县衙二堂内，炭火盆烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
县丞赵德才耷拉着眼皮，手里捧着一杯早已凉透的茶，声音带着惯有的拖沓和几分不易察觉的抵触：“大人，非是下官不愿安置这些流民。只是…县库如今虽因赋税改革稍显充盈，却也经不起这般坐吃山空啊。近千张嘴，每日里人吃马嚼，便是一座金山也要掏空。依下官愚见，不若发放些许路费，遣返原籍，或是…令其自行往他处谋生，也省得在米脂滋生事端。”
他话音刚落，角落里几个原本就对招安流民心存疑虑的衙役便低声附和起来。
沈砚秋端坐主位，指尖在粗糙的木椅扶手上轻轻敲击着，没有说话。他目光扫过堂下众人，将那些或明或暗的担忧、抵触尽收眼底。赵德才的话，代表了县衙内一部分，甚至可能是大部分官吏的想法——流民是负担，是隐患，是烫手山芋，甩脱为妙。
“自行谋生？”站在沈砚秋身侧的苏清鸢忍不住开口，声音清冷，“赵县丞可知，如今陕西大旱，赤地千里，他们若有处可去，有生路可寻，又何须背井离乡，涌入米脂？发放路费遣返，无异于将他们再次推入绝境，只怕走不出百里，便要饿殍遍野，或再次啸聚山林，为祸更烈！”
赵德才被噎了一下，脸上有些挂不住，悻悻道：“苏姑娘此言虽有理，可县衙能力有限，总不能为了这些流民，拖垮了整个米脂吧？再说，这些人良莠不齐，万一其中混入奸细或悍匪，安置下来，岂非引狼入室？”
“引狼入室？”沈砚秋终于开口，声音不高，却瞬间压下了堂内细微的杂音。他放下手中的茶盏，发出清脆的磕碰声。“若处置不当，逼得他们走投无路，那才是真正的群狼四起，烽烟遍地。”他站起身，走到堂中悬挂的米脂县舆图前，手指点向城外几处标注着荒地的区域，“流民并非负担，而是人力。他们缺的，只是一条活路，一个安身立命之所。”
他转过身，目光锐利地看向赵德才以及那些面露犹疑的衙役：“本官之意，并非简单开仓放粮，养着他们。而是要化流为民，变废为宝。”他手指重重敲在舆图上，“组织流民，开垦城外这些无主荒地，推行军屯！农时为民，垦殖耕种；闲时为民，操练武备，守护乡梓。如此，他们得以活命安家，县衙亦可得粮秣、增兵源，一举三得！”
“军…军屯？”赵德才瞪大了眼睛，仿佛听到了什么天方夜谭，“大人，这…这能行吗？流民散漫，如何能成行伍？屯田所出，又能有几成？况且，这钱粮器械从何而来？乡绅们恐怕也不会同意动用他们的土地…”
“荒地非乡绅私产，乃朝廷所有，本官有权处置。”沈砚秋打断他，语气不容置疑，“钱粮之事，本官自有计较。前番查抄贪腐，所得赃银尚有余裕，可充作初期投入。至于流民能否成行伍…”
他话音未落，堂外传来一阵沉稳的脚步声。周老憨穿着一身浆洗得发白的旧号衣，虽有些地方打着补丁，却收拾得干净利落。他大步走进堂内，对着沈砚秋抱拳行礼，声如洪钟：“大人，流民青壮三百人已在校场集结完毕，请大人示下！”
此时的周老憨，与当初山神庙里那个悲愤绝望的流民首领判若两人。他腰杆挺得笔直，眼神里有了光亮和笃定。沈砚秋微微颔首，对堂内众人道：“诸位，随本官去校场一看便知。”
校场之上，寒风猎猎。三百名挑选出来的流民青壮虽衣衫褴褛，面有菜色，却无人交头接耳，只是沉默地站着，目光齐刷刷地望向点将台。他们当中，有老实巴交的农夫，有手艺粗糙的工匠，甚至还有几个读过几天书、眼神中尚存一丝清明的年轻人。尽管队列还谈不上整齐，但那股子因为有了希望而凝聚起来的沉默力量，却让包括赵德才在内的一干县衙官吏暗暗心惊。
沈砚秋登上点将台，目光扫过台下那一张张饱经风霜、却又带着期盼的脸庞，朗声道：“诸位乡亲！我知道，你们背井离乡，受尽苦难，所求不过一口饭吃，一个安身之处！今日，本官便给你们这个机会！”
他声音清晰地传遍校场：“即日起，组建米脂乡勇营！尔等，便是乡勇营的第一批弟兄！入我乡勇营，便不再是流民，而是我米脂的守护者！农忙时，我们开荒屯田，自给自足；农闲时，我们操练武艺，保境安民！只要肯出力，便有饭吃，有衣穿，将来立了功，还能分得田亩，安家立业！”
没有华丽的辞藻，只有最直白、最实际的承诺。台下的流民们呼吸渐渐粗重起来，眼中燃起炽热的光芒。能活着，能有地种，能有家！这是他们做梦都不敢想的事情！
“但是！”沈砚秋话锋一转，语气骤然严厉，“国有国法，军有军规！既入行伍，便需令行禁止，严守纪律！若有违抗军令、滋扰百姓者，严惩不贷！尔等，可能做到？”
“能！”三百人齐声嘶吼，声音虽因饥饿而有些沙哑，却透出一股破釜沉舟的决心。
沈砚秋满意地点点头，看向周老憨：“周老憨！”
“属下在！”
“本官任命你为乡勇营副统领，协助本官管理营务，督导体操练兵！”
“属下领命！定不负大人重托！”周老憨单膝跪地，声音激动。由他这名曾经的流民首领来担任副统领，无疑是对流民最大的安抚和信任。
沈砚秋又看向台下几名在流民中略有威望、身体强健者，一一任命了哨长、队正等基层头目。一套简陋却权责分明的架子，迅速搭建起来。
接下来的演示环节，更是让赵德才等人瞠目结舌。沈砚秋并未让流民们演练什么高深的武艺，而是采用了他们闻所未闻的“队列训练”。在他的口令和周老憨的督促下，流民青壮们开始练习站姿、转向、齐步走。起初自然是混乱不堪，笑料百出，但不过半个时辰，最基本的行列竟已初具雏形，那股散漫之气为之一肃。
沈砚秋对周老憨低声吩咐了几句，周老憨随即下令，让流民们演示农耕和修筑技能。这些本就是他们的老本行，只见锄头挥舞，泥土翻飞；号子声中，简易的营寨地基以肉眼可见的速度被夯实。效率远超寻常征发的民夫。
“诸位现在以为如何？”沈砚秋看向身旁脸色变幻不定的赵德才等人，“他们是狼，还是可用之力？”
赵德才张了张嘴，看着校场上那群虽然瘦弱却干劲冲天、已然有了几分规矩的“兵”，那句“乌合之众”终究没能说出口，只得讪讪道：“大人…深谋远虑，下官…佩服。”
初步解决了流民安置和兵源问题，沈砚秋心头却并无多少轻松。他望着校场上挥汗如雨的流民青壮，目光投向远方隐约的山峦。乡勇营初建，百废待兴，军械、甲胄、尤其是可持续的粮饷来源，都是迫在眉睫的难题。而更大的隐忧在于，消息已然传出，那位来自巡抚衙门的按察副使，此刻恐怕已在来米脂的路上了。这支仓促成立的乡勇营，能否在那位“考察”大员到来之前，真正形成一丝可堪一用的力量？