却还是跟着常遇春的节奏，拼命往前推。城上的守军开始往下扔火把，有个火把落在常遇春脚边，烧着了他的草鞋，他抬脚把火把踢开，鞋底都被烧得冒烟，却还是没停手。
“再加把劲！城门快破了！” 常遇春喊着，声音都有些沙哑。他能感觉到，每一次撞击，城门都在微微晃动，门后的木栅栏发出“咯吱咯吱”的响声，像是随时都会断裂。城上的守军也慌了，有个将领在城上大喊：“别让他们撞！快！用石头砸！” 可话音刚落，就被下面的亲兵一箭射穿了喉咙，从城上摔了下来，正好落在巨木旁边，脑浆都溅到了巨木上。
不知撞了多少下，常遇春的胳膊都快没知觉了，肩膀上的伤口火辣辣地疼，血顺着胳膊流进手套里，把里面的麻布都浸湿了。就在他觉得快撑不住的时候，突然听见“咔嚓”一声——那是木栅栏断裂的声音！紧接着，“轰——！” 一声巨响，城门终于被撞开了一道裂缝！
那道裂缝不大，却足够让人看见里面的景象——城里的守军正慌慌张张地往后退，有的甚至丢了兵器，往巷子里跑。胜利的曙光，从这道裂缝中透了进来，照在常遇春的脸上，他眯起眼，突然觉得所有的疼痛都消失了。
“杀！”
常遇春第一个从裂缝中钻了进去，手里的虎头湛金枪横扫出去，将两个想堵裂缝的守军挑飞。亲兵们紧随其后，像潮水一样涌进城里。城内的守军早已士气崩溃，见明军入城，纷纷丢盔弃甲，四散奔逃。有个守军士兵想躲进旁边的店铺，刚跑进去，就被后面的亲兵一刀砍了，尸体“扑通”一声倒在柜台后，溅起一地的碎瓷片。
常遇春率领部队，直奔张士诚的王宫。一路上，他几乎没有遇到像样的抵抗。街道两旁的房子大多关着门，偶尔有百姓从门缝里往外看，眼神里满是恐惧，却也有几分期待。有个老太太颤巍巍地打开门，手里拿着个白面馒头，想递给常遇春，嘴里小声说：“将军，吃点吧……俺家就剩这点了。” 常遇春接过馒头，塞进怀里，对老太太拱了拱手，继续往前冲——他知道，等平定了城里的乱兵，这些百姓就能好好过日子了。
王宫的大门早就没人看守了，朱红色的大门敞开着，里面一片狼藉。庭院里的花草被踩得不成样子，假山旁边还躺着几具守军的尸体，血顺着石板路流进池塘里，把池水都染红了。常遇春率领亲兵穿过庭院，直奔大殿——那是张士诚平时处理政务的地方，此刻殿门也敞开着，里面传来淡淡的酒气。
常遇春握紧枪杆，小心翼翼地走进大殿。殿里的烛火还亮着，昏黄的光线下，满地都是酒坛，有的倒在地上，酒顺着坛口流出来，在地上积成一滩，散发出刺鼻的酒味。大殿正中央的王座上，坐着一个人——正是张士诚。
这位曾经雄踞一方的吴王，此刻早已没了往日的威风。他穿着一身皱巴巴的龙袍，龙袍上沾着酒渍和灰尘，头发散乱地披在肩上，脸上满是胡茬，双眼无神地盯着前方，手里还握着一个空酒杯，手指无意识地摩挲着杯沿。他听见脚步声，却没有回头，只是慢慢地抬起空酒杯，往嘴边递了递，发现里面没有酒，又失望地放下。
常遇春走到离王座十步远的地方，停下脚步。他看着眼前这个曾经的对手，突然觉得有些唏嘘——张士诚当年在高邮起兵，也是个能征善战的主，可后来占了平江，就开始贪图享乐，荒废了军务，如今落得这般下场，也是咎由自取。
张士诚终于缓缓转过头，看到常遇春身披赤色披风，手持虎头湛金枪，如天神般站在自己面前，他先是愣了愣，然后突然惨然一笑。那笑容里满是自嘲和悲凉，声音沙哑得像被砂纸磨过：“常将军……勇冠三军，我张九四，输得不冤。” 他说着，从王座上站起来，踉跄了一下，差点摔倒，常遇春身后的亲兵想上前扶他，却被常遇春挥手制止了。
张士诚看着常遇春，又看了看殿外的天空，喃喃自语：“想当年，我在高邮，朱元璋还在滁州……那时候，我以为这天下，总有我一席之地。可现在才知道，我错了……错在太贪心，错在忘了百姓……” 他说着，突然咳嗽起来，咳得撕心裂肺，嘴角都渗出了血丝。
常遇春没有说话，只是冷冷地看着他。他知道，此刻说什么都没用了，一个时代的终结，往往就是这样，充满了戏剧性的荒诞与悲凉。他挥手示意亲兵上前，两个亲兵立刻走过去，拿出绳索，将张士诚捆了起来。张士诚没有反抗，只是任由他们捆绑，眼神空洞地看着王座上方的“吴”字匾额——那匾额上的金漆早已脱落，此刻在烛火下，显得格外刺眼。
就在亲兵押着张士诚准备走出大殿时，突然从殿外冲进来一个少年，手里拿着一把短刀，嘴里喊着“不许伤害我父王”，直扑向押解张士诚的亲兵。常遇春眼疾手快，侧身一步，伸手抓住少年的手腕，轻轻一拧，短刀“哐当”掉在地上。那少年也就十三四岁，脸上还带着稚气，却瞪着常遇春，眼里满是仇恨：“你放开我父王！我要杀了你！”
张士诚见了少年，突然激动起来，挣扎着想要挣脱绳索：“阿福！你快走！别管我！” 可他被捆得太紧，根本动弹不得，只能眼睁睁看着常遇春抓住自己的儿子。
常遇春看着眼前的少年，又看了看张士诚，突然想起自己的侄子。他松开少年的手腕…