队伍缓缓走了一个月，在行至云水城时，恰逢盂兰盆会。满城灯笼将城池装点得红火热闹，街头叫卖声、喝彩声此起彼伏，人流如织——这里正是约定好的交接之地。
二皇子沈砚昭带着沈昭宁、春桃及一众侍卫，在熙攘人群中穿行。
“公主，那边有座茶楼，咱们歇歇脚吧？”春桃轻声提议。
沈昭宁正觉又热又渴，便随着一行人走进了茶楼。
楼内亦是人声鼎沸。她们刚坐下，邻桌的议论声便清晰地飘了过来，竟是“吃瓜吃到了自己身上”。
一个胖胖的大娘满脸得意地说：“我听说啊，这次去和亲的公主，打小就不受宠，难怪会被推出去和亲，真是苦命哟！”
旁边一个瘦些的姑娘接话：“听说炽焰部落要娶她的是二王子，那二王子可是几位王子里最俊的呢。”
“俊有什么用？”一个尖嘴猴腮的男子愤愤插言，“他身上流着汉人血，注定当不了可汗！”
“不受宠的公主配不受宠的王子，倒也般配。”
“可不是嘛！”周围立刻响起一片附和声。
沈昭宁垂着眼，安静地呷了一口粗茶，将那些话语一字不落地听在耳中。余光瞟到身边的二皇兄靠过来，状似无意的说道：“这戏演的真假。”
她恍然大悟。是呀！他们一行人的着装，一看便非富即贵，身份自然能被猜的八九不离十。她心中快速盘算，这些议论看似闲谈，却将拓跋隽的底细和处境透露得清清楚楚，过于刻意了。这像是有人故意放出的风声，目的无非是试探，或是贬低。
她心中冷笑，面上却不露分毫。
在离开茶楼时，她看似无意地放缓了脚步，与护卫队伍末尾的薛冉和赵刚擦肩而过，用仅容三人听见的气音快速低语了几句。薛冉与赵刚目光微凝，几不可察地点了下头，随即自然地融入街上的人流，消失不见。
转头看到正向他看来的二皇子，快走几步与之并肩，就听到他的声音幽幽传来“五皇妹，若是需要帮手尽管说，离宫前清瑶千叮咛万嘱咐的让我好好照顾你。”
沈昭宁心里一梗，微笑的说道：“那先谢过二皇兄了，有需要我会和二皇兄说的。”
二皇子沈砚昭是淑妃的儿子，是沈青瑶一母同胞的兄长，她本应该与这位二皇兄多亲近些才好。罢了，反正到了炽焰部落，与这些人也没什么见面的机会了。
直到一行人回到驿馆，薛冉和赵刚才悄然归来，在廊下对她几不可察地点了点头。
是夜，沈昭宁借故支开旁人，低声询问：“如何？”
“公主所料不差，”薛冉低声道，“那几人中，唯独那个尖嘴猴腮的男子，在散席后鬼鬼祟祟去了一处僻静的货栈，与一个草原打扮的人接了头。”
沈昭宁眼中闪过一丝了然。果然如此。无论是拓跋隽自导自演来试探她的反应，还是他的政敌故意散播谣言，她都不能置之不理。
“薛冉，赵刚，”她沉吟片刻，拿出一包银子，低声道，“你们去找几个机灵可靠的本地乞儿或小贩，让他们在市井间传些话……”
翌日，云水城中关于和亲公主与二王子的议论悄然变了风向。
“听说那位五公主虽出身冷宫，却是个极有主见的，带来的嫁妆不是金银，而是能让人吃饱穿暖的本事。”
“都说‘不受宠的公主配不受宠的王子’，没准啊，这是天作之合，要成一段传奇呢！”
“可不是嘛！一个能带来生计，一个能提供庇护，这不是绝配是什么？”
这些话语如同滴入湖面的水滴，缓缓扩散开来。
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茶楼二层的一间包间内，一个身着华服的男子正凭窗而立。他容貌英俊，眼眸却如鹰隼般凌厉，手下人正低声向他汇报着这两日市井流言的微妙变化。
“先是贬低，后是抬举……这位公主，倒不像传闻中那般简单。”他指尖轻叩窗棂，嘴角勾起一抹玩味的笑意，“去，仔细查查她的底细，还有她带来的那些‘嫁妆’。”
手下立刻领命离去。
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夜已深，帐内烛火昏昏。春桃踮着脚走近榻边，压低了声音对沈昭宁道：“香草还没回来，夏嬷嬷急得不行，想让护卫去找，可没人搭理她。”
沈昭宁漫应了一声“嗯”，便翻身躺下。这是她吩咐薛冉、赵刚办的另一件事——让那个一心攀附夏嬷嬷、心思活络的眼线“意外”走失。手段干净利落，没留下任何把柄。
她眼睫微颤。无论香草是谁的人，其蠢钝和摇摆都已留不得。除去她，既能剪除夏嬷嬷的羽翼，让夏嬷嬷与银杏失去缓冲，只能彼此内斗，无暇他顾，也能顺便看看各方的反应。
沈昭宁唇边勾起一抹微不可察的弧度。她倒要看看，这潭水能被搅得多浑。
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两日后清晨，一阵急促的马蹄声由远及近。送亲的官员们慌忙整理衣冠、列队迎接，沈昭宁被人拥着站到了最前面。
高头大马上，拓跋隽目光锐利地在她身上扫过，嘴角噙着一丝意味不明的笑意：“安宁公主？你我在云水城的‘名声’，倒是颇为响亮。”
沈昭宁心头一凛，面上却故作镇定，微微屈膝：“昭宁见过二王子。市井流言，多有夸大，王子见笑了。”她心下明了，她散播的话，果然精准地传到了他耳中。
拓跋隽不置可否地轻笑一声，忽然俯身，手臂一揽，竟众目睽睽之下将她捞上了马背！
沈昭宁猝不及防，低呼一声，浑身僵直地跌坐在他身前，后背紧紧贴着他坚实的胸膛，能清晰感受到那份属于男子的灼热体温，以及萦绕在鼻尖的清冽气息，混着青草与风沙的味道。
“公主带来的‘本事’，本王很感兴趣。”他的声音低沉，带着草原男子特有的磁性，温热的气息拂过她的耳廓。
沈昭宁耳根瞬间滚烫，心跳如擂鼓，强自镇定道：“必不会让王子失望。”
拓跋隽低笑一声，不再多言，扬鞭策马。马蹄扬起烟尘，载着她向着辽阔的草原深处疾驰而去。
风声在耳边呼啸，沈昭宁僵在他怀中，感受着环在身前的有力手臂和扑面而来的旷野之风，一动不敢动。她知道自己赌对了第一步。她精心传递的信息——**有价值、无退路、愿合作**——成功引起了这位处境微妙王子的兴趣。