董龙头为几户人家勇挑重担，几户家人精诚团结，共克时艰抱团取暖。他们总开会耽误农活，几家人相互帮扶，谁家缺少车马农具串着用，谁家缺少人手帮谁一天工。谁家缺粮了，相互倒一倒借一借，心里不顺劝一劝说一说。
他们一天都没放弃开会，还是呛呛一个老话题：如何置董希录于死地。绑董希录儿子的票？那是胡子做的事，不能对孩子下手。打他的黑石头？要是一石头打不死，董希录不把几家人灭了也得吃官司。放火、扎小人、装神弄鬼等等，董希录不吃这一套，他也没被天诛地灭。几家人呛呛来呛呛去，还得去龙潭山请胡子下山，为几家人报仇。谁都不敢去，怕肉包子打狗有去无回，怕被胡子点了天灯烧成一把灰。董龙头当过胡子懂胡子那一套，自告奋勇要去龙潭山。
他的腰不行，弯一下腰半天直不起来，上龙潭山不如让他上西天。董龙头出的最后一个主意，得到大家认可。冤有头债有主，大丈夫报仇十年不晚。
每户出一个男丁，不管当兵还是当胡匪，敢杀人放火就行。大家定准三年之后回来，一块儿找董希录报仇，按人头分地。白家出白海葵，董龙头家出董大昌，董虎尾家出董二昌。董千溪儿子多，出三个，大儿子董万古、二儿子董万人和三儿子董万典。他早已算计好，报仇成功之后，他家可分得沙岗后一半土地。
董龙头的大儿子董大昌，长相酷似他爹，性格半点不像。他心地善良仁义，看不上父亲横行乡里独霸一方那套胡匪做派。他没上过私塾，但是自小喜欢读书，并拜瞎董万空为师。瞎董万空家的所有藏书，他都借来看了。岳飞的“精忠报国”、戚继光抗倭、郑和下西洋、林则徐虎门禁烟、寇准罢宴等古代英雄人物和故事，对他影响很大。他有自己的人生打算，成不了国家的栋梁之材，也要做个好人。他劝阻父亲做个善良人，别做坏事恶事，别再和本家本当好勇斗狠窝里斗。
鬼迷心窍的父亲怎能听进儿子的话？果然，父亲在打斗中腰被打坏。父亲见他生得人高马大，鼓励他和董希录单挑，拼个你死我活闯牌子。父亲教他如何一招致命，如何在小西山称王称霸。遭到儿子拒绝之后，他又撺掇儿子杀了仇人，然后去龙潭山当胡子，等做了山大王，再将仇人家杀得鸡犬不留。儿子称自己正在自学功课，准备外出做官光宗耀祖。董龙头狠扇儿子一耳刮子，又把腰闪了，父子关系越来越僵。那天，父亲让他偷偷去南海底提鱼，往家里幌媳妇。
董大昌到了南海底，把网具放在棉槐趟子里，跑到永宁城监会去看报纸。此时，日本人已经占领了奉天北大营，东北三省沦陷。他满腔激愤，恨不能立刻走出小西山，和全国有志青年一起奔赴抗日前线，为国捐躯在所不惜。
董虎尾的儿子董二昌，没有董大昌那样的理想抱负，也无法改变现状。但是，他绝不为虎作伥和父亲同流合污。他只念了一年私塾，父亲把他撤回家对付董希录。他想做个有钱人，将来办学校，让小西山人识文断字，告别无知愚昧。
儿子董大昌临行之前，董龙头后悔了，恨自己出了个害人害己、不得好死的主意！外面兵荒马乱，这种时候把孩子放出去，肯定九死一生。就算活着，还不知受什么样的苦，遭什么样的罪。万一抽大烟打吗啡逛窑子，也把儿子推进火坑。哪怕儿子当了大官，也官身不由己，不能说回来就回来，说杀人就杀人。
当兵也是当炮灰，当兵吃粮也得吃枪子，阵亡了做孤魂野鬼。即使当了胡匪报了私仇，也招千人骂万人恨，千秋万代别想翻身……儿子刚走出街门，董龙头扶着腰追上去，把儿子喊住，嘱咐：“听爹的话，当什么别当兵别当胡匪，报什么别报私仇。”儿子没回头，说：“爹，你让我当什么报什么？”董龙头说：“当好人做好事，报国报恩。”董大昌“扑通”跪在地上，给父亲磕了三个头。
那天凌晨，四户人家六个后人肩负家族使命，在东南地会合。他们每人口含朱砂，遇到鬼打墙共同应对。他们什么都没遇见，一路顺畅地走出了小西山。
“男靠闯，女靠浪”。那些穷得揭不开锅的人、说不上媳妇打一辈子光棍的人、被恶势力欺压得上不来气的人、被债务逼上绝路的人、报仇心切的人、不甘沉沦的人、求取功名的人，只有背井离乡外出闯运，才能活下去达到目的。年底场院活儿利索，半夜三更十里八村，狗叫声此起彼伏。黑暗中，不时有一星灯火起伏游动。树趟子，河沟，山路上，不时响起“嚓嚓”的脚步声和喘息声。
天亮后，背足苞米饼子和地瓜干子的人，三三两两走出了永宁城。他们孑身一人，到外面世界里铤而走险，开弓没有回头箭。南行的人去复州城、金州卫、大连，飘洋过海，在山东半岛登陆去内地。北往的人去盖州城、熊岳城、海城、奉天城，遥远寒冷的北大荒边外，甚至俄罗斯。这些卑贱的人们把生死置之度外，不畏任何艰难困苦，不管流落到哪里，环境如何险恶，都顽强地生存下去，在绝望中看到希望，在黑暗中看到光明。他们如同崖壁上的松树将虬根扎进石缝，把忍耐力和创造力发挥到及至。某年后的某一天某一个时辰，某个屯某家祖坟突然响起震耳欲聋的鞭炮声。这是外出闯运的人做了大官，回老家光宗耀祖。
省长跪拜白发老母亲，县太爷到恩人和师长家鞠躬谢恩。带护兵马弁，骑高头大马的警察署长，威风凛凛招摇过市。杀人如麻的山大王，寻祖宗八代的仇人报仇，搅得鸡犬不宁。他们进屯不回自己家先进仇人家，不见亲人先去见仇人。有人在前面跑，拿枪的人在后面追。枪声响过，仇人倒地身亡。仇人家男女老少被绑成一长串，哭声震天，去山上坟地里点天灯。也有人做了高官之后，为家乡修桥筑路办学，留下千古美名世代传颂。往往被看好的人并混不出个人样，没被看好的人却能出人头地。不管报仇报恩，最终都是善有善报恶有恶报。
四家人六个报仇男丁外出闯荡之时，正是日本侵华期间。父亲临行前的变化和嘱托，让董大昌感动，他非上龙潭山当胡子不可。他去当胡子不是伤天害理祸害百姓，而劝说胡子回心转意弃恶从善。他再是联合有良知的胡子，把穷凶极恶的胡子灭了，拉起队伍抗日。他一路打听去龙潭山的路线，去找“火爷”。
他没去成龙潭山，去了二百里之外的达里尼——大连。他在打卯子工维持生计之时，终于找到会降天火的“火神爷”。大连因为战略位置特殊，被日本侵略者作为侵略中国的桥头堡。“九一八”事变后，日本侵占中国东北全境，觊觎中国更广大的国土，也威胁到苏联。苏联红军参谋部在莫斯科郊外秘密办起一所特工学校，专门培训来自中国的抗日青年，教授共产主义思想和情报、爆破、射击、无线电等知识技能。董大昌这才知道，大连的“火神爷”不是打家劫舍的土匪，而是“抗日放火团”。他在工友的影响下提高觉悟，突破了个人恩怨的藩篱，在国难家仇的权衡上毅然选择了前者。他参加了这场抗日战争史上的特殊战斗，当上让日寇闻风丧胆的“火神爷”，加入到闻名中外的“抗日放火团”。
他们在敌人的工厂、仓库、码头里神出鬼没，埋下了一处处火种，一时间火光四起，日本侵略者大量军用物资灰飞烟灭。以后，董大昌杳无音信。有人说，他被老毛子留在苏联，和一个俄国姑娘结婚。有人说，他被叛徒告密，被日本宪兵关进水牢，被狼狗活活咬死。董大昌一直没回来，活不见人死不见尸。
董二昌开弓没有回头箭，从山东青岛登船，跟人飘洋过海下南洋。
董千溪的七个儿子，前哥仨是光棍，后哥四个也是光棍。他刚答应出三个男丁，又后悔了。他只算计分得沙岗后一半土地，没去想失去三个儿子、人财两空的结局，话已出口覆水难收。老婆越埋怨，他越后悔也越明白。假如他们不和董希录叫劲，沙岗后的土地一垅不少地回来了，七个儿子也全幌回媳妇，早饭还能吃上熥胖头鱼。早上闻着左邻右舍飘出熥胖头鱼的鲜味，没把他馋死！
别人家孙男嫡女一大群，欢欢乐乐一家人，他即将人、财、地三空。再加上嘴亏，他恨不能爬到西山砬子上，一头拱下去。外面兵荒马乱，三个儿子没见过世面，肯定凶多吉少。他恨自己没有主见，耳朵软，“龙虎兄弟”说什么信什么。他寝食难安，到了儿子们离开家门的时刻，这才对三个儿子面授机宜：“咱报仇只是个幌子，千万别去当兵当胡子，都混个媳妇回来，才是长正经精神。”
董虎尾和白成太，早已看透董千溪。他凡事算计，不种芝麻总想占香油，越算计越觉得沾了大便宜。他是个二百五庄稼人，种子本来就瘪，再加上胡乱侍弄、肥呀水的锄啊趟的跟不上，哪怕把官道南、北的土地都给他，也得守着粮食囤子要饭。他的七个儿子就是七垅瞎稗子，喂牲口都不吃，一个都成不了器。
董虎尾和白成太要是使坏，都是土里的蝲蝲蛄，专从根上坏，坏到绝收。两个人密谋：与其让董千溪爷们以几家人的共同利益谋私利，还不如让他们出去遭罪丢人。否则和他之间的麻烦事，永远纠缠不清。临行前，他们以重托和饯行的名义，请董万古、董万人和董万典哥仨喝酒，把说奉天城说成了人间天堂。
董万古哥仨信以为真，老董二叔和老白大叔比我们亲爹还亲，乐的抓耳挠腮。哥仨喝得烂醉如泥，醒酒后不住偷着乐，恨不能立刻出发去奉天城。
第二天一大早在永宁城东门外，董万古哥仨和另三个兄弟分手，坐毛驴车来到熊岳城。他们坐了一晚上火车一路向北，第二天下半晌，到达奉天城。
别的乡下人一进城辨不清东南西北，人生地不熟举目无亲，东张西望不知所措，无比怀念家乡和亲人。他们感到脚下的奉天城，才是魂牵梦绕的故乡。大街上熙熙攘攘的人是他们的乡亲，男女老少是他们的亲人。他们前世在这里土生土长，今生今世被爹妈骗到小西山，让他们吃苦遭罪见不到世面，可算回家了！
日俄战争之前，奉天城只在通天街一带有暗娼，俗称“半掩门”。日俄战争之后，在奉天的日本人为了发展商埠，在南站地区公开开设妓院。东三省总督赵尔巽与日本人竞争，把平康里、三趟街的房子租出去开妓院，是当时奉天城内的第一家官办妓院。平康里的妓院最有名气，嫖客多，生意红火。
一九一四年，张作霖要在通天街修建大帅府，把周边妓院迁往北城九门里。商埠区不断开辟，妓院也不断增加，南市场和北市场都有妓院。南市场的妓院档次较高，桂书馆、桃园书馆、桂花书馆等高档妓院专门接待官僚。奉系军阀汤玉麟和吴俊升等高级军官，都是常客。吴俊升赋诗一首，抒发寻花问柳的情致：
睡卧美人挽，
醒掌天下权。
自古名将爱良马，
从来美女属英雄。
奉天修建北站，北市场的妓院达到鼎盛，多达一百五十余家，窑姐上千。董万代哥仨的美梦，一进妓院便被击得粉碎。拉皮条的把他们领进一座两层小楼，进到一间小屋内，只有一张木床一个小茶几，黑摸瞎乎一股臊味儿。他们迫不及待地要找窑姐睡觉，内掌柜看哥仨来自乡下，什么不懂，先让他们拿钱。
董万古和他们讲理：“城里人不该欺负乡下人。为什么别人白嫖，我们就得花钱？”内掌柜说：“我和你们讲不清楚，有人和你们讲。”他叫来几个窑痞子，把哥仨打的鼻青脸肿，赶出妓院。哥仨又试了几家妓院，要不是跑得快，性命难保。他们逃到一片荒地上，走投无路万念俱灰，知道被董虎尾和白成太耍了。
董万古说：“世上没有白花的钱白吃的饭，更没有白睡的窑姐。”老二董万人说：“我们哥仨挨打，钱被抢光，还有没有讲理的地方？”董万古和他爹董千溪一样，净算歪账：“我们为睡窑姐而吃亏，不睡窑姐更吃亏，我们非睡窑姐不可，才能把失去的东西捞回来。”老三董万典提醒：“哥，我们一天没吃饭了。”董万古脱下衣裳，说：“把这件外衣拿到当铺当了，先对付着吃碗面条。”
他们当了衣裳吃了碗面条，当晚来到南站，做脚力搬运货物。他们干了一个月苦力，除了吃饭住店逛了几次窑子，挣的钱花的干干净净。那天晚上在小酒馆，哥三个一边喝酒一边商量，说一段哭一段，不知道这样的日子能过多久。
他们虽然举步维艰，不到万不得已不回小西山。董万古说：“我们当一辈子脚力还是光棍子一个，老了谁管？”董万人说：“要饭得有个立棍的地方，死了得有块地儿可臭。”老三董万典说：“奉天城没有我们的立脚之地。留下来怎么办，回去怎么办，得想个办法。长兄如父，大哥，我们听你的。”
董万古一口干了一盅老龙口白酒，把酒杯往桌子上“砰”地一敦，说：“我是家里老大，咱爹把你们交给我，我责任如天。我三十多岁了，得打一辈子光棍，在外面混死得了，哪里死在哪里埋。老二呢，你不当胡子也得去当兵，三年后得有个人回去报仇，别耽误正事，否则让咱爹没法做人。三弟年龄小，赶紧回家，找个媳妇传宗接代。再说还有爹妈和四个兄弟，得有个人照顾。”
董万人和董万典说：“大哥，我们听你的。”第二天一早在沈阳南站，弟兄三个洒泪而别，从此各奔前程。老大董万古打心眼里喜欢上了奉天城，和两个兄弟说的都是假话。他把两个兄弟支走之后，自己留下来准备安家扎根。
大街上花枝招展的女人来来往往，没人能看上他这个臭脚力。他小时候听过瞎话“天仙配”，不管怎么配，七仙女也配不到他名下。他不是董永而是董永手里牵的牛，得出一辈子苦力吃一辈子草料，重新托生人，还不知道能不能成为董永。能接近女人得到女人的地方，还是妓院。他还得辛辛苦苦做脚力，把钱全扔在窑姐床上。一来二去，他把奉天城妓院的底细，弄得如同熟透的桃儿。
那当时，奉天城的妓院分为四等。一等妓院房间整齐、宽大，室内设备华丽，妓女年轻美貌穿着考究，小有文化擅长弹唱，嫖客多为中上层军政人员、名流、士绅和富商。二等妓院稍差一筹，室内还算干净，妓女年轻，体态匀称，嫖客多为工商业者、地主和中下级军官等。三等妓院房间中等偏下，室内布置简单，妓女年龄稍大。四等妓院屋小床小，光线暗淡空气浑浊，嫖客多是小经营者、手艺人、店员等。董万代经常光顾破瓦寒窑，里面半截土炕，因此称窑子和窑姐，嫖客大多是他这样的车夫、脚力、矿工等，也有不少因穷困娶不上媳妇的男人。
老鸨最打怵那些窑皮子了，逛妓院不给钱还捣乱，内掌柜无能为力，妓女们更是敢怒不敢言。长时间没有客人，妓女就没有好日子过，为了生存不得不顺从窑皮子。董万古经常逛窑子，和里面的老鸨头、窑姐们越混越熟
那天内掌柜病了，老鸨让董万代给带个班。他大显身手里外张罗，巧舌如簧滴水不漏，大事小情重拿轻放，面面俱到游刃有余，左右逢源皆大欢喜，不管窑姐嫖客，个个意犹未尽。那天从早到晚，嫖客们来来往往，走马灯般络绎不绝。几伙窑痞子被他软硬兼施打理得服服帖帖，心满意足还没沾半点便宜。
内掌柜的一死，老鸨让董万古当了内掌柜，一步登天苦尽甘来。董万古的性格和心态发生了很大变化，以前他认为，妓女都是些放荡低级不要脸、靠卖身享受的不正经女人，天生是男人们的玩物。他了解了她们的身世，知道都是正派的良家女子。她们大多来东北、山东、河北农村，无不被生活所迫逼良为娼。
他当内掌柜第二年，河北那边发大水，十几个县土地被淹。他认识的一个人贩子跑到那边，一次骗来二十几个女孩子，卖到妓院。也有的父母吸食鸦片或赌钱导致倾家荡产后堕落，作孽，把亲生女儿卖到妓院。那天，妓院里来了个满面愁容的十九岁女子，叫蓝方圆。她丈夫身患重病无钱医治，为了给丈夫治病将自己卖给妓院。董万古大发善心，拿出全部积蓄给了她，回家给丈夫治病。
蓝方圆千感万谢，发誓丈夫病愈后，当牛做马报恩。半年后，她丈夫不治而亡，钱也花光了。她万般无奈又来到妓院，要卖身还钱。董万古大为动容，两个人连夜逃出妓院，不知所向。有人说，两个人去了长春，在桃园街开了一家叫“百花堂”的妓院。有人说，董万古和蓝方圆去了哈尔滨，在裤裆街开了家妓院。
老二董万代和老三董万人告别哥哥，离开奉天城来到海城。老二董万人说：“兄弟，你回家吧，豁上我一个人造吧。”老三董万典说：“我要和二哥一块儿当兵、落草为寇，为爹增光。”听说广宁县大山里，有个绿林好汉叫“龙虎兄弟”，打家劫舍杀富济贫。哥俩听了一阵惊喜，继而半信半疑。小西山的董虎头和董虎尾，哥哥成了“板腰子”，兄弟半拉耳朵没了，几天工夫跑这么远拉起溜子！他们前去投奔，原来是奉天张大帅落沛当兽医时，被诬陷通匪入狱，岳父赵恒昌耗尽家产，托人具保救赎出来，经人引荐，加入土匪“二虎兄弟”的溜子。
入伙后，大帅当了负责看守人票的小头目，见“二虎兄弟”绑票抢劫滥杀无辜太缺德，尤其对绑架女人更为不满，多次劝解无效，随即离开匪窝。当初的小头目，现在成了张大帅东北王，“二虎兄弟”的绺子，十几年前就散伙了。
董万人和董万典哥俩本是一对草包窝囊废，怎么能和叱咤风云、杀人如麻、统领千军万马的张大帅相比。他们不想出力还怕死，干什么什么不行，又一路要饭来到熊岳城。他们害怕回家没法交代，董万人猛吃咸盐腌成齁巴佬，回家后谎称得了痨伤病，好不容易拣条命才回来。董万典狠了狠心，用石头砸断右手食指，谎称帮工时，手指头被石头砸残不能打枪，验不上兵也当不成胡子。
董千溪算计来算计去赔了又赔，都算计到自己头上，更加后悔无奈。
白海葵才是四个家庭唯一报仇雪恨的种子。小时候，他亲眼目睹父亲被董希录打成的惨象。父亲经常向他灌输与董家的恩恩怨怨，打下深深烙印。他一出永宁城，按父亲所说的路线直奔龙潭山。他露宿风餐义无反顾，独闯龙潭虎穴无所畏惧，投奔胡子大当家的“火爷”鞠天福，江湖上称“火燎子”。
“火爷”五岁那年，胡子当着全家人的面，将爷爷点了天灯。胡子把一桶火油泼在爷爷身上，无情地点燃。爷爷变成火人，一边惨叫一边扑向胡子拼命。
这更坏了，胡子又点了他全家人天灯。要不是紧急关头妈妈把他扔进水缸，他也被烧成焦炭。他虽然拣回一条命，脸被火燎焦，痊愈后比鬼还难看。
“火爷”被火毁家，也以火起家。他当胡子之后，走到哪里烧到哪里，发誓要将世上的一切化为灰烬。他当了大当家的之后，让“肥票”顺火道跑下山去，回家后捂着烧糊的屁股，把钱送到山上。月黑之夜，他让小喽啰头顶灯盏，站在十步开外，甩手一枪，打灭灯捻上的火苗。小喽啰如果面不改色纹丝不动，都会受到他的奖赏和重用。除了“点天灯”“跑火龙”，他还创造了“烤地瓜”“熏鲤鱼”“燎猪头”“焙里脊”“蒸大肠头”等火刑。从此后成了规矩，每个月的农历三十月黑之夜，龙潭山的胡子都要比试枪法，由小喽罗头顶灯盏当灯靶。
胡子们的枪法各有高低，大家抓阄，抓到的“生冲子”，有的一枪打灭灯捻，灯身完好无损。有的一枪打碎油灯，火油淌了小喽罗满头满脸。多数胡子打不中，将小喽罗打残打死。白海葵入绺子不久，逢上“火爷”过五十岁大寿。
那天月黑之夜，胡子们喝完酒，照例举行枪法比赛。为了不当活靶，好几个小喽罗反水或逃跑。为了建功立业，白海葵自告奋勇当活靶，站到百步开外。“火爷”看白海葵心诚，破例撤了靶封子，封他做军师。白海葵和卧薪尝胆的越王勾践一样，每天睡觉前，让贴身小喽啰提醒一句：“白海葵，忘了你为什么落草为寇吗？”他大声回答：“我永远不会忘记，我要点董希录全家天灯，要回我家被霸占的土地！”他即使当不上大当家的，也要带几个亲信，回小西山报仇。
那是个晴天，胡子头目们在喝酒作乐，寻找目标比试枪法。一只老鹰在空中盘旋。“火爷”早看出白海葵有野心，让他改换门庭，扔给他一枝没了准星的老套筒：“师爷，生冲子吧！”白海葵明白，大当家的决心已定，他非走不可。
他只好接过老套筒，推上子弹，端起枪刚往天上一举，枪走火了。
让他没想到的是，老鹰竟掉了下来！整个龙潭山一片欢呼，连“火爷”也惊奇万分。这歪打正着的一枪，只击断老鹰一只翅膀，犯了山门大忌。即使大当家的留他，也得降为负责内部安全“水香”，以后的日子肯定不好过。
白海葵推上子弹，对准地上扑腾的鸟儿刚要搂火。“火爷”说：“别为这只败兴鸟浪费枪子儿，用枪把子捣死算了！”“火爷”下了逐客令。白海葵说：“大当家的，败兴鸟儿由我引来，再由我送它升天。”他把破枪倒过来，用枪把子去捣那只倒霉的鸟儿。受伤的老鹰仍好勇斗狠，和他打起了鹰爪拳。
老套筒这回没走火，却被鹰爪挠动板机。“啪”的一声枪响，“火爷”应声倒地，子弹穿过胸口一命呜呼。胡子头目和喽罗们，无不吓得目瞪口呆。
假如白海葵跪在“火爷”尸首面前忏悔，胡子们就得点他的天灯。他看都没看一眼血泊中的“火爷”，大步跨上台阶，稳稳坐在“火爷”宝座上，大声说：“老鹰替天换主，是山寨大幸！大当家的升天，更是天意！”
白海葵成了龙潭山土匪大当家的，将那只残鹰当成吉祥鸟儿。他早想纠集龙潭山胡子全部人马，下山回小西山报仇。无奈复县警察大队几次剿匪，他们东躲西藏未能成行。他们打家劫舍、“请财神”(绑票)，发展到三百多人。
白成太在家里呆不住，以寻找儿子为借口，离开杀牛婆。他一路向南去了大连，在“浪速町”一家日本人开的珠宝店里打杂，找到人生归宿。