海市蜃楼的幻灭，抽走的不仅仅是眼前的景象，更是许多人胸腔里那最后一簇摇曳的火苗。希望如同被戳破的水泡，啪的一声，只剩下冰冷的、令人窒息的虚无。队伍停滞在发现幻影的地方，没有人催促，也没有人动弹，仿佛一群被遗弃在荒漠中的石雕。灼热的阳光照在身上，却驱不散那从骨髓里透出来的寒意。
死寂。
比之前的任何一次沉默都要深沉、粘稠的死寂。连风声似乎都变得怯懦，小心翼翼地绕过这片被绝望笼罩的区域。
苏家几人站在原地，仿佛也能感受到那无形的、沉重的压力笼罩下来。赵梅（苏婉）下意识地将怀里捡来的男婴抱得更紧了些，仿佛能从这幼小的生命身上汲取一丝对抗虚无的力量。男婴似乎也感受到了这令人不安的氛围，不安地扭动了一下，却没有哭闹，只是睁着乌溜溜的大眼睛，茫然地看着周围一张张失去生气的脸。
苏锐的目光如同最冷静的探针，迅速扫过瘫倒或僵立的人群，评估着潜在的风险。他知道，当希望彻底湮灭，人性中最原始、最黑暗的一面很可能被激发。苏文脸色苍白，紧抿着嘴唇，眼前的景象比他做过的任何一道难题都要残酷和无解。苏甜感觉到心脏像是被一只冰冷的手攥住，空间的感应似乎也蒙上了一层灰翳，那袋米的重置速度变得异常缓慢。
苏工深吸了一口灼热的空气，正准备开口对家人说些什么，打破这令人窒息的僵局。
就在这时，一声细微的、如同叹息般的呜咽，从人群边缘传来。
众人下意识地望去。只见那位之前差点晕倒、后来又因为赵梅的哼唱而稍微振作了一点精神的老汉，此刻正靠着身边一个同样瘦骨嶙峋的老伴，身体正不受控制地缓缓向下滑倒。他的眼睛瞪得很大，直勾勾地望着刚才海市蜃楼消失的方向，瞳孔里没有焦距，只有一片死灰。
他的老伴试图拉住他，干枯的手徒劳地抓着他的衣袖，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音，却连一句完整的话都说不出来。
“老钱头？老钱头你怎么了？”旁边有人发现了异常，哑着嗓子喊了一声。
那被称作老钱头的老汉没有任何回应。他的身体彻底软倒，歪在了同样摇摇欲坠的老伴身上。老伴支撑不住，两人一起瘫倒在地，扬起一小片尘土。
人群出现了一阵小小的骚动，靠近的人下意识地退开了一点，仿佛害怕沾染上什么不祥。没有人上前搀扶，没有人询问。大多数人的眼神是麻木的，甚至带着一丝……诡异的平静。仿佛在说：看，终于开始了。
里正挣扎着站起身，踉跄着走过去，蹲下身，颤抖着伸出手指，探向老钱头的鼻息。
所有还能转动眼球的人，都死死盯着里正的那根手指。
时间，仿佛被拉长了。
里正的手指在空中停顿了许久，最终，无力地垂下。他闭上眼，重重地、仿佛用尽了全身力气般，摇了摇头。
一片倒吸冷气的声音，细微，却带着刺骨的寒意。
老钱头的老伴，那个一直发不出声音的老妇人，身体猛地一僵，随即发出了一声不似人声的、极其短促的哀嚎，然后头一歪，伏在老钱头身上，再也不动了。有人大着胆子探了探，同样摇了摇头。
死了。
就这么悄无声息地，在众目睽睽之下，带着对幻影绿洲的最后一丝渴望，夫妻双双撒手人寰。
死亡的阴影，第一次如此清晰、如此近距离地笼罩了这支队伍。它不是远方的饿殍，不是传闻中的易子而食，而是发生在身边，发生在刚刚还一起挣扎前行的人身上。
“当家的……当家的你醒醒啊……”一个压抑的、带着哭腔的女声响起，是那个曾接受过赵梅清水的年轻母亲，她抱着婴儿，看着倒地的老钱头夫妇，仿佛看到了自己不久后的结局，恐惧让她浑身发抖。
这声哭喊像是打开了某个闸门。
“娘……我害怕……”一个孩子缩进母亲怀里，声音带着哭音。
“呜呜……我们也会死在这里吗……”另一个方向传来了低泣。
“走不出去了……我们都得死……”绝望的言论开始如同瘟疫般扩散。
之前被苏锐震慑住的那几个汉子，眼神也开始变得不对劲，他们不再看地上的尸体，而是将目光投向了那些看起来更虚弱、或者携带着哪怕一点点行李的人身上，目光里充满了野兽般的贪婪和生存欲望。
气氛陡然变得危险起来。
苏锐瞬间绷紧了身体，向前一步，将家人隐隐护在身后，手中的柴刀横在身前，眼神锐利如鹰隼，冷冷地扫过那几个蠢蠢欲动的汉子。那冰冷的杀意如同实质，让那几人心中一寒，下意识地避开了他的目光。
苏工沉声对家人低喝：“靠紧点！别分散！”
赵梅脸色发白，紧紧抱着男婴，和苏甜、苏文靠在一起。
苏甜的手心沁出冷汗，她第一次如此清晰地感受到，死亡和混乱距离自己如此之近。
里正看着地上瞬间失去生息的两具尸体，又看了看周围或麻木、或恐惧、或即将失控的人群，老脸上皱纹深刻得如同刀刻。他猛地站起身，因为用力过猛而晃了一下，嘶哑的声音带着一种破釜沉舟的决绝：
“都看到了吗？！躺下了，就真的再也起不来了！”他指着老钱头夫妇的尸体，声音如同泣血，“不想像他们一样，就给我把最后那口气憋住了！谁要是敢在这个时候动歪心思，不用苏家小子动手，老子第一个不答应！”
他的目光狠狠瞪向那几个目露凶光的汉子，又扫过全场：“不想死的，就互相搭把手！挖个坑，让他们入土为安！然后，继续走！”
没有人动。挖坑需要力气，而力气，是现在最宝贵的东西。
苏工沉默了片刻，弯腰捡起地上的一块边缘锋利的石头，走向尸体旁边的一块相对松软的土地，开始默默地挖掘。苏锐见状，也一言不发地走过去，用柴刀辅助刨土。
他们的动作很慢，很吃力，但在这一片死寂和绝望中，却显得格外沉重而有力。
赵梅看了看怀里的男婴，又看了看正在徒手挖坑的丈夫和儿子，咬了咬牙，将男婴小心地交给苏甜：“甜甜，抱好他。”然后，她也走到一边，捡起一根树枝，帮着一起挖掘。
苏甜抱着男婴，看着家人和里正，以及少数几个被带动、默默加入的流民（包括二伯苏贵），在那片灼热的土地上，为一个素不相识的、绝望而死的老人挖掘着最后的安息之所。男婴在她怀里不安地动了动，发出细微的咿呀声。
这一刻，死亡是如此真实。但在这真实的死亡面前，依旧有人选择保留最后一丝为人的尊严，无论是逝者，还是生者。
坑很浅，只是勉强覆盖。没有仪式，没有哭声，只有沉默的黄土。
当最后一捧土落下，里正哑着嗓子喊道：“走！”
队伍再次开始移动，速度比之前更慢，气氛比之前更压抑。但这一次，绝望中似乎掺杂了一丝别的东西——对死亡的敬畏，以及一种被逼到绝境后，反而滋生出的、近乎麻木的坚韧。
没有人再回头看那个小小的土包。但死亡的阴影，牢牢地钉在了每个人的心里，伴随着他们，走向未知的前路。