府衙前鼎沸的人声，直到第二日午后，才如同退潮般渐渐散去。那几张承载着民怨与希望的策论宣纸，依旧醒目地贴在墙上，无声地宣告着某种平衡已被打破。
沈砚秋回到陋室，闩上门，屋内只剩下他自己的呼吸声。窗外阳光明亮，将桌案照得清晰，尘埃在光柱中缓缓浮动。他没有点灯，只是静静坐着，指尖无意识地轻叩桌面，发出规律的细微声响。胸腔里那股因民情汹涌而激荡的热流渐渐平复，取而代之的是一种冰凉的清醒。
李嵩借民望压乡绅，这步棋走得险，也走得妙。至少眼下，王老爷那些人明面上不敢再有什么动作。巷口那两条“尾巴”不知何时已经撤了，这是一种姿态，暂时的退让。但沈砚秋知道，这绝非和解。撕破脸皮后的沉默，往往意味着更深的算计。
他摸了摸腰间那硬挺的纸页边缘，触感粗粝。这来自另一个世界的格斗术，能应对暴起的山贼，却防不住官场和乡绅编织的软刀子。接下来的乡试，才是真正的龙潭虎穴。李嵩的庇护有限，而王老爷与学政张鹤年的“同年”之谊，如同一片阴云，早已笼罩在前路上。
院试放榜的日子，便在这种表面的平静与内里的暗涌中到来了。
这日清晨，府学外的照壁前早已挤满了翘首以盼的生员。与往日不同的是，许多寻常百姓也聚在远处围观，目光不时扫过人群，似乎在寻找某个特定的身影。
沈砚秋依旧穿着那身半旧的青衫，站在人群靠后的位置，并不往前挤。陈望陪在他身边，神色间既有期待，也有一丝不易察觉的紧张。
“沈兄，你定然榜上有名！”陈望低声道，语气笃定。
沈砚秋微微颔首，目光却越过攒动的人头，落在空空如也的照壁上。他知道自己会中，李嵩公开策论的举动，几乎等同于保送。关键在于名次。太高，过于扎眼；太低，则显得李嵩底气不足。这是个微妙的尺度。
时辰一到，衙役捧着红纸榜单出来，人群瞬间骚动起来。伴随着浆糊刷上墙壁的声响，那张决定众多士子命运的榜单缓缓展开。
“中了！我中了！”
“唉……”
“第四名！绍兴沈砚秋！”
当自己的名字和名次被人高声念出时，沈砚秋心中那块悬着的石头才悄然落地。第四，不高不低，恰好在优等之列，又不会太过惹眼。李嵩做事，果然老辣。
周围立刻投来无数道目光，羡慕、嫉妒、探究，兼而有之。许多寒门同窗纷纷围过来道贺，言辞恳切。更有一些面生的农户打扮的人，在远处对着他指指点点，脸上带着淳朴的笑意，仿佛他中秀才是什么了不得的喜事。
“沈生员，恭喜了。”一个温和的声音自身后响起。
沈砚秋转身，只见李嵩不知何时已来到近处，身边只跟着一名随从。他连忙躬身行礼：“学生谢大人栽培。”
李嵩抚须，目光在他脸上停留片刻，淡淡道：“非是老夫栽培，是你自家文章做得实在，切中时弊。”他话锋微转，声音压低了些，“只是，木秀于林，风必摧之。望你戒骄戒躁，好自为之。”
这话听着是勉励，沈砚秋却听出了其中的警示意味。“木秀于林”，指的恐怕不仅仅是他这篇策论。
“学生谨记。”他再次躬身。
李嵩不再多言，意味深长地看了他一眼，便转身离去。
就在这时，一阵略显夸张的笑声传来：“哈哈，恭喜沈相公！少年英才，一举中的，实乃我绍兴文坛佳话！”
只见王老爷带着几个乡绅，满面春风地走了过来，仿佛之前种种龃龉从未发生。他甚至还对着周围拱手，俨然一副与有荣焉的模样。
沈砚秋心中冷笑，面上却不动声色，拱手回礼：“王老爷谬赞，学生侥幸。”
“诶，沈相公过谦了。”王老爷走到近前，三角眼眯着，笑容堆了满脸，“今日沈相公高中秀才，乃是大喜事。老夫已在望江楼设下薄宴，一则庆贺，二则嘛……也是为我那不成器的管家前几日的莽撞，向沈相公赔个不是。还望沈相公务必赏光！”
他这话声音不小，周围许多人都听得清楚。一时间，各种目光都聚焦过来。有疑惑，有惊讶，也有等着看戏的玩味。
沈砚秋心念电转。这宴，是标准的鸿门宴。不去，显得他心胸狭窄，得罪不饶人，刚刚中秀才就摆架子。去了，天知道这老狐狸在席间会耍什么花样，是软硬兼施的拉拢，还是埋下更阴险的陷阱？
他抬眼，对上王老爷那看似热情，实则深不见底的眼神，忽然展颜一笑，如春风化雪：“王老爷盛情，学生岂敢推辞？只是近日备考劳累，精神不济，恐席间失仪。不若改日，由学生做东，再向王老爷及诸位乡贤请教？”
他这话说得滴水不漏，既未直接拒绝，留了余地，又以“备考劳累”为由将宴期推后，主动权便回到了自己手中。
王老爷脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常，哈哈笑道：“沈相公果然是用功之人，也罢，那就改日，改日！”他拍了拍沈砚秋的肩膀，力道不轻不重，“乡试在即，沈相公还需多多保重身体才是。这绍兴文脉，将来还要靠你们这些后起之秀啊！”
语带双关，绵里藏针。
沈砚秋只当听不出，再次拱手：“承王老爷吉言。”
王老爷又说了几句场面话，便带着人离去。围观人群见没起什么冲突，也渐渐散去。
陈望凑过来，低声道：“沈兄，这王老爷怕是没安好心。”
“我知道。”沈砚秋望着王老爷一行人远去的背影，眼神微冷，“他这是在试探，也是在告诉所有人，他王家的‘气度’。”
正说着，李嵩的那名随从去而复返，悄无声息地走到沈砚秋身边，低语道：“沈相公，大人请您过府一叙。”
沈砚秋心中一动，知道李嵩必有要紧话说。他让陈望先回，自己跟着那随从，从府学侧门离开，绕行至李嵩暂居的官邸。
书房内，李嵩已换下官服，穿着一身藏青色的直裰，正在烹茶。见沈砚秋进来，他指了指对面的座位。
“坐。”
沈砚秋依言坐下，姿态恭谨。
李嵩将一盏刚沏好的茶推到他面前，氤氲的热气带着清香。“今日之事，你怎么看？”他开门见山。
沈砚秋沉吟片刻，道：“王老爷表面示好，实则包藏祸心。学生推了他的宴请，他必不甘心。”
李嵩点点头，眼中露出一丝赞许：“你能看清这点，很好。”他呷了一口茶，缓缓道，“院试不过是开端，真正的难关在乡试。浙江学政张鹤年，与王家是多年故旧，关系匪浅。”
沈砚秋心头一凛，知道正题来了。“学生听闻，张大人……风评似乎不佳。”
李嵩看了他一眼，没有接这个话头，转而道：“老夫不日即将离任返京。日后在绍兴，能明面护持你的人不多。”他放下茶盏，声音低沉下去，“张鹤年此人，贪酷成性，尤好克扣生员廪膳、赈灾钱粮。去年便有寒门生员因此饿毙，你的启蒙先生，似也曾因揭发此事而遭罢黜。”
沈砚秋猛地抬头，看向李嵩。这件事，他之前只是隐约听说，并未证实。如今从李嵩口中说出，分量自是不同。而且，李嵩特意点出他的启蒙先生，这意味着李嵩已经将他查得很清楚，此言既是告知，也是一种无形的敲打——你之根底，我皆知悉。
“学生……明白了。”沈砚秋深吸一口气。
李嵩的意思很清楚：张鹤年有致命的把柄，若能拿到实证，或可自保，甚至反制。但这其中的风险，不言而喻。张鹤年掌管一省学政，树大根深，绝非赵万春之流可比。
“明白就好。”李嵩不再多言，端起茶盏，示意送客。
沈砚秋起身，郑重一礼：“学生谢大人指点。”
退出书房，午后的阳光照在身上，沈砚秋却感觉不到多少暖意。李嵩给了他一条路，一条布满荆棘、稍有不慎便会万劫不复的路。乡试的考场尚未进入，考场之外的博弈，却已悄然拉开了序幕。
他抬头望了望绍兴城湛蓝的天空，那澄澈之后，是看不见的暗流汹涌。王老爷的伪善，张鹤年的贪酷，如同两张无形的网，正从不同方向向他罩来。
指尖轻轻拂过腰间，那粗粝的触感再次传来。这一次，要面对的，不再是直来直去的刀剑，而是更诡谲的人心与权势。