孙应元却道：“史大人，慈不掌兵！如今‘宋先生’的爪子都伸到贺疯子的关墙里了！
不把篱笆扎紧，等贼人里应外合，到时候损失的就不是几车盐、几匹绸缎！
贺疯子那边战报你也看了，伤亡不小，火器消耗巨大，催补的文书一天三遍！
西南那个杨土司又跳起来了，背后肯定有人撑腰！这时候，能松吗？”
史可法转向孙应元，寸步不让：“孙将军，我非不知兵事要紧！然则治国如烹小鲜，火候过了，百姓生怨，根基自毁！
二十万大军是人，也要吃粮，也要饷银！商路不畅，税赋何来？流民积聚，一旦生变，便是星火燎原！届时外患未除，内乱又起，如何应对？”
陆铮终于开口，声音不大，却让争论的两人立刻安静下来：“都说得对。” 他揉了揉眉心，“篱笆要扎，但不能扎死了自己。宪之，盘查的细则可以调整。
对往来川陕多年的老字号商号，查验可适当从速，建立凭信档案。对确系灾民的流民，在边境设卡甄别。
老弱妇孺可择地暂时安置，壮丁若愿从军或参与修葺边墙水利，以工代赈，既安民心，也补劳力。
此事，你亲自督办，务必细致，既要防奸，也要给人活路。”
他看向孙应元：“应元，你告诉贺人龙，援兵和军械已在路上，让他稳扎稳打，不必急于求成。
流寇耗不过我川陕的根基。至于杨土司……” 他眼中寒光一闪，“跳得越高，死得越快。但眼下，先让周吉遇把火再烧旺些。
告诉那些还在观望的土司，跟杨土司走，就是与我陆铮、与大明为敌。
而跟我走，” 他顿了顿，“盐茶贸易照旧，边境互市优先，甚至……可以有限提供些铁器和药材。”
分兵，控局，拉拢，震慑。 陆铮在心中默念。二十万大军是最后的底牌，不能轻动。
但军队的威慑和精密调动，配合政治经济手段，才是当下控局的关键。
贺人龙在夔州是钉死的钉子，孙应元派出的偏师是暗处的匕首，对西南土司是又拉又打，对内部是筛子过水般的清查。每一步，都在消耗他巨大的精力和川陕的储备。
就在这时，亲卫送进来一封插着三根羽毛的、来自京城的特急公文。
陆铮拆开，是周墨林的密报，但内容却让他的眉头锁得更紧。
“朝廷……催促今年的辽饷和剿饷了？” 史可法瞥见开头，倒吸一口凉气。
陆铮快速浏览，脸色阴沉。
密报中说，因北直隶、山东、河南连年大旱，赤地千里，朝廷税赋大减，而辽东、宣大防务压力未减，加之湖广、中原剿匪战事迁延，户部已然空空如也。
皇帝虽暂时压下了“分陕”之议，但内阁已行文天下各省，严令“辽饷”、“剿饷”务必按期足额解送京师，违者严惩。
公文里虽未明说，但周墨林暗示，朝廷对川陕“坐拥重兵、钱粮颇丰”却“仅能自保”的状态，已有不满议论，此次催饷，压力大半会落在川陕头上。
“真是……屋漏偏逢连夜雨。” 陆铮感到一阵疲惫。
前方战事吃紧，内部清查耗费巨大，流民需要安置，现在朝廷还要伸手要钱要粮。
川陕这几年好不容易攒下点家底，难道都要填进这个无底洞？
“大将军，这……” 史可法忧心忡忡。
陆铮将密报放下，沉默片刻，缓缓道：“朝廷催饷，是国事，也是难事。北地灾荒，流民四起，我在汉中城门都能感到那股惶惶之气。这天下，不止我川陕在煎熬。”
陆铮走到窗边，望着阴沉的天色，“河南的旱情，不知道严重到什么地步了。
那些被迫离乡背井的百姓，与夔州关外的流寇，或许本是同根生。这大明，当真已是千疮百孔。”
“宪之，” 他转过身，语气已然决断，“朝廷的饷，我们不能不给，但也给不起全额。你斟酌一个数目，既要体现川陕的难处和对朝廷的忠心，又要能堵住一些人的嘴。
另外，随饷附上一份详细的奏陈，将川东战事、西南不稳、内部肃奸耗费、流民安置等情，一一列明，哭穷也要哭到点子上。
同时，以我的名义，给杨老帅和毕自严（户部尚书）各去一封私信，陈说利害，请他们从中斡旋。”
钱要给，但不能给足。话要说，但要说得巧妙。既要维持朝廷的体面，又要保住川陕的元气。这其中的分寸，比打仗更难把握。
巫山关内，血腥气尚未散尽。贺人龙瞪着通红的眼睛，看着手里刚到的文书，那是陆铮关于调整盘查和安抚流民的命令抄件，以及朝廷催饷的风声。
“妈的！” 他将文书狠狠摔在桌上，“老子在前面砍人脑袋，后面那帮酸丁还在算计老子们的饷银！
流民？老子关外那些尸体，几个月前也是流民！”
副将小心翼翼道：“军门，陆大将军的援军和军械……”
“援军援军，影子都没见着一个！” 贺人龙烦躁地踱步，“‘塌天王’那龟孙子缩回去了，肯定在憋坏水！
那个什么‘宋先生’，能把钉子埋到老子关里，天知道他还在别处埋了多少！陆帅让稳扎稳打，老子懂！可这心里憋屈！”
他抓起桌上的水囊灌了一大口，抹了抹嘴：“告诉兄弟们，援军就快到了，新式火铳管够！都给我把眼睛瞪大点，睡觉也给我睁着一只眼！
再出内奸，老子亲手剥了他的皮！还有，关外那些流民聚集的地方，多派探子，老子不信‘宋先生’不会去打他们的主意！”
贺人龙像一头被关在笼子里的猛虎，急切地想扑出去撕碎敌人，却又不得不遵从更复杂的全局策略。
他麾下的士兵，是二十万大军中直接承受刀锋的一部分，他们的疲惫、警惕和偶尔的怨言，是庞大战争机器最真实的温度。
就在汉中、夔州为各自事务焦头烂额时，一队风尘仆仆、衣着褴褛但眼神中带着 绝望的人群，正沿着崎岖的官道，缓慢向陕西方向移动。
他们是从河南逃荒而来的难民，拖家带口，面有菜色。
一个老者瘫坐在路边，对搀扶他的年轻人喃喃道：“儿啊，听说西边的陆大将军治下还能有口饭吃……再走走吧，到了陕西，兴许有条活路……”
年轻人望着看不见尽头的道路和身后更多蹒跚的身影，眼中是茫然与希冀交织的复杂光芒。
他们不知道，自己这群人，即将成为压在川陕边境那本已沉重账册上的又一行数字，也成为暗处某些人眼中，或许可以加以利用的“棋子”。