江南的七月，是一幅被汗水浸透的水墨画。天空是一整块烧得发白的蓝铁板，毫不留情地将炙热的光焰倾泻而下。空气黏稠得如同化不开的糖浆，每一次呼吸都像是在吞咽滚烫的砂砾。太湖的水面蒸腾起氤氲的雾气，远处的田野，稻叶被晒得卷了边，连聒噪的蝉鸣都透着一股有气无力的焦躁。
然而，在这片被酷热统治的土地上，有一座城，却比这暑气更令人感到窒息。
平江府，这座被马可·波罗誉为“地上天堂”的繁华都会，此刻却如同一头被困在铁笼中的巨兽，沉默地、痛苦地喘息着。高耸的城墙，曾经是它引以为傲的屏障，如今却成了隔绝生死的绝壁。宽阔的护城河，曾经是它灵动飘逸的裙摆，如今却成了一道无法逾越的鸿沟。城内，是张士诚和他最后的几十万军民；城外，是朱元璋麾下，号称“十万”的虎狼之师。
而在这片死寂的战场上，有一个身影，如同一座扎根于山巅的玄色铁塔，任凭热浪翻涌，自岿然不动。
常遇春。
他勒马立于虎丘之巅，这里是俯瞰平江城的最佳位置。他那身标志性的玄色重甲，在烈日的暴晒下，表面温度高得能煎熟鸡蛋，甲片缝隙间渗出的汗水，早已在他魁梧的身躯上画出了一幅幅盐霜的地图。可他仿佛感觉不到丝毫灼热，那双鹰隼般锐利的眼睛，穿透了眼前扭曲的热浪，牢牢地锁定在远处那座庞然大物上。
他的目光，不是在看一座城，而是在审视一个即将被他亲手终结的时代。
“大哥，这平江城，果然是块难啃的骨头。”副将李伯玉策马来到他身边，声音里带着一丝被暑气蒸出来的沙哑和疲惫。他抬手用沾满汗水的袖子抹了把脸，留下一道道污渍。“张九四在此经营多年，城高池深，粮草充足。我军围困数月，硬是攻不进去。弟兄们天天顶着这毒日头，士气都有些低落了。”
李伯玉说的是实情。围城战，最熬人。初时的热血与激情，在日复一日的枯燥等待和对峙中，早已被消磨得所剩无几。士兵们每天除了轮流站岗、加固工事，就是在营地百无聊赖地消磨时光。酷暑、蚊虫、对家乡的思念，以及对遥遥无期的破城之战的迷茫，像无数只细小的蚂蚁，啃噬着他们的意志。
常遇春没有回头，甚至连眼珠都未曾转动一下。他只是从腰间解下那个用兽皮缝制的军用水囊，拔开木塞，仰头灌了一大口。清凉的液体滑过他干裂的喉咙，带来一丝短暂的慰藉，却压不住他心中那团被点燃的、名为“焦灼”的火焰。
他何尝不知道将士们的苦？他麾下的十万大军，是朱元璋从尸山血海中淘出来的精锐，是大明逐鹿天下的本钱。每一兵一卒，都重逾千斤。把他们耗在这里，每一天，每一刻，都是巨大的消耗。粮草、军械、士气……这些都是无形的战场，同样在流血，同样在死亡。
但他更知道，城里的张士诚，比他们更耗不起。
“低落？”常遇春终于开口了，他的声音不高，却像一块投入深潭的巨石，在李伯玉耳中激起层层回响。那声音沙哑，却带着一种磐石般的坚定，仿佛能穿透一切迷雾和杂音。“让他们低落去。兵法云，围城必阙。我偏不阙，我就要让他们死心，让他们绝望。但你要告诉弟兄们，我们在这里晒太阳，晒得皮开肉绽，可城里的张九四和他的兵，他们是在喝西北风！”
他缓缓转过头，目光如电，射向李伯玉：“我们的粮道，从太湖，从长江，从后方，源源不断，鱼米之乡，尽在我手。他们的呢？就剩城里那点存粮，和城里那几十万张嗷嗷待哺的嘴！”
他伸出那只因常年握持兵器而布满老茧的粗壮手指，指向平江城外那片广阔的天地。那里，曾经是阡陌交通、沃野千里的鱼米之乡，是张士诚赖以生存的根基。
“看见了吗？”常遇春的声音里带上了一丝冷冽的骄傲，“那些地方，以前是张士诚的粮仓，现在，是我们的跑马场！我军的封锁线，不是一道墙，而是一张网！一张由铁壁、战船、弓弩和杀意织成的天罗地网！一只苍蝇也别想飞进去，一粒米也别想溜出来！”
这便是常遇春的战术。如果说，主帅徐达的用兵，如同一位沉稳的国手，步步为营，算无遗策，讲究的是大局与均衡；那么常遇春的用兵，就如同他本人一样，充满了火山爆发般的冲击力与令人窒息的压迫感。他负责的南线，是整个围城战役中最关键、最凶狠的一环。
他不仅仅是在围城，他是在“抽血”。
自大军合围平江之日起，常遇春便下令，沿着平江城的南面和东南面，筑起一道连绵数十里的“断头垒”。这道壁垒并非简单的土墙，而是由外壕、木栅、鹿砦、土墙和箭楼构成的多层次防御体系。壕沟宽深，足以陷马；木栅尖利，足以破甲；鹿砦密布，足以滞步。每隔百步，便设一座箭楼，楼上弓弩手日夜轮值，任何试图靠近的活物，都会迎来如雨的箭矢。
陆路被彻底切断，但平江是水乡，它的命脉在水。纵横交错的河道，连接着太湖与大运河，是张士诚最后的希望。
常遇春自然不会放过这一点。他麾下的水师将领俞通海，接到了最严苛的命令：封锁所有水面！于是，在太湖的入口，在运河的咽喉，在每一条通往平江的支流上，大明的水师战船如同一头头潜伏的鲨鱼，张开了冰冷的巨口。他们用铁链横锁江面，用沉船堵塞航道，设下伏兵，日夜巡逻。任何试图冲破封锁的船只，无论商船还是渔船，都会被毫不留情地击沉、俘获。
水陆两线，尽被锁死。平江城，成了一座名副其实的孤岛，一座巨大的、华丽的坟墓。
旷日持久的围困，是一场意志力的终极比拼。在这场比拼中，常遇春展现出的，不仅仅是战场上的勇猛绝伦，更有一种近乎冷酷的、钢铁般的耐心。他就像一个技艺高超的屠夫，并不急于一刀毙命，而是享受着慢慢放血、看着猎物在绝望中挣扎的过程。
他每日的行程，雷打不动。天不亮，他便已起身，披甲上马，亲自巡视整条防线。从最东端的独墅湖，到最西边的枫桥，他一处不漏。他会下马，用脚去踩新夯的土墙是否坚实；他会俯身，去闻军粮的草料是否发霉；他会走进士兵的营帐，用手去感受被褥的厚薄，甚至亲自尝一口士兵们喝的菜汤是咸是淡。
一次，他巡视到一个负责挖掘壕沟的百人队。时值正午，烈日当空，地面烫得能烙熟饼。士兵们赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满了汗珠和泥浆，每一次挥动铁锹，都伴随着沉重的喘息。一个看起来不过十六七岁的新兵，体力显然已经到了极限，他双眼发黑，一个趔趄，一头栽进了刚挖的泥坑里。
周围的士兵吓了一跳，正要上前去扶，一个高大的身影却比他们更快。
常遇春翻身下马，几步走到坑边，看也不看那满身的泥污，俯身一把将那新兵从泥坑里捞了出来，像扛一袋粮食般，稳稳地扛在肩上，大步流星地走到一旁的柳树下，将他轻轻放下。
他拔出自己的水囊，拔开塞子，扶起那新兵的头，将清凉的甘露一点点喂进他干裂的嘴里。
整个工地上，瞬间鸦雀无声。所有的士兵都停下了手中的活，目瞪口呆地看着眼前这不可思议的一幕。他们心目中的常将军，是那个在采石矶万军丛中取敌将首级如探囊取物的天神，是那个在鄱阳湖火烧陈友谅连舟的战神，是那个传说中“杀降”不眨眼的魔神。他的名字，就代表着勇猛、代表着杀戮、代表着不可战胜。他们从未想过，这位如山岳般威严的将军，竟会有如此温情的一面。
常遇春喂完水，又从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出一粒清凉的药丸，塞进那新兵的嘴里。做完这一切，他才缓缓站起身，环视着周围那些看得发呆的士兵。
他的脸上依旧没有笑容，那双深邃的眼眸里，却掠过一丝旁人难以察觉的柔和。
“都看什么看？”他沉声喝道，声音不大，却带着不容置疑的威严，“他倒下了，你们就多挖一尺！我常遇春的兵，可以战死在冲锋的路上，马革裹尸，是军人的荣耀！但绝不能热死在这鬼地方，饿死在这营地里！那是窝囊废的死法！”
他顿了顿，声音陡然拔高，如同平地惊雷：“都给我打起精神来！这平江城，就是一座金山银山！里面的粮食，够我们吃三年！里面的美酒，够我们喝三年！里面的绸缎，够我们穿三年！等城破了，本将军亲自带你们进城，吃张士诚的庆功宴，喝他窖藏了三十年的女儿红！抢了他的金银，分了粮仓，每个人，都给我风光地回老家，买地，娶媳妇，让你们爹娘脸上有光！”
“杀进城去！吃香的！喝辣的！”不知是谁第一个喊了出来。
“杀！杀！杀！”
瞬间，压抑已久的士兵们爆发出震天的怒吼，那股因炎热和枯燥而萎靡的士气，如同被浇上了滚油的烈火，轰然升腾，直冲云霄。他们挥舞着手中的工具，眼中重新燃起了熊熊的战意。他们知道，跟着这样的将军，不仅能打胜仗，更能活得有尊严，死得有价值。
常遇春看着眼前这群被重新点燃的士兵，嘴角终于勾起一抹微不可察的弧度。他翻身上马，马鞭一指，继续他的巡视。他的背影，在士兵们眼中，不再仅仅是一个冷酷的将军，而是一个与他们同甘共苦、许诺他们未来的领袖。
夜幕降临，白日的酷热渐渐散去，取而代之的是江南水乡特有的潮湿与闷热。虫鸣声在四野响起，更衬得这围城之夜的寂静。
中军大帐内，灯火通明。常遇春卸下了沉重的铠甲，只穿着一件贴身的白色汗衫，独自站在那张巨大的沙盘地图前。沙盘上，平江城的模型被插满了代表大军的黑色小旗，如同一张密不透风的蛛网。
他手中捏着一枚代表张士诚的红色小旗，目光深邃，仿佛能穿透这沙盘，看到城内正在发生的一切。
他知道，张士诚是条困兽。越是到绝境，这头困兽的反击，就越是凶猛。数月的围困，城内的粮草早已见底。据细作回报，城中已经开始出现以“观音土”果腹的现象，饿殍遍野，易子而食的惨剧，恐怕也已悄然上演。张士诚的军队，士气低落到了极点，逃兵和投降者时有发生。
但常遇春丝毫不敢大意。张士诚能在元末群雄中割据一方，占据江南富庶之地十余年，绝非等闲之辈。他为人宽厚，颇得民心，城内的百姓，大多还是愿意与他共存亡的。而且，城中尚有数万精锐，尤其是他的弟弟张士信，以及手下大将吕珍、徐义等人，都是能征惯战之辈。一旦逼得他们狗急跳墙，集结所有力量，向某一点发起决死突围，那将是一场血腥无比的恶战。
“将军。”帐帘一掀，李伯玉走了进来，脸上带着一丝凝重。“刚刚抓到一个从城里游水出来的，是张士诚手下的一个百夫长。”
“哦？”常遇春转过身，眼中精光一闪，“带上来。”
片刻，一个被捆得结结实实、浑身湿漉漉的汉子被推了进来。他看起来惊魂未定，但眼神中却透着一股决绝。
常遇春走到他面前，居高临下地看着他，语气平淡地问道：“城里，现在怎么样了？”
那汉子咬着牙，一言不发。
常遇春也不恼，只是淡淡地对李伯玉说：“给他松绑，拿碗热汤来。”
李伯玉一愣，但还是照办了。绳子被解开，一碗热气腾腾的肉汤被端到那汉子面前。浓郁的肉香，对于一个数月不知肉味的人来说，简直是致命的诱惑。那汉子的喉结剧烈地滚动了一下，但还是强忍着没有伸手。
“喝吧。”常遇春的声音里听不出任何情绪，“你既然敢游出来，就没打算活着回去。但死之前，做个饱死鬼，总比做个饿死鬼强。”
汉子抬起头，看了常遇春一眼，又看了看那碗肉汤，终于，他再也忍不住，一把夺过碗，狼吞虎咽地喝了下去。喝完，他长长地舒了一口气，眼中闪过一丝满足和解脱。
“说吧。”常遇春重新坐回椅子上，“你想知道的，我也想知道。我们做个交易。你告诉我城里的实情，我给你一个痛快。如何？”
汉子沉默了片刻，似乎在做最后的挣扎。最终，他叹了口气，颓然道：“将军，您赢了。城里……城里已经变成地狱了。粮仓早就空了，能吃的都吃了，老鼠、麻雀、树皮、草根……现在连这些都找不到了。张王……张王把自己府里最后的一点存粮都拿出来分给了百姓，可杯水车薪。军心，早就散了。每天都有人偷偷从城墙上吊绳子下来投降，或者干脆就饿死在家里。”
“张士信呢？吕珍呢？他们有什么动静？”常遇春追问。
“张将军（张士信）和吕将军每天都在吵架。张将军主张集结所有兵力，从葑门突围，说死在冲锋的路上，总比饿死强。可吕将军说，突围就是送死，不如固守待援，说不定外面会有救兵。”汉子苦笑道，“可哪有什么救兵？我们都被围成铁桶了，外面的消息一点都传不进来。他们吵归吵，谁也拿不定主意。张王……他整日把自己关在宫里，谁也不见，只是喝酒。”
常遇春静静地听着，手指在桌面上轻轻敲击着。这些情报，与他之前的判断基本吻合。张士诚内部已经出现了严重的分裂，这正是他最希望看到的局面。
“还有一件事，”汉子像是想起了什么，脸上露出一丝恐惧，“前几天，张王秘密召见了城外承天寺的一个老和尚，好像叫什么‘姚广孝’的。不知道他们谈了什么，但之后，张王就让人把城里所有的硫磺、硝石、桐油，甚至女人用的脂粉，都收缴了上去。我猜……他们可能要搞什么名堂。”
“姚广孝？”常遇春眉头一皱，他记住了这个名字。一个和尚，在这个时候被秘密召见，还收缴了那些东西，这绝不简单。是火攻？还是……别的什么阴谋？
“我知道的，都说了。”汉子说完，挺直了胸膛，“将军，请给我个痛快吧。”
常遇春看了他半晌，缓缓站起身，走到他面前，拍了拍他的肩膀：“你是个汉子。放心，我不会杀你。你既然出来了，就别回去了。去后营，领一套衣服，吃顿饱饭。从今天起，你就是我常遇春的兵。等破了城，我亲自给你请功。”
汉子愣住了，他没想到会是这样的结果。他看着常遇春那双深邃的眼睛，那里面没有杀意，只有一种……一种他看不懂的复杂情绪。突然，他双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，泪水夺眶而出：“谢……谢将军不杀之恩！”
送走那汉子，常遇春重新回到地图前。他的心情，非但没有因为获得重要情报而轻松，反而变得更加凝重。姚广孝，硫磺，硝石，桐油，脂粉……这些碎片化的信息在他脑中飞速旋转，组合成一个又一个不祥的预感。
张士诚，这只被困的野兽，似乎正在磨砺他最后的獠牙，准备一场玉石俱焚的反扑。
夜色渐深，帐外的虫鸣也似乎安静了许多。常遇春吹熄了桌上的灯火，只留下一盏油灯，在沙盘上投下他孤独而巨大的身影。
他知道，这场围困，远未到结束的时候。最凶险的时刻，往往就在黎明之前。他必须像一头最耐心的猎手，睁大眼睛，绷紧神经，等待，也防备着，那猎物露出最致命的破绽。
然而，他不知道的是，就在他凝视着沙盘上的平江城时，在遥远的北方，一场更大的风暴正在酝酿。一封来自应天府（南京）的八百里加急密信，正快马加鞭，向着他的大营疾驰而来。信中的内容，将彻底改变这场战争的走向，甚至，将改变整个大明的命运。
而此刻，在平江城内，张士诚的秘密宫殿里，那个名叫姚广孝的黑衣和尚，正对着一张星图，喃喃自语。他的眼中，闪烁着与这乱世格格不入的、诡异而智慧的光芒。
“天象已变，紫微星动，龙气北移。张士诚，气数已尽。常遇春，你虽为战神，却也不过是他人棋盘上，一颗最锋利的棋子罢了。这盘棋，才刚刚开始……”
棋盘内外，风云涌动。平江城下的死寂，即将被一声惊天动地的巨响所打破。而常遇春，这位大明第一战神，即将迎来他军事生涯中，最诡异、最凶险，也最考验他智慧的一场对决。他面对的，将不仅仅是一座城，一个敌人，而是一个深不可测的局。