沈砚秋指尖抚过那几页薄薄的纸张，上面是秦玉容亲兵快马送来的“山贼首领画押供词”与那封至关重要的“密信”抄本。供词上歪歪扭扭的字迹和鲜红的手印，密信中那句“待沈砚秋因粮车被劫获罪，再送三万石以酬崔大人”的刺目字句，在跳跃的烛火下显得格外清晰。冰冷的怒意如同细密的针，沿着他的脊椎缓缓上行。崔应元为了构陷他，竟真敢勾结外虏，截杀送往宁远的救命粮！
值房内寂静无声，唯有灯花偶尔爆开的轻响。苏清鸢侍立一旁，目光落在沈砚秋紧抿的唇线和微微泛白的指节上，她能感受到那份压抑的、几乎要喷薄而出的震怒。
“大人，”她轻声开口，打破了令人窒息的沉寂，“证据确凿，是否立刻呈送御前？”
沈砚秋深吸一口气，强迫自己冷静下来。他将那几页纸轻轻放在桌面上，摇了摇头，声音带着一丝彻夜未眠的沙哑：“直接呈送，不妥。”
他站起身，走到窗前，望着窗外泛起鱼肚白的天空。皇城的轮廓在晨曦中若隐若现，如同潜藏在暗处的巨兽。“这证据，足以让陛下震怒，也足以让崔应元万劫不复。但你想过没有，崔应元背后是谁？是魏忠贤。仅凭一个‘山贼首领’的供词和一封来历不明的密信，能扳倒九千岁吗？”
他转过身，眼神锐利如刀：“不能。非但不能，反而会打草惊蛇，让魏忠贤有机会断尾求生，甚至反咬一口，说我们伪造证据，构陷他的‘干儿子’。”
苏清鸢蹙眉：“那……难道就此放过崔应元？”
“放过？”沈砚秋嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“他处心积虑要我的命，我岂能让他好过？这证据，要呈，但不能由我们直接呈。需借力，借一个能让陛下重视，又让阉党暂时无法迁怒于我们的力。”
他的脑海中迅速闪过徐光启的身影。徐光启虽不结党，但清流声望高，深得崇祯敬重，且与阉党素无往来，由他转呈，既能确保证据直达天听，又能在一定程度上将自己摘出来，避免在力量不足时与阉党正面撕破脸。
“备车，去徐府。”沈砚秋断然道。
清晨的徐府门庭清冷，老仆见是沈砚秋，并未多问，径直引他入内。徐光启正在书房校对《农政全书》的新稿，见沈砚秋一脸凝重地到来，放下手中的笔，示意他坐下。
“砚秋，如此早来，可是辽东粮草之事有了结果？”徐光启捻着胡须，目光沉稳。
沈砚秋没有客套，直接将那份供词与密信抄本双手呈上：“先生，宁远粮车被劫一案，已有结果。劫匪首领被秦玉容将军擒获，这是其供词，以及……从其身上搜出的，崔应元崔大人与劫匪背后势力往来的密信。”
徐光启接过，就着窗外的晨光细细看去。起初尚算平静，越看到后面，眉头皱得越紧，尤其是读到密信中“再送三万石以酬崔大人”以及暗示借此弹劾沈砚秋的语句时，他持信的手微微抖了一下，抬起眼，眼中满是震惊与怒意：“这……崔应元竟敢……竟敢勾结外虏，劫掠军粮，构陷大臣？！他眼里还有没有王法！还有没有朝廷！”
“证据在此，由学生与秦将军麾下多人共同见证，匪首也已画押。”沈砚秋语气沉痛，“学生深知此事牵连甚大，不敢擅专，更恐直接上奏会引来阉党疯狂反扑，故而冒昧请先生代为转呈陛下。陛下圣明，必能洞察秋毫。”
徐光启看着沈砚秋，眼中闪过一丝复杂。他明白沈砚秋的顾虑，也欣赏这份在巨大危机前依旧保持的冷静与缜密。他将信件仔细收好，沉声道：“你放心，此事关乎国本，关乎前线将士性命，老夫必当如实禀明圣上。崔应元此獠，祸国殃民，绝不能轻饶！”
“多谢先生！”沈砚秋深深一揖，“另外，护送粮车的锦衣卫韩猛小旗，亦可作证劫匪所用兵器带有后金制式特征，人证物证俱在。”
徐光启点头：“如此，铁证如山。你且回去，静候消息。在陛下决断之前，万事谨慎。”
离开徐府，沈砚秋并没有感到丝毫轻松。他知道，徐光启的呈递，只是将这颗雷抛了出去，至于它何时炸响，能炸死谁，炸伤谁，犹未可知。
果不其然，当日下午，宫中便传出消息，崇祯皇帝在接到徐光启密奏后，于乾清宫大发雷霆，摔碎了一只御用的青玉镇纸。据在场的小太监私下透露，皇帝看到那封密信时，脸色铁青，连说了三声“好胆！”
然而，预期的雷霆之怒并未立刻降临到崔应元头上。宫中的旨意很快下达，内容却显得有些微妙：着令刑部、都察院、大理寺三司会审被擒之山贼首领，核实供词；严查崔应元身边亲信，有无与劫案牵连；至于崔应元本人，旨意中并未直接拘拿，只言“暂停其户部侍郎职司，闭门思过”。
这个结果，既在沈砚秋意料之中，又让他心底微沉。崇祯果然投鼠忌器，在没有绝对把握、没有确凿证据直接链到魏忠贤的情况下，选择了暂时按住崔应元，而非立刻连根拔起。这既是帝王心术，也是一种无奈的妥协。
消息传开，朝野震动。阉党一派显然没料到沈砚秋竟能如此迅速地拿到如此致命的证据，且是通过徐光启直接捅到了皇帝面前。一时间，崔应元一系的官员噤若寒蝉，而原本一些依附阉党的小角色，则开始暗中活动，试图撇清关系。
沈砚秋回到户部衙门时，明显感觉到周围目光的变化。之前那些或明或暗的敌意与审视，此刻大多被一种复杂的敬畏所取代。几个原本与崔应元走得近的郎中、主事，见到他时，目光躲闪，远远便绕道而行。
“大人，”苏清鸢低声禀报，“我们安排在崔府外的眼线回报，崔应元被勒令回府后，其管家匆匆从后门而出，去了魏忠贤的外宅。另外，有几位御史今日频频出入都察院左都御史（阉党核心）的值房，恐怕……是在商议对策。”
沈砚秋坐在值房中，指尖无意识地轻叩着桌面。窗外，天色渐渐暗了下来，暮色笼罩着皇城。
“他们不会坐以待毙。”沈砚秋的声音很轻，像是在自言自语，“崔应元是魏忠贤的钱袋子，更是他钳制户部、插手军饷的关键棋子。丢了崔应元，等于断了魏忠贤一臂。他们一定会反扑，而且，会不择手段。”
他看向苏清鸢，眼神恢复了一贯的冷静与深邃：“让我们的人，都打起精神。尤其是之前整理的，关于崔应元这些年插手盐税、克扣各地军饷的账目明细，要准备得更充分些。风暴，才刚刚开始。”
夜幕彻底降临，户部衙门的灯笼次第亮起。沈砚秋没有立刻回府，他需要在这暴风雨前的短暂宁静中，理清思绪，准备好迎接接下来更加凶险的博弈。崔应元只是摆在明面上的敌人，真正的巨鳄，还隐藏在深水之下，伺机而动。这一次，他凭借秦玉容的雷霆手段和徐光启的仗义执言，险险扳回一局，但下一次呢？魏忠贤的反击，会从哪个方向而来？